У нее особо и нет никаких вещей, кроме пары рубах, но ей хотелось попрощаться с Уси и Ифе.

Акил не стал догонять.

Бабушка с дедушкой уже спали. Вивьен достала мешок, рассудив, что может взять одежду, которую ей дали. Но потом сообразила, что надо оставить все в деревне: в Империи ничего уже не пригодится. Она ворочалась на матрасе, не в силах уснуть. В голову полезли отступившие было сцены налетов и взрывов.

Она встала с постели и все-таки взяла мешок, решив отправиться в лес. Лучше умереть от голода или быть съеденной дикими зверями, чем попасть в лапы этрийцев.

Вивьен замерла на пороге, вспомнив слова старейшины, что она подвергнет Акила опасности, присела на полено, лежавшее у входа в хижину, и уставилась на звездное небо.

Так и просидела до рассвета, то не моргая глядя вверх, то, наоборот, до боли зажмурившись. Под закрытыми веками плясало оранжевое пламя, превращаясь в желто-красные кружащиеся узоры.

Рассвет в горах поднимался неспешно, вырывая из густой тени клочки скал. То тут, то там в лучах восходящего солнца распускались листочки и просыпались птицы. Уже вовсю пахло грибницей, пожухлой листвой и печалью. От легкого ветра по телу разносились приятные мурашки. Вивьен смотрела на дирижабль с недоверием. В руках она держала тряпичный мешок с пожитками, которые достались ей в дар.

– Что, никогда не летала? – услышала Вивьен надменный голос. Это оказалась черноволосая Шая. Но выглядела она иначе, видимо, нацепив городские вещички, которые смогла прихватить. В руках она держала туго набитую дорожную сумку.

– Вроде того, – глухо отозвалась Вивьен. Она не собиралась откровенничать с неприятной незнакомкой.

Сложно было понять ее возраст – вроде намного старше Вив, но с другой стороны – еще совсем молодая. По глазам видно, что едва за двадцать, хоть и старается выглядеть солиднее. Волосы стянуты в хвост, справа на лбу – едва заметный шрам. Вивьен невольно заправила за ухо растрепанные отросшие пряди.

Шая надела черное прямое платье, отделанное кружевом. Вивьен не видела таких строгих, но женственных нарядов в Империи. Простая ткань без корсета облегала тонкую талию, драпировка свободно ниспадала на бедра.

– Не бойся. Высота не так страшна. Я в этом хорошо разбираюсь.

– Куда полетим?

– В город Перл. Кстати, тебе туда зачем?

– Меня просто прогнали. А тебе?

– Не может быть! Садики долго договаривался с ребятами. Чтобы нас забрали. – Шая кивнула на команду дирижабля: люди все еще что-то разгружали и загружали обмененные товары.

– Но почему?

– Наверное, я его достала. – Она расхохоталась, и смех был тяжелым, словно камни падали на пол, а потом стала серьезной. – Моего мужа схватили имперцы. И я пойду на все, чтобы вернуть его домой. В Перле есть люди, способные связать меня с ячейкой организации, которая поможет.

– А что за организация?

– «Новый свет». Слыхала о таких?

Вивьен помотала головой.

– Странно, – отозвалась Шая. – Всем, кто сегодня будет на борту дирижабля, что-то нужно от них. И мы готовы дорого заплатить за возможность.

– Но чем? Жемчугом?

Шая опять разразилась хохотом.

– Давай уже залезай в гондолу, дурашка, – сказала она и потрепала Вивьен по голове.

Та вновь раздраженно засунула волосы за ухо и поплелась следом. Акил не пришел попрощаться. Обидно, но что поделать. Она же его оттолкнула. И так будет лучше для них обоих.

Аэростат оказался небольшим. Помимо грузового отсека, технических помещений и мостика имелась лишь одна кабина с рядами сидячих мест вдоль круглых окошек. Как и прочие дирижабли Республики, корпус покрыли зеркалами и бесцветными панелями для маскировки. Вивьен старалась не таращиться, но на трапе немножко задержалась, изучая обшивку вблизи. Внутри оказалось много стеклянных и металлических деталей, что выглядело очень непривычно.

Вивьен села у окна, а Шая пристроилась рядом. Другие кресла заняли Лидия, Кароан, Сефу из деревни и члены экипажа. Голубая обивка ощущалась непривычно мягко после грубой деревенской одежды, из специальных прорезей в потолке дул освежающий воздух. Дирижабль был комфортнее, чем Вивьен могла вообразить.

Наконец, через заднюю дверь вошел молодой человек, уверенно прошагал между рядами кресел и остановился в начале кабины. Поправил ниспадающую на лоб челку, сверкнул темными глазами и сказал:

– Доброе утро, дорогие пассажиры. Я помощник капитана Онис. Мы летим в город Перл. Дорога займет около двадцати шести часов. К сожалению, мы не располагаем более комфортабельным дирижаблем, поэтому спать в полете придется в сидячем положении. Постарайтесь не передвигаться по кабине во время полета. Наш курс проходит вдалеке от приграничной территории, но возможно всякое. – Он многозначительно помолчал и добавил: – Приятного полета.

– Ничего себе, – пробормотала Вивьен.

– Ты еще Перл не видела.

Аэростат начал набирать высоту. Вив всматривалась в провожающих на плато, но Акила не находила. Неужели обиделся? Вдалеке на востоке мерцало море. Солнце поднялось над горизонтом, и дирижабль отдалялся от него. Вивьен, измученная бессонной ночью, прикрыла глаза и попыталась задремать, опершись лбом об иллюминатор.

В тяжелой голове роились мысли о том, зачем ее везут в Перл. Откуда старейшина узнал, что она из Этрийской империи, и на что ее обменял? Захотелось плакать, но ни сил, ни влаги в глазах не осталось. Какая теперь разница!

Она почувствовала движение соседки, а затем ее руку накрыла ладонь. Вивьен распахнула глаза и обернулась. Рядом сидел Акил, а Шая пересела на другой ряд.

– Что ты здесь делаешь?!

– Я ведь сказал, что поеду с тобой.

– А я сказала, что не надо. Кто тебя пустил?

– Сам пробрался в грузовой отсек. Вылез, нашел капитана, а ему приглянулись жемчужины, которые я принес. Или, может, он просто не любит выбрасывать людей из кабины аэростата, кто ж разберет. В любом случае мне разрешили лететь. – Рука по-прежнему накрывала ее ладошку. – Я тебя не оставлю, – хрипло вымолвил Акил и поцеловал Вивьен в щеку.

Она склонила голову на его плечо, прошептала в ответ: «Спасибо», – и спокойно уснула.

Путешествовать в дирижабле оказалось непросто: днем еще можно было себя как-то занять, а вот ночной сон оказался испытанием для опытной авиатрисы. Внизу незнакомой паутиной расстилалось множество рек, стремящихся к Южному морю. Едва преодолели горы, Вивьен обомлела. Водная гладь словно накрывала землю сиянием, отражая солнце. Перьевые облака парили в вышине, не отбрасывая теней. Вивьен помнила, что вдоль линии фронта тянулись заброшенные города, сожженные леса и форпосты. Но западнее начинался настоящий зеленый край рек и озер.

– Ух ты! – вырвалось у нее.

– Ты никогда раньше не летала? – удивился Акил.

Вивьен смогла лишь молча кивнуть. Почему ее все об этом спрашивали?

– Сейчас гораздо приятней, – продолжал парень, – чем в сезон дождей. Тогда льет стеной, реки разливаются, зелень буйствует, – заметил он, но девушка по-прежнему ничего не отвечала. – Лучше прятаться дома.

Никто не подозревал, что полет для Вивьен – дело привычное. Она с удовольствием наблюдала за раскинувшимися внизу пейзажами. Ее ничуть не тяготило ожидание. Они болтали с Акилом. Он рассказывал о родине. А когда решил рассмотреть дирижабль с кем-то из команды, к одиноко сидевшей Вивьен подошла Шая. У нее были правильные, будто выверенные черты лица и небесно-голубой ясный взор.

Шая много смеялась, но взгляд ее оставался всегда суровым.

– Сыграем в шахматы? – предложила она.

– Я не умею, – отозвалась Вивьен.

– Давай научу. – Шая разложила доску.

Несколько часов Вив пыталась освоить правила. Вернувшийся Акил с интересом наблюдал, подсказывал, а потом начал сам играть против Шаи.

На следующее утро аэростат причалил у портовой вышки. Она вздымалась прямо из воды. Помощник капитана проводил пассажиров к выходу.