Вдруг тварь сорвалась на галоп, и показалось, будто задрожала земля.

-- Вон она!!! – заорал Виктор и выстрелил первым. Но промахнулся. Из леса вырвалась чудовищная тень, при виде которой оставалось только одно желание — закрыть глаза. Нечто огромное, поломанное и неуклюжее. В свете фонарика Олег успел различить изуродованную медвежью голову, покрытую мелкими дырочками.

-- Вот нарвались! – выкрикнул Олег, ощущая, как по спине пошла волна холода, как его снова охватывает тот неземной иррациональный страх, что он часто испытывал в последнее время. Бабахнули вспышки выстрелов. Свинцовый рой обрушился на существо. Каждый успел выстрелить всего по два раза – тварь сблизилась слишком быстро и сбила Виктора с ног.

-- Врассыпную! – крикнул кто-то.

Фермер завизжал. Серемей прицелился в голову, но тварь двигалась слишком резко, да ещё и над самим Виктором. Вот она уже замахнулась своими уродливыми острыми конечностями…

Олег, одержимый невыносимым страхом, сам не понимая зачем схватил молот. Он набросился на чудовище с таким нечеловеческим отчаянием, словно обратился в загнанного в угол зверя. Братья кричали, чтобы он убегал в сторону и не решались стрелять, опасаясь задеть товарищей, но Олег ничего не слышал. С пронзительным криком он взмахивал молотом раз за разом, отмахивался от пытающихся дотянуться до него конечностей. Молот обрушивался на загривок и голову, с хрустом ломал костяные наросты.

Тварь вдруг извернулась, на время оставив Виктора, и атаковала мощным хлёстким ударом. Воздух выбило из лёгких, Олег отлетел назад и упал на спину, чувствуя, как боль пронзает грудную клетку. Чудовище тут же молча, безо всякого рыка, набросилось на него, щёлкая искажённой пастью, втыкая заострённые конечности в землю перед ним. Но прозвучали выстрелы.

-- Беги!!!

Тварь замешкалась и остановилась. Олег, окончательно взвинченный до безрассудства, снова схватился за молот. Преодолевая жгучую боль – он взлетел, запрыгнул на тварь и, собрав весь свой ужас и ненависть, обрушил боёк на голову существа. Череп медведя разлетелся на кровавые осколки, словно лопнувшая банка с бабушкиным вареньем. Удар был такой колоссальной силы, что боёк прошёл сквозь череп и застрял в самом теле твари. И пока Олег пытался его в панике выдернуть обратно – пришёл в себя и осознал, что существо мертво и не подаёт никаких признаков жизни.

-- Чёрт возьми! – задыхался от страха фермер. – Чёрт возьми!

-- Витя, ты как? – поспешил к нему Бануш. – Живой? Ранен?

-- Хрен знает… Чёрт возьми! – Виктора трясло.

-- А ты, Олег?..

Серемей же не спускал глаз с поверженного чудовища. Он подошёл ближе и всадил ещё несколько пуль.

-- Оно мертво, -- сказал Бануш. – Не трать патроны попусту…

– Это для профилактики, -- буркнул Серемей. Кажется, тварь действительно была мертва.

-- Я чуть не обделался, -- выдохнул Бануш. – Я думал мы ща все сдохнем!

-- Чёрт возьми! – всё причитал Виктор. Он всё так же лежал, прикованный к земле ужасом и не мог пошевелиться.

-- Оно тебя не сожрало? – спросил Бануш у фермера.

-- Фух… -- только и ответил тот. Он принялся осматривать своё тело. Глубоких ран не нашлось, зато хороших царапин и ушибов имелось предостаточно. Если бы Олег не вмешался вовремя, отвлекая на себя внимание…

-- Олег, мать твою! – воскликнул Бануш. – Ты просто отбитый богатур! И как ты не обосрался? С молотом для убоя свиней – накинуться на медведя! Я своим глазам не верю!

Олег всё так же стоял, сгорбившись над вонючей тварью, не выпуская из рук своё орудие. Одежду забрызгало кровью и кусочками черепа.

Не зря на стройке работал в студенчестве, подумал он, но посмеяться сил не хватило. Теперь его тоже трясло, а рёбра гудели от сильного удара. Как бы не перелом…

-- Мы завалили его! – радовался Бануш. -- Завалили!

-- Рано праздник объявлять, -- ответил Серемей. – То чудовище, которое пришло на нашу горную стоянку – было больше похоже на человека. А это… Медведь. Так что их, по меньшей мере, было две.

-- Три, -- сказал Олег. Он наконец спустился с груды искажённой плоти и теперь брезгливо отряхивался, подавляя рвотные позывы. – Считая ту тварь на берегу, которую отыскала Лила.

-- Три твари – это уже достаточно много, чтобы заразить половину лесных животных, -- кивнул Серемей.

-- Чёрт возьми… -- поднимался на ноги Виктор. Кажется, разговор его не особо интересовал. Он чуть ли не распрощался с жизнью.

-- Просто посмотрите, какой красавец, -- сказал Бануш. Он ходил вокруг твари и с любопытством разглядывал её. – Точнее, красавица, -- добавил он, когда осмотрел искажённое тело медведицы со всех сторон.

Адреналин уходил, оставляя после себя лёгкость и усталость. Олега тоже начал одолевать интерес. Метаморфоза одолела медведя. Огромное животное преобразовалось в огромную и поломанную мерзость. Но, в отличие от того, что Олег видел на картине Антона – у медведицы костяные наросты и заострённые конечности были мощнее, чем у Лилы. Их количество и внешний вид не совпадали. Всё это значило, что паразит получал тем большее развитие, чем больше у жертвы имелось массы тела. Ресурсы тела всегда ограничены…

-- Что же получится, если паразит подселится к слону или синему киту… -- задумался Олег.

-- Ну ты и фантазёр! Надеюсь этого не случится, -- ответил Бануш. -- В наших лесах зверя крупнее медведя не водится. Мы справились с самым сложным. Остальная шваль угрозы не представляет.

-- Я бы не был так уверен, -- сказал Олег. – Пули не очень останавливали этого медведя. То, что я не дал дёру – чистая случайность. Ещё одну стычку я вряд ли осилю. Это было дело не силы, а страха и ужаса. Теперь я вижу, что тварь можно победить. И в следующей стычке не испугаюсь так сильно. А значит и чудес никаких не проявлю.

-- Просто стрелять надо в голову, -- задумался Серемей. – А не лезть в рукопашную.

-- Да, -- согласился Олег. – Похоже, что паразит своим центром избирает мозг и не изобретает никаких велосипедов.

-- Значит, нам нужно быть хладнокровнее в следующий раз, -- сказал Серемей. – Вести более прицельный огонь. А не толпиться вблизи твари, мешая стрельбе.

-- Чего поделать, -- развёл окровавленными руками Олег. – Я вообще ничего не соображал. Это был не я, а мой страх. Теперь понимаю пословицу «глаза боялись, а руки делали»…

-- Но ты хорош, не спорю, -- добавил Серемей. – В прошлом о тебе бы начали слагать легенды.

-- Да, -- сказал Олег и вдруг спохватился. – Какие же мы придурки, что не сняли всё на видеокамеры!

-- Это точно, -- ответил Бануш. – Но никто не ожидал, что оно придёт прямо вот так… Стал бы героем интернета.

-- Даже не это обидно, -- сказал Олег. – Видео доказательства были бы очень важны.

-- Но у нас есть целый труп, -- сказал Серемей. – Искажённой медведицы. Нам даже не придётся ждать, пока метаморфоза настигнет оставленную нами свинью.

-- Да, -- кивнул Олег. – Нам нужно срочно его предъявить властям.

-- С кого начнём? Привезём её в местную администрацию? Или швырнём на порог дома депутата? – пошутил Виктор. Кажется, он тоже начинал отходить от страха.

-- Полагаю, так и сделаем, -- сказал Олег. – Но сначала нужно всё зафиксировать на видео. Залить в Интернет. Написать целый пост с пояснениями. Вызвать резонанс.

-- И кто в интернете вообще в это всё поверит? – усмехнулся Бануш. – Это посчитают обычной страшилкой на ночь.

-- Скорее всего, так и будет, -- не стал спорить Олег. – Но это нужно залить в интернет, прежде чем мы всё сдадим властям. Потому что мне кажется, что они во всём замешаны и могут понавставлять в наши колёса кучу палок.

-- А в чём их интерес? – спросил Серемей. – Уничтожить планету масштабной экологической катастрофой?

-- Они что-то темнят с моей Алисой, -- напомнил Олег. – Полиция работала из ряда вон плохо – мы больше выяснили, чем они…