– Хорошо, – ответил водитель и уже собрался идти, куда я указал, как вдруг развернулся и с подозрением спросил: – А почему у тебя из кармана торчат спички и лицо испачкано сажей?

Не успел я ответить, как Билли схватил меня за шиворот и приставил нож к моему лицу.

– Так это вы устроили поджог, маленькие негодники?! Сейчас твой друг отдаст мне поводок, а ты пойдешь за другими щенками. Мы с ним подождем тебя здесь. И смотри без фокусов, иначе мальчишке придется несладко.

Карлос уже протянул ему руку с поводком, как вдруг щенок вцепился зубами в ногу Билли. Тот закричал от боли, выронив нож. Воспользовавшись этой ситуацией, я схватил с земли нож и сорвал с шеи Билли свисток. Мы с Карлосом и щенком помчались в ту сторону, где нас ждала Милли. Водитель пытался нас догнать, сильно хромая, выкрикивая на ходу ругательства, но мы были уже далеко.

Посовещавшись, как лучше поступить со щенками, мы решили позвонить отцу Мили и все ему рассказать. Через час к ресторану прибыла полиция с обыском. По всем каналам потом показывали, как разоблачили мафию, которая похищала породистых животных и перебивала их чипы, чтобы потом перепродавать зверей на черном рынке. Благодаря спискам, которые вели преступники, удалось быстро вернуть настоящим хозяевам большинство похищенных животных. К сожалению, питомца Мили не было в этих списках. Однако когда начали искать хозяина похищенных нами щенков, сразу удалось отыскать только двух владельцев из трех. Спустя неделю, благодаря гравировке на свистке, выяснилось, что владелец третьего щенка недавно умер и у него не осталось никого из родственников. Поэтому пса хотели отдать в магазин, чтобы найти ему новых хозяев.

Тогда отец Мили, видя, как дочь переживает из-за пропажи их собаки, позволил оставить ей этого щенка. Единственным условием было то, что с ним будут заниматься профессиональные кинологи. Так мы вчетвером с Карлосом, Мили и Джеком – так наша подруга назвала щенка – стали каждый день после уроков собираться у них дома, чтобы вместе поиграть. Это были одни из самых счастливых лет в моей жизни, память о которых я до сих пор храню в своем сердце.

Через несколько лет отцу Мили предложили повышение на работе, и им пришлось переехать в Нью-Йорк. С тех пор мы не виделись с ней. Нам оставалось поддерживать нашу дружбу только с помощью писем, которых с каждым годом было все меньше и меньше. Сейчас трудно сказать, что именно на это повлияло, – расстояние мешало или мы сами повзрослели и у каждого появились свои новые интересы.

Недавно мне исполнилось шестнадцать лет, и у нас была договоренность с отцом, что если я наберу определенное количество баллов в школе, то родители подарят мне машину. Как-то возвращаясь домой с занятий, я увидел около дома старенький Ford красного цвета. «Наверное, кто-то приехал в гости», – подумал я. Отец на удивление был дома, что для него не свойственно, обычно он задерживался допоздна на работе. Мама на кухне готовила ужин.

– Пап, а чья это машина припаркована у нас во дворе?

– Твоя, Майки, – сказал отец, отложив газету. – Ты выполнил свою часть договора, а сегодня я выполнил свою. Хоть она и не новая, зато на ходу и хорошо себя зарекомендовала. Я купил ее у одного приятеля, у него свой автосервис, ребята отлично ухаживали за ней.

Я не верил своим ушам. Неужели у меня и вправду теперь есть своя машина?

– Пап, мам, спасибо вам большое, вы самые лучшие!

Я обнял их крепко, в глубине души мне было стыдно, так как я знал, каким трудом им далась эта покупка. Отец брал дополнительно репетиторство, мама подрабатывала сиделкой. Оплачивать счета было и так накладно, а тут еще и дополнительные расходы для семейного бюджета. Родители старались изо всех сил ради моего будущего. Отец понимал, как важно образование, чтобы найти затем достойную работу. Нанимал мне репетиторов по предметам, которые сложно давались. Устроил меня в лучшую школу города. И больше всего я боялся не оправдать их ожиданий, подвести.

Я выделялся среди прочих учеников нашей школы, где учились в основном дети богатых родителей. Тех, которые ходили с последними моделями телефонов, ездили на дорогих машинах и одевались только в модные бренды. По сравнению с их отпрысками я был белой вороной, явно не в тренде. Но, несмотря на скудность своего гардероба, я ходил всегда опрятным, однако по вещам было видно, что они носились уже не первый год. Мама часто водила меня по магазинам, пытаясь купить новую одежду. А я всегда делал вид, что мне ничего не нравится, так как не хотел, чтобы она тратилась на меня, родителями так хватало забот. Пусть лучше они потратят деньги на что-то действительно необходимое, а я могу походить еще какое-то время в старых джинсах.

Однажды в начале урока учительница попросила выйти меня на середину класса, чтобы видели все одноклассники, и сказала:

– Ты утром смотрелся в зеркало? Посмотри, как ты одет? Как вообще можно носить такую старую одежду? У нас самая престижная школа в городе, и ее ученики должны выглядеть достойно. А ты похож на огородное чучело, которое должно отпугивать птиц своим видом. Можешь садиться на место, но завтра же я жду твоих родителей на разговор.

Весь класс смеялся надо мной, и даже учительница не скрывала ухмылки. Никогда мне еще не было так стыдно. Кровь прилила к лицу, я хотел что-то сказать в свое оправдание, но не смог собраться с мыслями. Все мышцы мои были напряжены. С задней парты кто-то крикнул: «Чучело!» – и все засмеялись еще громче. С опущенной головой и затуманенным взором я побрел за свою парту.

Карлос был единственным, кто не смеялся надо мной. Вдруг он встал из-за парты, подошел ко мне и сказал во всеуслышание:

– Майки, пошли отсюда, нам нечего делать среди этих сливок общества.

– Паркер, завтра и твоих родителей я жду в школе! Тебе не сойдет с рук этот трюк!

Я взял свой рюкзак, и мы оба вышли из класса.

– Майки, не обращай внимания на этих дураков. То, что у них богатые родители, не дает им права вести себя так, будто мы для них люди второго сорта. Никто из этих болванов не осмелится даже днем прогуляться по моему району. На улице деньги папочки их не спасут, и они сразу наложат в штаны. Давай ключи, я поведу, нам надо развеяться. У моего брата как раз сегодня репетиция. У них своя рок-группа, поехали, послушаем музыку, расслабимся. Познакомимся с девчонками, выпьем пива.

Я сначала хотел отказаться, чтобы побыть одному, но в конце концов кинул Карлосу ключи от машины, и мы поехали. Странно осознавать, как одно спонтанное решение может так резко изменить твою жизнь.

Мы быстро добрались до назначенного места. Выйдя из машины, я услышал довольно качественный звук, доносившийся из-за огромного забора. По всему периметру его были установлены камеры видеонаблюдения.

– Майки, подожди меня здесь пару минут. Я пойду предупрежу брата, что у нас гости. Он у меня мнительный, так как занимается не совсем легальным бизнесом и ему везде мерещатся агенты спецслужб. И всех, кто хочет прийти к нам, прежде я должен согласовать с ним. Бро, я скоро вернусь.

Я облокотился на машину и стал ждать Карлоса. Похоже, он забыл закрыть огромную металлическую дверь в заборе, и оттуда выбежал огромный доберман. Он подошел вплотную и стал меня обнюхивать. Первое, что пришло мне в голову, – это отвернуться, так как я где-то слышал, что нельзя смотреть собакам в глаза и уж тем более убегать. Я медленно повернулся к нему спиной, пытаясь сохранить спокойствие. Меня никогда не кусали собаки, но я не знал, чего ожидать от них, и, признаться, мне было очень страшно. Наконец я услышал за спиной женский голос:

– Зена, ты снова пугаешь гостей? Не бойся, она не кусается, а лишь делает вид, что злая.

Повернувшись, я увидел перед собой девушку необычайной красоты. Страх мигом куда-то улетучился, все мое внимание приковалось к ней. У нее были соблазнительные глаза, напоминающие океан. Кудри пшеничного цвета спадали до плеч. Ростом чуть ниже меня, с утонченной фигурой и почти прозрачной кожей. Она смотрела прямо мне в глаза, улыбаясь. В это мгновение время будто остановилось, я перестал видеть все вокруг, кроме нее. Незнакомка стала центром моей вселенной, и с этой минуты я начал будто и дышать по-другому. Стоял как вкопанный, не шевелясь. Она что-то говорила, но я не мог вымолвить ни слова.