– А потом, что случилось?

– Ничего! А потом началась космическая эра. И когда первые аппараты к Марсу подлетели и передали первые фотографии, так учёные поначалу вообще, как Светка, подумали, что кто-то из своих подшутил над ними и Луну подсунул: одни кратеры, и ни одного канала, хоть самого завалящего! В общем, оказалось – обман зрения.

– Как так?! – возмутилась Светка. – Куча астрономов, не моргая, целых сто лет на Марс глазела и не смогла разглядеть?! Да еще в эти свои трубы! И вдруг на тебе – обман! Ни за что не поверю!

– Да, он далеко очень! – повысил под таким напором голос Антон. – Даже в трубы чуть-чуть кружочек мутный виден! Это же не Луна – я же сказал, насколько он дальше! Вот и получается: когда плохо видно, всякие случайные точечки и пятнышки у тебя в голове в линии могут выстроиться. Особенно когда марсиан хочешь встретить.

– Жалко! – проговорил Виталик. – Как-то скучновато без марсиан.

Серега тоже вздохнул, провожая удаляющийся Марс:

– В каналах можно было б рыбу удить! Или на Марсе тоже, как на Луне – проблема с водоснабжением?

– В общем, да, – согласился Антон. – Это только на Земле воды залейся! Прямо океанами! А на других планетах она, может быть, на вес золота!

– Да? – Серега задумался. Он как раз пил из бутылки минеральную. Серега взвесил бутылку на руке, хотел еще отхлебнуть, но передумал, крепко закрыл и отставил подальше.

Светка тоже смотрела на уменьшающийся красноватый шар.

– А все-таки он красивый, этот бог войны Марс, – уже более спокойно сказала она. – Пусть хоть и ржавый!

Она оживилась и повернулась к ребятам:

– Но самая красивая – наша Земля! Сначала всё домики, машинки, поля, реки, облака, а потом вдруг раз! – и планета! И вся голубая! Вся такая воздушная! Как в фате!

– Светка замуж собралась, – хмыкнул Виталик, но перехватив Светкин взгляд, замолк.

Она вздохнула:

– Вот мы видели Луну и Марс, они все-таки не такие. Какие-то безжизненные.

– Конечно! – кивнул Антон. – Жизнь – она на Земле. Например, мы с вами.

– Да нет! – досадливо отмахнулась Светка. – Как вы не понимаете?! Не в этом дело!

– А в чем?

– Земля – светится!

Мальчишки не поняли, о чем она говорит, но что-то почувствовали, и никто не стал ни возражать ей, ни смеяться.

Виталик оторвался от иллюминатора:

– Так! Что у нас там дальше предвидится?

– Пояс астероидов, – сообщил Димка, внимательно глядя вперед.

– Пояс? – оживилась Светка. – Что за пояс такой? Из чего он? Как ты их назвал – стероиды?

– А! Астероиды. Они, как метеориты, только побольше. А почему пояс? Ну, наверно, потому, что крутятся вокруг Солнца этаким хороводом. Вроде как…

Пилот задумался:

– Чтоб тебе понятнее было – как ожерелье из бусинок.

– И что здесь непонятного? – Светка нахмурилась. – Бусинки на нитке.

– А здесь – то же самое, – Димка хмыкнул. – Только без нитки.

Светка подняла голову и подозрительно посмотрела на пилота: смеётся, что ли, технарь?

Антон недовольно глянул на Димку:

– Да верно он говорит! Только объясняет не до конца. Здесь вместо нитки – сила притяжения. Она покрепче нитки будет – миллиарды лет эти астероиды держит и ни разу еще не перетерлась.

– Ожерелье – это красиво! – одобрила Светка. – Наверное, это – украшение нашей любимой Солнечной системы. Что же, зря оно здесь?

– Нашла украшение! – хмыкнул Серёга. – Камни это! Самые обыкновенные! Только космические. Красиво одно только название – астероиды!

– Ну вот! – не особенно огорчилась Светка. – И помечтать не дали! Ничего вы, мальчишки, в красоте не понимаете!

– Конечно! – Серёга уперся. – Об ожерельях да бантиках мы точно не думаем!

– А я думаю, что вы вообще ни о чем не думаете! – вспыхнула Светка. – А когда вслух говорите – так совсем! Вообще, у вас – либо язык, либо голова работает! А вместе – никак!

Серёга повернулся всем корпусом и открыл рот, чтобы достойно ответить на возмутительное обвинение, но его опередил командир.

– Да что вы, в самом деле?! – Антон постарался пресечь на корню разгорающийся спор. – Мы для чего полетели?! И куда? В космос! Чтобы тут переругаться?! Вы еще драться начните! Прямо как в детской песочнице.

Он посмотрел на отвернувшуюся к иллюминатору обиженную девочку:

– Света! Не обращай ты внимания на всяких… Ну да, камни это. Да не такие, на которые у нас спотыкаешься. Они все-таки космические! А когда к нам в атмосферу влетают – так вспыхивают. Как спичкой по небу чиркают! Видала, наверное?

Светка слегка повернула голову.

– Видела, – проговорила она тихо. – Два раза.

Серега чувствовал себя виноватым, хотя никак не мог сообразить: ну, как это всё произошло?!

– А я ни разу, – вздохнул он.

– Для этого надо на небо посмотреть, а не только под ноги! Хотя бы разочек! – проворчала Светка.

Серёга решил не отвечать.

Страсти вроде бы поутихли.

Антон понял, что надо бы как-то отвлечь пассажиров.

– Кстати, вспыхивают астероиды, – вернулся он к небесным камням, – точно так же, как спички – от трения. Только чиркают они не по коробку, а по воздуху. Они ведь врываются в атмосферу с такой скоростью – будь здоров, километры в секунду! Как снаряды!

Реакция девочки оказалась не совсем та, которую ожидал Антон.

– Что? – переспросила Светка и с тревогой заглянула в иллюминатор. – И много таких снарядов в этом замечательном ожерелье?

Врать не хотелось, и Антон вынужден был сказать то, что знал:

– Полагают: тысяч сто будет, а, может, и больше.

– И это – не считая мелких, – добавил не к месту из-за штурвала Димка.

– А мелкие-то почему не считаются? – с еще большей тревогой спросила Светка.

– Да, как их сосчитаешь? – продолжал пилот. – Их даже в телескоп не видно!

– Мелкие, это какие – действительно, совсем бусинки? – осторожно спросила спутница.

– Почти! – как ни в чем не бывало вещал Димка. – Всё, что меньше километра.

– Ничего себе бусинка! – озабоченно проговорила Светка. – Да по такой бусинке можно с рюкзаком ходить!

– А крупные – тогда какие же? – заинтересовался Виталик.

– Бывают и десять километров, и сто, – беспечно отвечал Димка, – а самый большой – тысяча!

Светка поджала губы и с неудовольствием посмотрела на Виталика:

– Тебе это важно – кто в тебя влепится: километр или тысяча?

Серёга чем-то увлекся и в обсуждение не вступал. Он вплотную приблизился к иллюминатору, вертел головой и заглядывал во все стороны: вправо, влево, вверх. Даже попытался посмотреть под днище корабля. Наконец, он оторвался от окна и вопросительно посмотрел на Антона:

– И где же эти астероиды? Куда они попрятались? Все сто тысяч! Мы же в этом самом поясе!

– Ну, так всё правильно! – с облегчением посмотрел на Светку командир, вопрос пришелся очень кстати. – Они-то – километры, а расстояния между ними – миллионы! Так ты их и увидел! Так что, Света, всё не так уж и страшно.

– А почему же в кино не так?! – гнул своё Серёга. – Они там, как груши, висят! Корабли положительных героев между ними, как мухи петляют! А враги за ними гоняются. Обманывают, что ли? За дураков нас держат?!

– А как ты в кино этот пояс покажешь? Никак!

– Всё равно! – ворчал Серега. – Вот и верь им после этого!

– Не бойся, Светка! – весело сказал Виталик. – Мы-то думали: что за пояс, что за пояс? А эти астероиды еще поискать надо!

– Как бы они сами нас не нашли! – не приняла Светка шутливого тона.

Она повернулась к пилоту:

– Димка! Мы столкнуться можем?

– Маловероятно, – глянув на нее через плечо, отвечал рулевой, – но теоретически – да!

– Нет! – решительно заявила Светка. – Если столкнёмся, это будет не теоретически, а очень даже практически! Поскорей бы кончалась эта ваша красота!