— Погасшего? — поспешил спросить Гонтран. Инженер едва открыл рот, чтобы успокоить своего друга, как внезапно из темного отверстия в стене кратера показались странного вида великаны.

— Селениты! — испуганно закричал он своим спутникам. — Берегитесь!

Из пещеры, которую наши герои прежде не замечали, в кратер выходили, одно за другим, двенадцать странных существ огромного роста.

Остолбенев от изумления, старый учёный и его товарищи не без страха смотрели на этих гигантов, имевших по крайней мере двенадцать футов роста. Впрочем, по своей фигуре селениты довольно близко походили на обитателей земли. Только голова у них была удивительного объема, совершенно непропорционального туловищу; она качалась на длинной, тонкой шее, казалось, едва державшейся на узких, худых плечах; по бокам болтались костлявые, тощие руки, оканчивавшиеся широкими кистями; непомерно плоская грудь, словно не заключавшая в себе вовсе легких, переходила внизу в столь же плоский живот, а последний удлинялся в длинные, худые ноги с огромными ступнями.

Круглое, безбородое лицо освещалось двумя выпуклыми глазами, лишенными всякого блеска, тусклыми и холодными; ни бровей, ни ресниц у селенитов не было и следа, зато голова была покрыта массой волос, заплетённых в косы; широкий рот, не окаймленный, как у нас, губами, казался простым разрезом на плоском лице. Но самым характерным органом у жителей Луны были огромные уши, расширявшиеся подобно раковинам.

Увидев чудовищных посетителей, Гонтран инстинктивно схватил свой карабин и стал около Елены, решив скорее умереть, чем позволить одному из этих чудовищ дотронуться до его невесты,

— Успокойся, успокойся, друг мой, — заметил Сломка, видя враждебную позу Гонтрана, — не будем зачинщиками… Прибегнуть к оружию мы всегда можем, а, сначала попробуем войти с селенитами в переговоры.

— Э! Да как же они услышат тебя? — отвечал ех-дипломат, — здесь даже крик едва слышен, а они к тому же такого громадного роста.

Молодой инженер пожал плечами.

— Увидишь, — лаконично проговорил он и взобрался на глыбу лавы, возвышавшуюся на несколько метров над почвой.

— Ну, — крикнул он своим спутникам, — высок я теперь?

Один из селенитов, шедший во главе других и казавшийся начальником группы, — по-видимому, понял намерение Сломки. Он медленными шагами подошёл к инженеру и звучным голосом произнес длинную речь. По временам великан останавливался и бросал на своих слушателей вопросительные взгляды, — как бы желая узнать, понимают ли они его, — затем снова продолжал говорить.

— Пой, пой себе, мой милый, — проворчал Фаренгейт. — Не думай только, что мы понимаем хоть одно слово…

Сломка сделал американцу знак рукой, прося его замолчать. Селенит заметил этот жест и, приняв его за знак приказания, подумал, что инженер — начальник низкорослых иностранцев. С этого времени он стал обращаться исключительно к последнему.

Проговорив еще несколько минут, оратор окончил свою речь и остановился, смотря на своего слушателя. Было ясно, что он ждет ответа.

Сломка на мгновение задумался. Потом вдруг блестящая догадка озарила его голову, — он понял, что селенит желает узнать, кто они такие и откуда явились. Как же дать лунному жителю понятный ответ? Находчивый приятель Гонтрана порылся в своих карманах, набитых всякой всячиной, и вытащил оттуда кусок мела. При помощи последнего инженер начертил на поверхности скалы два круга, один большой, другой — поменьше, и соединил их прямой линией, чтобы обозначить дорогу, по которой прилетел на Луну вагон-граната. После того, указав на большой круг, он левую руку приложил к своей груди.

Селенит с живейшим интересом следил за всеми этими жестами. Наконец Сломка указал на маленький круг, после чего направил свой указательный палец на грудь собеседника. Последний, видимо, понял мимику инженера и с удивлением осмотрел чертеж. По его приглашению остальные селениты один за другим подошли взглянуть на картографическое произведение Сломки. Потом все они удалились для совещания в ту пещеру, из которой вышли.

Около минуты профессор и его друзья молча смотрели друг на друга.

— Ну, — прервал молчание Гонтран, — что вы скажете о жителях Луны?

— Они именно таковы, какими я их себе представлял, — отвечал Михаил Васильевич.

— Во всяком случае они некрасивы! — с гримаской проговорила молодая девушка.

— А я думал увидеть существа более странные и непохожие на нас, — отозвался Фаренгейт,

— Почему же? — спросил старый ученый. — Хотя условия жизни на Луне и отличаются от земных, но ведь Луна все-таки такая же планета. Отчего же на ней не быть и жителям, подобным людям?

— Однако, — вмешался Сломка, — их строение довольно сильно отличается от нашего. Заметили ли вы эти громадные головы, эти выпуклые глаза с широкими зрачками и тощее, худое туловище?

— Конечно.

— Чему же приписать эти особенности?

— Пока мы можем в этом отношении довольствоваться одними догадками.

— Какими?

— Если у селенитов громадный череп, значит, их мозг развитее нашего…

— Стало быть, они умнее нас? — перебил профессора Сломка.

— Ну, этого сказать нельзя, но во всяком случае их развитие должно стоять высоко… Далее, грудь селенитов узка, так как их легкие функционируют под гораздо менышим давлением, чем на Земле. Что касается желудка и живота, которые так развиты у нас, то их развитие обусловливается нашим обитанием на планете, где надо есть, чтобы жить, где закон жизни есть в то же время закон смерти, где слабый поглощается сильным…

Леночка слушала объяснения отца, широко раскрыв глаза.

— Папа, — перебила она, — а разве есть во вселенной миры, жители которых ничего не едят?

— Очень возможно, дитя мое. Было бы очень печально, если бы во всех мирах дело обстояло так же, как у нас на Земле.

— Я не могу, однако представить себе, чтобы высшие существа не принимали никакой пищи, — возразил старому ученому инженер.

— Конечно, это очень трудно… Такие существа должны иметь крайне фантастический вид: люди без головы, без рук и ног! Ведь наш головной мозг есть ничто иное, как утолщение спинного; в свою очередь он вызвал образование черепа, а череп — головы. Наши ноги и руки — в сущности вполне соответствуют четырем ногам зверей, лишь усовершенствованным вследствие долгого упражнения: вертикальное положение тела создало ноги, а частью хватательные движения — руки. Живот есть лишь оболочка внутренностей. Последние в свой очередь находятся в зависимости от употребляемой пищи. Словом, что ни возьмите, все зависит от тех условий, в которых живет известное существо…

Едва Михаил Васильевич окончил объяснения, изложенные в предшествующей главе, как толпа селенитов вновь показалась из пещеры. Двое гигантов катили пред собой нечто вроде повозки, в которую и усадили гостей с Земли. После того, двигаемая мощной силой лунных жителей, повозка с головокружительной быстротой покатилась вдоль длинной подземной галереи, в которую переходила пещера.

Через несколько минут путешественники увидели свет солнца. Повозка выкатилась на дно огромного кратера, который, по вычислениям Сломки, имел до десяти километров в диаметре и представлял из себя, по-видимому, главный кратер вулкана. Эта громадная арена окаймлялась высочайшими горами, причудливо зазубренные вершины которых и остроконечные пики поднимались вверх на неизмеримую высоту.

Чистое небо из глубины этой котловины казалось тёмно-синим, и на нем, несмотря на ослепительный блеск солнца, виднелись несколько звезд первой величины.