Сидя на широкой террасе, все трое наслаждались необыкновенными запахами полей и лугов, природными красками, изумительно чистым и слегка прохладным воздухом. А ещё восхищались красивым закатом, ведь в Сластёнове всегда день.

Неожиданно начался дождь. Ойка, Айка и Дайка впервые наблюдали это природное явление, ведь в Сластёнове дожди никогда не шли. Несмотря на любопытство, девочки не решились высунуться из укрытия. Они любовались капельками, прислушиваясь к мелодичным звукам дождя, стучавшего по крыше террасы.

Наконец совет старейшин завершился. Главы стран покидали терем в полном молчании, задумчивые и хмурые. Похоже, решение не было принято. Представителям стран Пирогово и Творогово надо было возвращаться назад. Девчушкам вручили цветные дождевики и предложили переждать дождь в одном из домов на окраине, где жила самая почтенная дама страны Урожаево.

В гостях у Хозяйки

Никто не видел её молодой, никто не знал, сколько ей лет, а она шутила, что и сама не помнит. К ней все жители Звезды относились с большим уважением и часто обращались за советами, а за глаза называли Хозяйкой. Старушка знала рецепты блюд всех стран Звезды и могла приготовить любое. Откуда-то она ведала обо всём вокруг и обо всех местных жителях.

Девочки прибежали к домику через оранжерею, в которой росли диковинные растения. Среди них была ваниль. Сами цветы и плоды, когда растут, не пахнут, но после сбора и высушивания они приобретают незабываемый аромат. Какое блаженство снова почувствовать этот запах! Владела оранжереей та самая дама. Подружки много слышали о ней, знали, что бабушка очень хорошо разбирается в растениях и сама за ними ухаживает. Жители Звезды поговаривали, что знаний в её мудрой голове хватит на десятерых.

Выбежав из оранжереи, Дайка, Ойка и Айка увидели красивую бревенчатую избушку на сваях. Под домиком протекал звонкий ручей. Подружки прежде не бывали в этой стране, поэтому их удивляло всё: цветущие растения, дома из дерева, дождливая погода, смена дня и ночи.

Поднявшись на низенькое крылечко, девочки тихонько постучались в дверь. Им сразу же открыли. С порога им улыбалась миниатюрная бабушка в голубом платье с белым воротничком. Седые волосы были аккуратно уложены на голове в пучок. Янтарные глаза излучали тепло и доброту.

Страх у девчушек мгновенно испарился. Хозяйка жестом предложила им зайти и снять дождевики, указав на вешалку. В избе была всего одна комната с двумя окошками, и всё же она казалась довольно просторной. Кое-что поразило подружек: в середине единственной комнаты был круглый деревянный колодец, где плескалась вода. Стены были увешаны пучками разных трав. От них шёл изумительный запах. Можно было узнать благоухание жасмина, аромат корицы, душицы и других неведомых растений. В избе было очень чисто. В углу белела огромная печь. Там что-то варилось: крышка на чугунке весело подпрыгивала, а сладкий аромат вызывал аппетит.

– Кстати и варенье подоспело! – заговорила наконец Хозяйка. – Да вы, девочки, не стесняйтесь, располагайтесь, вам надо набраться сил. Много трудных дел вас ждёт. Отдых всем нужен, да и подкрепиться пора.

Бабушка указала на круглый стол у окна, а сама вытащила из печи чугунок с вареньем.

– Ну вот, угощайтесь! – сняв крышку с чугунка, предложила старушка. – Блюдца, чашки, ложки – всё на столе. Кисель разливайте, будьте как дома.

Девочкам и правда не терпелось попробовать варенье, каждая представляла свой вкус. По очереди они стали накладывать угощение в блюдца. А когда начали есть, на их лицах появились блаженные улыбки.

– Да, как вкусно! Невероятно, но сливовое варенье – моё самое любимое! – похвалила угощение Дайка. – А ну-ка я ещё ложечку положу…

– Ой, ну какое же это сливовое? Варенье сварено из вишни – это же очевидно. Вишнёвое варенье я просто обожаю! – отозвалась Ойка и тоже зачерпнула ложечку добавки.

– Ай, ну какие вы странные, девочки! – возразила обеим Айка. – Варенье смородиновое, разве вы не чувствуете?

Хозяйка сидела с ними за столом и таинственно улыбалась. Подружки догадались, что это не простое варенье, да и старушка сама весьма мудрёная.

Доев варенье и выпив по большой чашке клубничного киселя, гостьи поблагодарили добрую женщину и полюбопытствовали, почему колодец у неё внутри, а не снаружи. Выяснилось, что вода в нём особенная, поэтому бабушка уже многие годы бережёт его.

Девочки знали от родителей, что жители Урожаева берут для полива и питья простую воду, но сами никогда родниковую воду не видели, потому что пили всегда сладкие сиропы, компоты, морсы, кисели. Им стало любопытно: что необыкновенного в этой колодезной воде? Первой задала вопрос Дайка:

– А мы можем узнать, что особенного в воде, которую вы так охраняете?

Хозяйка встала из-за стола. Подружки наблюдали за ней, но без разрешения подняться не осмелились. Старушка жестом позвала их к колодцу. Любопытные девочки разом вскочили. Над колодцем они склонились одновременно. Вода была глубоко внизу, слышалось её тихое журчание, хотя дом стоял над бурным ручьём.

Ойка невольно ойкнула. Заговорила Айка:

– Ай, как глубоко! Как же оттуда доставать воду?

– Воду я приношу из ручья, – сказала ласково женщина. – А эта водица для того, чтобы общаться со Звездой.

Девочкам показалось, что они ослышались. Как может кто-нибудь общаться со Звездой? Это же просто место, где обитают все жители! Дайка спросила:

– Мы правильно поняли: речь идёт о Звезде, на которой мы живём?

Бабушка погладила рыжие волосы Дайки с такой теплотой, что девочке стало неловко за свою недоверчивость.

– Да, милые мои, вы всё правильно поняли. Я действительно могу общаться со Звездой. Правда, я это делала всего несколько раз за свою весьма долгую жизнь, и, поверьте, на то были причины. Сейчас ситуация сложилась серьёзная, мы не можем решить эту сложную проблему самостоятельно. Думаю, самое время обратиться за помощью к самой Звезде.

Хозяйка снова погладила волосы Дайки и подождала, что та скажет. Девочка засыпала старушку вопросами:

– Значит, наша Звезда живая? А какая она? Она разговаривает? А мы можем с ней поболтать?

Ойка и Айка не встревали, прекрасно зная, что Дайка проведёт переговоры лучше.

Бабушка с хитрецой оглядела всех троих.

– Да, мои сладкие, не просто можете поболтать, а непременно должны поговорить со Звездой. Именно по этой причине вы здесь.

– Ой, а я-то думала, что мы тут от дождя прячемся! – Ойка хихикнула.

А вот Дайка оставалась серьёзной и ждала продолжения разговора.

– Дождь тоже не случайно пошёл, он нам сейчас нужен, и вы, дорогие девочки, должны мне помочь. Молчите и делайте всё, что я велю, согласны? – Хозяйка строго посмотрела на подружек, ожидая ответа от каждой.

– Я согласна, – тихо отозвалась Дайка.

– Я тоже согласна! – воскликнула Айка.

– И я согласна, – уверенно сказала Ойка, даже не догадываясь, что же будет дальше.

Тут-то и началось самое невероятное…

Необычный разговор

Старушка сняла со стены четыре пучка какой-то пахучей травы с цветками. Три она раздала девочкам, а четвертый оставила себе. Затем вытащила из печи уголёк и подожгла эти нехитрые букетики. Дым быстро заполнил помещение, но дышать не мешал. Хозяйка расставила подружек вокруг колодца и приказала держать тлеющую траву в руках. А сама наклонилась над водой и начала что-то проговаривать в глубину, держа свой пучок в вытянутой руке прямо над центром колодезного кольца. Не переставая что-то нашёптывать, другой рукой бабушка указала на букетики у девочек. Они поняли Хозяйку и протянули свои букетики над водой. Сначала ничего не происходило, но потом дым собрался в голубую струю, которая начала опускаться к воде, как будто что-то её туда тянуло. Пучки у девочек в руках дотлели, и пепел полетел вниз.