Именно эта суровая участь настигла небезызвестного Башмачкина, который гастролировал в своё время по всей стране. Успех буквально преследовал его, каждое выступление собирало полный зал зрителей. И это было только начало его карьеры. Но в один момент солиста балета словно прокляли. Внезапно выступления начали даваться с огромным трудом, ведь нога парня стремительно теряла чувствительность. Некоторое время ему действительно удавалось скрывать странную болезнь, но с каждым днём недуг становился всё сильнее.

Однажды утром Башмачкин проснулся и понял, что больная нога отказала. Тогда он начал долгую борьбу против болезни, которая закончилась полным банкротством. Почти сразу мастер балета обратился к лекарям, но те лишь закармливали его всевозможными лекарствами и эликсирами, и ничего не помогло. Парень не замечал даже малейшего улучшения. Когда последнее предложенное лечение в очередной раз не сработало, лекари развели руками и оставили обедневшего пациента самому себе.

Вскоре некогда великого солиста балета затмил его главный завистник. Но однажды совершенно здоровый мужчина внезапно скончался прямо во время крупного выступления. Эта новость облетела всю страну. Тогда Башмачкин вспомнил слова своей бабушки о том, что, проклиная, человек платит частью своей жизни. Смерть завистника не показалась ему случайностью, бывший мастер балета был уверен, что это плата за проклятие, разрушившее его карьеру. Башмачкин понял, к кому обратиться, и лекарей быстро сменили проклинатели. Но ни один из тех, к кому обращался Башмачкин, не смог подобрать разгадку к проклятию.

Денег с каждым днём становилось всё меньше. В какой-то момент бывший мастер балета успел даже пожалеть, что потратил так много на бесполезное лечение. Если уж и суждено быть калекой, то лучше с деньгами. Их точно хватило бы на спокойную жизнь. Но что сделано, то сделано.

Так Башмачкин попытался найти работу, но никто не хотел брать инвалида, который к тому же ничего не умеет, кроме как крутить фуэте. Что поделать, ведь вся жизнь танцора была посвящена балету. И всё, что ему оставалось, — это смириться с судьбой хромого бедняка. Порой голову парня посещали дурные мысли, куда уж без них, но он слишком сильно любил жизнь, чтобы поддаться горьким эмоциям.

Так в один из дней он просил милостыню на привычном ему перекрестке. Пожертвований в этот день было мало, впрочем, как и всегда. Башмачкин прекрасно понимал, что люди с презрением относятся к молодым попрошайкам, но иного способа заработать деньги у него не было.

Так он и сидел в полудрёме, особо ни на что не рассчитывая, как вдруг проходящий мимо парень кинул в его кепку крупную монету. Сначала Башмачкин не поверил. Он суетливо достал монету из кепки и начал рассматривать её со всех сторон. Пока смотрел на монету, краем глаза заметил, как его нога, которая ранее была искривлена вправо, сама по себе медленно выпрямляется. Башмачкин застыл с открытым от удивления ртом, наблюдая, как его нога полностью принимает естественный вид.

Ему показалось это обманом зрения. Парень неуверенно поднялся и понял, что от былого проклятия не осталось и следа. Теперь он может не только стоять, но и ходить! От хромоты не осталось и следа. Клятый костыль больше не нужен. Под удивлённые взгляды прохожих бывший мастер балета совершил несколько прыжков и даже скрутил фуэте, а затем, со слезами на глазах, бросился в пляс, представляя себя на сцене. Скоро все снова услышат его имя! Великий Башмачкин снова танцует!

Башмачкина резко отрезвило осознание того, что исцеление не могло наступить само по себе. Башмачкин остановился и повернулся в сторону, куда направился незнакомец, бросивший ему монету. Он был уверен, что это дело рук таинственного парня, но от него самого не осталось и следа. Надеясь отблагодарить своего спасителя, Башмачкин со всех сил побежал той же дорогой, иногда останавливаясь и заглядывая в переулки, но незнакомец словно растворился.

До лавки оставалось всего ничего, как вдруг раздался знакомый мне волчий вой.

Ого, тварь? Прямо около центра? Как нагло! А вот это уже то, что мне нужно!

Я со всех ног бегу на громкий вой. Добежав до места, вижу, что уже опоздал. Примерно с десяток зевак собрались, лица у всех не испуганные, а значит, с тварью кто-то разобрался. Подхожу ближе посмотреть. Как раз на моих глазах псину с костлявыми лапами добивают несколько Искателей. Удивляться здесь нечему, рядом же центр: магистрат, управа и прочие учреждения. Понятное дело, что зверю не дадут долго бродить. Но да ладно, у твари всё равно не было проклятия.

В этот момент пикнул мой телефон. Отойдя в сторону, достаю его из кармана. На экране сообщение от банка о начислении неплохой суммы денег, что меня удивляет. Но чуть меньше, чем через минуту, приходит короткое СМС, проясняющее ситуацию:

«Мы уже второй раз приезжаем по указанному вами адресу, но в доме никого нет. Раз передать деньги лично в руки не удалось, то отправлю их на ваш банковский счёт, привязанный к номеру телефона. Извините за неудобства и ещё раз спасибо за спасение моей группы».

А, точно! Вот и деньги с продажи обезьян пришли. Как раз вовремя, может, ещё чего в лавку докуплю. Честно, я уж подумывал, что ребята не дошли до забора.

Смотрю в телефон, как вдруг чувствую чью-то ловкую руку, которая вытянула у меня из кармана кошелёк. Чёртов карманник! Оборачиваюсь и замечаю мелкого мальчишку. Он уходит в сторону, держа в руках мой кошелёк.

— А ну верни! — обращаюсь к нему, но карманник, естественно, даёт дёру.

Ага, так он у нас бегун значит. Хорошо, посмотрим, что он с кривой ногой будет делать. Бросаю ему вдогонку хромоту, от чего маленький вор тут же падает. Ну вот, я же говорил, что проклятие попрошайки пригодится.

Не спеша подхожу к рухнувшему воришке и забираю свой кошелёк. Лицо мальчишки наполнилось слезами.

— Поднимайся, — требовательно говорю ему.

Кое-как воришка встаёт на ноги и с испугом поглядывает на меня.

— А теперь, если ты не хочешь остаться калекой на всю жизнь, пройдись утиной походкой.

Пускай и со страхом в глазах, но карманник принялся шагать из стороны в сторону, то и дело посматривая на меня.

— Ноги в растопырку, не халтурь, — комментирую я. — Давай, иди-иди и приседай на каждом шаге.

Прохожие смотрят на мальчишку, исполняющего максимально неловкие движения, и смеются, а я, скрестив на груди руки, киваю ему головой, мол продолжай.

В какой-то момент карманник почувствовал улучшение. Войдя во вкус, она даже руками начал дёргать, словно крыльями, от чего его движения смотрелись ещё более смешно. Спустя двадцать таких приседаний хромота окончательно проходит, и его нога возвращается в естественное состояние. Мальчишка бросил на меня виноватый взгляд и опустил голову.

— Извините, господин Проклинатель, — тихо сказал парень.

— Лучше завязывай с воровством. Мало ли кто тебе попадётся в следующий раз, — бросил я ему монету.

Мальчишка поймал монету, вытирая слёзы, кивнул, поблагодарил тихим голосом и затем убежал прочь.

С этими проклятиями, вроде хромоты, на самом деле всё очень просто. Ключ элементарный — так сказать, поддаться волне проклятия и делать всем телом то, что оно просит. Можно сделать ключ и заковыристей, чтобы пришлось поломать голову, но тут нужно быть профи. Полные профаны в проклятиях — это в первую очередь глупцы с Чёрной солью. Почему? Да потому что они берут стандартную вязку проклятия и не изменяют её. Или не умеют, или вообще не слышали о ней. А вот действительно умные Проклинатели обязательно переделывают структуру проклятий и добавляют хитрый ключ. Но в этом мире все Проклинатели — пустоголовые валенки. А это на самом деле великая беда, так как против Бездны без сильных Проклинателей мир беззащитен. Так что этому миру повезло, что здесь оказался я.

Вернувшись домой, я обнаружил странную коробку прямо на крыльце лавки. Размер небольшой, а со всех сторон нет никаких опознавательных наклеек или надписей. Я заношу её внутрь и ставлю на стол, а Табуретке приказываю принести ножницы. Понятия не имею, кто прислал посылку и что внутри. Но раз стоит на крыльце моей лавки, то значит, предназначалась для меня.