– Небо наше, и мир будет наш! – выкрикнула Вивьен, и порыв ветра унес ее слова. Она надела авиаторскую шапку с очками и отправилась на капитанский мостик.

Бледное розоватое свечение растекалось над горизонтом. Низкие, будто сливающиеся с землей, казармы, ангары с военной техникой и даже крошечный двухэтажный домик авиатрис, обнесенный забором с колючей проволокой, – все тонуло в тумане. Разгоряченная земля отдавала осеннему воздуху последнее тепло. Безмятежные луга, разливающиеся вокруг, дарили моменты забвения для встревоженного разума.

Вивьен наблюдала из окна башни, где располагался старший офицерский состав, за раскинувшейся внизу картиной утренней безмятежности. Дорога на дирижабле заняла четыре дня – невероятно низкая скорость по сравнению с самолетом. Но ей полюбились медленно проплывающие мимо пейзажи в закатном мареве или рассветной дымке, как сейчас.

На земле бледной тенью самого себя бродил патрульный. Периодически он останавливался и клевал носом, должно быть, солдат совсем озяб и думал только о горячем завтраке. По крайней мере, так бы думала Вивьен, будь она на его месте.

В комнату зашел мужчина в военной форме. Лет пятидесяти, серьезный, прямой и строгий, он хмурился.

Заметив его, девочка выпалила:

– Здравия желаю, полковник!

– Вольно, капитан Деви. Меня зовут Эдриан Хейс, как вам уже сказали, я координирую работу второго отряда авиатрис.

Вивьен кивнула.

– У меня есть некоторые сомнения по поводу… не хочу вас обидеть, но по поводу званий и вашей подготовки.

– Полковник Хейс, со всей ответственностью могу заявить, что мы отлично подготовлены. Самолеты вылетают, сбрасывают бомбы и возвращаются. Задача предельно проста.

– Проста?.. Вы будете пролетать над территорией Лерийской Республики…

– Разумеется.

– Вы знаете, что любой ценой должны вернуть самолет обратно?

– Конечно. – Вивьен стояла прямо, подражая полковнику, чуть вздернув голову и стараясь не выдать волнения.

– Или умереть?..

Вивьен сглотнула.

– До этого не дойдет, – бодро заверила она.

Но душу терзали сомнения. Когда еще затемно в сопровождении военного она покидала дом авиатрис, стало страшно. Очень. Девушки спали. А капитану предстояло появиться на инструктаже с полковником, получить первые задания. Все теперь взаправду.

Грузовой дирижабль доставил авиатрис на базу Нокс – один из крупнейших опорных пунктов Этрийской империи на западе. Отсюда они начнут боевой путь. Им дали день отдохнуть, ну а дальше…

– Капитан Деви, мы получили новые директивы. Вам нужно оставить одну авиатрису здесь. Других вместе с самолетами сегодня погрузят на бронепоезд. Пути прокладываются вдоль линии фронта, чтобы вы могли вылетать на разные точки. Это важное тактическое преимущество, которого удалось достичь только сейчас.

– Взлетать с поезда?

– Не беспокойтесь. Все просчитано. Поезд делает остановку, платформы сцепляются во взлетную полосу, самолет выкатывают, расправляют крылья – и вперед. Вам будет комфортно. Нужно только приноровиться.

– Понятно.

Вивьен отвернулась к окну. Полковник встал рядом. Солнце неспешно выползало над деревьями, белесое, почти бесцветное. Именно так авиатрисе сейчас представлялось будущее.

– Полковник Хейс, можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что нас ждет за линией фронта?

Мужчина призадумался, пощипывая седоватые усы.

– Не знаю, что в вас вдолбили в академии. Первая группа приехала совсем не готовой. Пересмотрели профессора свой подход или нет… Вот что я скажу, малявка. – Он замолчал, взвешивая каждое слово. – Постарайся думать о чем-то своем, когда будешь на задании. Вспомни семью, дом. Выполняй все без вопросов. Быстро и четко – тогда справишься. И помни, ответственность на том, кто отдает приказ.

Вивьен удивилась фамильярности и внезапной смене настроения. Полковник уже не хмурился: лицо то ли погрустнело, то ли просто стало задумчивым. И Вивьен вспомнила о папе. Обычно она гнала эти мысли прочь.

Отец не хотел, чтобы она здесь оказалась. Им не удалось даже попрощаться. Перед глазами, прямо на фоне туманного пейзажа, возникла плачущая в окне мама.

Сможет ли Эби уговорить родителей отпустить сюда Бэтани и какое будущее их ждет, когда все закончится?

Вивьен не помнила, когда началась война. Наверное, когда девочки родились, та уже разгорелась, но теперь чаще говорили, что вот-вот завершится. Этрийская империя мощнее, а теперь создала и сверхоружие. Силы науки и экономики направлялись на новое и новое оружие: поезда, пароходы, самолеты, бомбы, гаубицы. Нескончаемая вереница зелено-бурой техники высасывала деньги имперской казны и народа.

– На том, кто отдает приказ, – эхом отозвалась Вивьен. – Я справлюсь.

– Да, так что не разбирайте вещи. Днем прибудет поезд. Вот задания. – Полковник протянул папку. – Авиатриса, которая останется, переходит под командование генерал-майора Льюиса. Я поеду с остальными, вы будете получать распоряжения напрямую от меня. Описание первых миссий – в папке. Ясно?

– Так точно.

– В таком случае свободны, – добавил он официальным тоном. – Адъютант вас проводит.

Тот же парень, что привел ее сюда, зашел в комнату. На вид ему едва можно было дать семнадцать. Блеклая застиранная гимнастерка перепоясана набекрень, глаза слипаются. Полковник, погруженный в свои мысли, не стал делать замечания.

Они спустились по широкой лестнице, пожилой военный отправился по своим делам, а молодой проводил Вивьен наружу.

– Как тебя зовут? – спросила девушка.

– Брук.

– Давно тут?

– Полгода.

Они шагали по развороченной дороге, перескакивая кочки.

– Я раньше в городе жила, а ты?

– В деревне. Сюда всех наших парней согнали. Пообещали кормить лучше, мол, провизии для армии больше, на нее не скупятся.

– И как? Правда лучше? – Вивьен глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

– Только если офицеров, – хмыкнул он и посмотрел на хибару, которую, как и дом авиатрис, окружала колючая проволока. – Продовольственный склад.

За оградой прохаживались гуси.

– А зачем столько колючек?

– Чтоб не залез никто. За такое сразу расстреляют, но от голода и сама понимаешь чего… и не туда еще полезешь.

– Чего?.. – переспросила Вив.

Но они уже добрались до забора.

– Мне дальше нельзя. Пока.

– Пока! – растерянно отозвалась девочка.

Ей уже кричала раздраженная Розалин:

– И где ты шляешься? Велено находиться здесь! Ты позоришь нас!

– В смысле? У меня была встреча с полковником.

– А почему ты пошла одна?

– Потому что я капитан! Тебе вообще знать не положено, что там происходит, и не смей меня больше допрашивать таким тоном!

Розалин побагровела от ярости:

– Ты украла у меня должность! И все это знают! Хотя что еще ожидать от фабричной девки, которая за свою жизнь только полы драить научилась и бумажки разносить!

Вивьен хоть и была человеком спокойным и неконфликтным, в отличие от своей сестры, но поведение Розалин ее порядком достало еще в дирижабле. Терпеть дальше необоснованные нападки, к тому же после нахлынувших воспоминаний, Вивьен не хотела.

– Летать нормально научись, курица.

– Да как ты смеешь?! – Рози выглядела так, будто никогда в жизни не слышала в свой адрес подобного оскорбления.

– Закрой рот, Розалин. Идем к остальным. Разбуди их и марш завтракать. Потом будет совещание. Это приказ. Или ты не знаешь, что делают с теми, кто нарушает команды вышестоящих по званию?

Вивьен показалось, что голова Рози вот-вот вскипит и взорвется, но подчиненная смолчала, сглотнула, развернулась и пошла обратно к домику. Вивьен вдруг стало неловко, она поежилась, оглянулась на забор. «Ответственность на том, кто отдает приказ», – вспомнила она слова полковника и задумалась: «Для чего все-таки колючая проволока: защитить девушек от посягательств солдат – или чтобы не дать пилотам сбежать?»