Эбигейл коснулась его плеча, чтобы перебить:

– Давайте приступим. У нас мало времени.

– Да-да, конечно.

– Проходите, пожалуйста, внутрь. Луиза может остаться. Там тесновато.

По лесенке Рейра и кадеты поднялись в кабину. Около переднего стекла располагались два кресла. За ними рядком – еще две пары.

– Я научу вас поднимать самолет в воздух, – сказала Рейра. Она, как и директриса, светилась радушием. Наверное, их секрет в искренней, теплой улыбке. – Сначала рассядемся. Кто пробует первой? Кто уже летал? – спросила Рейра. – На дирижабле, я имею в виду.

– Я – много раз, – похвасталась Розалин.

– А я только один, – призналась Элизабет.

Другие кадеты мотали головами.

– Тогда ты, Розалин, садись в кресло, – скомандовала Рейра. – А я буду около тебя – вторым пилотом. Остальные на задний ряд. Смотрите и слушайте внимательно. Каждая сегодня поднимет и посадит самолет.

Рейра минут пятнадцать объясняла теорию, которую все уже выучили с профессором Аронаксом. Но инструкции от человека, который действительно умеет управлять самолетом, имеет практический опыт, воспринимались немножко иначе. По спине бежали мурашки.

– Хорошо, что кто-то уже летал. Розалин, тебе будет проще. Ладно. Руки – сюда, а ноги – туда. Теперь показывай, что выучила на занятиях.

Вивьен снова потерялась в собственных мыслях и перестала следить за тем, что делают Рози и инструктор. Кроме переднего стекла по бокам самолета находились круглые окошки, к одному из которых и прислонилась девушка, не в силах отнять глаз от бегущего поля. Самолет содрогнулся, отрываясь от земли, он гудел и трясся. Вивьен наблюдала, как деревья и ангары отдалились, захваченная новыми ощущениями. Кожу покрыли мурашки.

– Мы что, в воздухе? – спросила она.

– Ты опять где-то витаешь, – засмеялась Даниэль и, счастливая, крепко приобняла подругу.

Ощущение полета было в новинку. Вивьен огляделась: все кадеты прилипли к иллюминаторам. Поля вокруг академии превратились в ровные прямоугольники разных оттенков, вдалеке цвел рапс, а где-то маки, замок казался игрушечным.

Вивьен услышала мелодичный голос Рейры:

– Пора на посадку. Я помогу, не бойся.

Самолет ужасно затрясло. Вивьен думала о том, что хотела бы оторвать Рози руки, и том, что, наверное, ее вот-вот вырвет. Однако желудок успокоился, едва шасси коснулись земли, а Вивьен перепугалась, что справится еще хуже, чем Розалин.

Когда она очутилась в кресле пилота, мир поплыл перед глазами. Рейра помогала постоянно, напоминала, куда смотреть, велела тянуть или отпускать штурвал, проверять датчики. Иногда даже начинала покрикивать, если Вивьен совсем уж глупила. Вив не чувствовала, что летит, не ощущала восторга. Тяжелая машина постоянно содрогалась, будто сию секунду развалится.

С огромным трудом и только благодаря поддержке инструктора Вивьен сумела посадить самолет и уступить кресло Элизабет.

Ночью Эбигейл выбралась из покоев и отправилась в соседнее крыло. В галерее, залитой лунным светом, она увидела тень.

– Привет, – прошептала директриса, чтобы никого не разбудить. – Я к тебе.

– А я к тебе, – засмеялась в ответ тень и поцеловала в щеку хозяйку замка.

– Ладно, идем.

Рейра взяла Эбигейл за руку.

– Я скучала.

– Да, я тоже.

Не сговариваясь, они вышли на улицу и побрели в сторону беседки. Гравий на дорожке под ногами, каблуки, длинные юбки шелестели в сонной тишине, пахло деревьями и травами. Густой землистый запах лета словно впитывался в кожу. Девушки разговаривали, рассматривая причудливые очертания растений, увивавших перголу, в свете звезд.

– Можно мы останемся подольше?

– Я бы хотела, Рей. Но твой свекор не захочет задерживаться. У него вечно дела.

– Ты могла бы его попросить. – Рейра жалостливо изогнула брови. – Скажи, что для дела. Мне так одиноко там одной, ты себе не представляешь. – Взяла Эби за руки, но та лишь помотала в ответ головой. – Как ты, рассказывай, что нового? Только теперь по-честному.

– В общем-то, ничего. Много работы.

– Понимаю… – Рейра держала Эби за руку. Это вселяло удивительное ощущение спокойствия: увидеть подругу детства впервые за много месяцев. – Как справляются твои кадеты?

– Не знаю. Не могу до сих пор привыкнуть к бесконечному круговороту.

– К мясорубке, ты хотела сказать?

– А мы с тобой ее лопасти?

– Нет, лопасти – это военная машина. Она нас тоже проглотила и переварила.

– Не говори так, Рей. Мы еще можем делать что-то полезное, что-то хорошее.

– Хорошее? О чем ты? Если бы я заранее представляла, куда все приведет, то сразу бы сбежала от Дангара, когда погибли Эрик и Присцилла.

Лучезарное лицо Рейры изменилось, перекошенное гримасой отчаяния. Эбигейл знала, что даже спустя несколько лет каждое воспоминание о муже и дочери вызывало у подруги в животе и груди жгучую боль. Дирижабль «Зефир» вез туристов с отдыха на Южном море обратно в столицу. Взрыв произошел над равниной, приграничной с Республикой. Никто до сих пор и не знал, что произошло там на самом деле. По какой-то загадочной причине аэростат шел на небольшой высоте, а когда взорвался – сгорел за несколько секунд.

Останки пассажиров искали несколько недель. Выживших обнаружить не удалось, кроме того, погибло множество знатных семей, что породило массу слухов.

– Мне жаль, – вздохнула Эбигейл. – И моя жизнь изменилась после «Зефира». Теперь расхлебываем то, что имеем. Рей, у меня к тебе дело. Секретное! Если кто-то узнает, Томас меня убьет.

– Опять этот ублюдок!

– Не называй его так.

– А кто он, по-твоему? Голем из грязи, а строит из себя невесть кого. А что он с тобой делает!

– Послушай. – Эбигейл взяла Рейру за руки. – Поклянись, что поможешь и никто не узнает. Ты моя единственная подруга, я больше никому не доверяю.

– Эби, что ты со мной делаешь! Ведь понимаешь, у меня тоже нет никого ближе тебя. Но что бы ты ни задумала, если Дангар узнает…

– Вот и молчи. Я тоже сильно рискую. Но это на благо. Правда.

– Что ты задумала?

– Вы будете проверять новые самолеты перед отправкой сюда?

– Конечно. Вернемся в замок и сразу ими займемся.

– Тогда мне нужно, чтобы ты кое-что сделала…

Красивый, нежный профиль Рейры казался эфемерным в сиянии звезд. Эбигейл размышляла о том, как такая хрупкая и добрая девушка смогла стать пилотом и поднимать в небо устрашающие машины смерти. Неужели ее судьба – вести десятки других девочек – слишком юных для непосильной ноши, но подчиняющихся воле Империи?

А какова роль Эбигейл на этом кровавом пути? Могла ли она сойти? Уже нет. Но ей хотелось верить, что в ее силах спасти хоть кого-то. Даже одна человеческая жизнь стоила усилий.

– Мне холодно, – поежилась Рейра.

– Пойдем ко мне? Заварю горячего чая. Поболтаем, как раньше. А может, и рассвет встретим вместе?

Рейра кивнула.

– Ты сделаешь это для меня? – уточнила Эбигейл по поводу своей просьбы.

– Конечно. Для тебя что угодно.

Луиза исчезла несколько дней назад. Никто не мог понять, в чем дело: ни в столовой, ни на занятиях не появлялась, и комната пустовала. Кроме внезапной болезни никаких предположений не возникало. Тайну появления Луизы в академии до сих пор покрывал мрак. Возможно, она пропала навсегда, причем так же внезапно, как и оказалась здесь. Все мучились вопросами и обсуждали сокурсницу, пока профессор Аронакс не появился к завтраку в общем зале, куда учителя обычно не заглядывали, и не удивил кадетов еще сильнее.

– Юные авиатрисы, вас сегодня ждет сюрприз. Заканчивайте с кашами и омлетами. Идем к ангарам!

– Неужели самолеты?

– Наконец-то пригнали? – раздались удивленные возгласы.

Вихрем ученицы вырвались из главного входа в академию и побежали через зеленое поле к ангарам. Огромные конструкции из стекла и металла походили на эллинги для дирижаблей – некоторые из девочек видели их в городах – только ниже и шире. Лес вдалеке едва тронули признаки осени, хотя погода все еще стояла жаркая. На небе ни облачка. Солнце только-только выплыло из-за горизонта, разливая молочное сияние.