По идее, двигаясь на полной скорости, Бладхаунд мог преодолеть расстояние до объекта меньше, чем за час. Но постоянно возобновлявшаяся метель не позволяла бежать так быстро, он едва выдавал половину своей мощи. Но было еще кое-что. Марк чувствовал, как пространство вокруг него меняется, ощутимо удлиняясь и будто петляя. Он читал о чем-то подобном в Сети и ученые Арк-Сити действительно иногда регистрировали в Пепельных Долинах пространственные аномалии. Судя по наблюдениям, здесь одно и то же расстояние в разные моменты преодолевается за разные промежутки времени, и невозможно заранее предсказать, сколько займет путь. Однако, как и в случае с мутантами, попытки изучить аномалии потерпели полный крах – их не смогли ни просчитать, ни повторить лабораторно.
Но охотник был к этому готов и не слишком переживал. Даже если из города за ним уже направили пару моторизированных отделений, Стражи столкнуться с теми же проблемами, что и он сам. С другой стороны – если скумекают позже, то аномалия вполне может сыграть им на руку и сократить путь. Но тут ничего не поделать, и охотник просто перестал об этом думать.
По его биологическим часам прошло ровно двести сорок минут с момента схватки с мутантами, когда впереди он почуял живых. На его удачу метель на несколько минут прекратилась и охотничье чутье заработало почти вполовину стандартного радиуса.
Сначала охотник подумал, что это опять мутанты, но потом увидел закономерности в движении объектов и понял, что это патрули. Кроме того, некоторые объекты занимали статичные позиции, сдвигаясь незначительно – судя по расположению сигнатур, это Стражи на вышках по периметру территории. Территория, кстати, оказалась довольно большой – около пяти гектар, причем почти четыре из них занимало невысокое двухэтажное строение, обнесенное примитивной проволочной стеной. Была ли стена под напряжением, охотник не мог определить, да и не собирался. Тут уже нет смысла скрываться, так что он войдет через парадный вход.
Всего Бладхаунд насчитал два патрульных отряда по два человека, еще четверых у единственного КПП, и по два Стража на каждой из двух вышек. Само собой, тут есть и другие вышки, но с противоположной стороны и его охотничье чутье до них не добивает. Скорее всего есть и другие патрульные отряды, но вряд ли больше одного-двух. На самой территории Марк никого пока не чувствовал, но лишь из-за расстояния, да и стены строения экранировали от него запахи, звуки и ментальные эманации людей.
Поэтому когда пепельная метель вновь стала набирать силу, он неспешно двинулся к пропускному пункту, на ходу извлекая из-за пояса камы. Черные хлопья ложились ему на плечи и на голову, скрытую просторным капюшоном, налипали на лицо, но крепчавший с каждым мгновением ветер, тут же рассеивал их, обращая иссушенной трухой. Труха вилась вокруг призрачными водоворотами, которые то и дело складывались в замысловатые иррациональные узоры.
Серый солнечный свет, и без того не сильно благоволивший Пепельным Долинам, еще больше померк, и грозовые тучи скрылись в хаотичном мельтешении адской метели, погружая безрадостный пейзаж в густые неоднородные сумерки. Хотя на самом деле тут и смотреть было не на что, разве только себе под ноги – на потрескавшийся солончак, по которому осязаемыми волнами туда-сюда гулял вездесущий пепел.
Видимо, локаторы Стражей на КПП все-таки засекли охотника, но вряд ли вояки сильно напряглись, будучи уверены, что это всего лишь одинокий мутант, отбившийся от стаи. Но даже если бы они что-то поняли, это не могло их спасти. Воины были мертвы с того момента, как Бладхаунд почуял их.
Приближаясь к Стражам сквозь пепельную мглу, Марк неожиданно почувствовал движение справа, на самой границе охотничьего чутья. Но едва он обратил внимание на это движение, оно тут же исчезло. А потом повторилось, но уже слева. Парень вспомнил – точно такие же тени встречались ему в городских коллекторах Арк-Сити. Он и тогда ловил их на самой границе восприятия и сразу терял, едва получалось сфокусироваться. Выглядело все так, будто кто-то следит за ним и это жутко бесило Бладхаунда, ведь он привык сам следить за своими жертвами, оставаясь в тени.
Но орионовцы у КПП уже вскинули лучевые винтовки и у охотника не осталось времени на головоломку, которая вполне могла оказаться лишь его собственным глюком. Он призвал Нареченную Мглу, а сам сместился в сторону, ускорился и прыгнул. Стражи, у которых в поле зрения остались только сотканные Нареченной Мглой фантомы, что-то отрывисто прокричали через решетки герметичных шлемов. Спустя мгновение пепельные сумерки прорезала яркая вспышка когерентного света – она ударила в одного из фантомов, рассеивая его на лоскуты, мгновенно поглощенные непроницаемой круговертью.
Второй Страж тоже хотел выстрелить, но не успел – взмах камы отделил его голову от тела и нервный импульс попросту не достиг указательного пальца, покоящегося на спусковом крючке винтовки. Другой Страж уже разворачивался в сторону обезглавленного товарища, когда Бладхаунд снова прыгнул. Он приземлился точно на орионовца, ударив его ногами в грудь и одновременно погрузив обе камы в голову воина. Камы легко пробили многослойную защиту экзоскелета – во все стороны ударила кровь, искры, струи синей жидкости из гидравлической системы доспеха.
Остальные сориентировались на удивление быстро – оставшиеся на КПП Стражи ударили по нему перекрестным огнем из лучевых винтовок, а с двух ближайших вышек заговорили тяжелые пулеметы. Будь он в замкнутом пространстве, это могло стать проблемой, но на открытой местности при неограниченном маневре иллюзия близкой опасности лишь заставила охотника улыбнуться.
Он призвал Коросту Порчи и затянул Сумеречную Колыбельную, зигзагами сближаясь с одной из вышек. Пулеметные очереди взрывали землю вокруг него, но – слишком далеко, не ближе полутора метров. А когда он в два чудовищных прыжка оказался на вышке, лучевые винтовки смолки – Стражи с КПП поддались Колыбельной и отступили к зданию лаборатории.
Первому Стражу на вышке Марк отсек ногу, но прежде, чем тело неистово вопящего орионовца рухнуло на землю с высоты пяти метров, он распорол воину живот и фонтан внутренностей последовал за изуродованным мешком из плоти. Второй успел выхватить импульсный пистолет, но удар камы отделил его запястье от руки. Охотник замахнулся другой камой и Страж не придумал ничего умнее, как прикрыться оставшейся рукой. В другой ситуации трубчатые суставы экзоскелета, выполненные из примастали методом пакетной ковки, могли бы защитить его от клинкового оружия, но тактические камы охотника имели мономолекулярную заточку и уже успели напитаться Порчей, что значительно повысило их боевые качества.
Однако Бладхаунд не ударил. А когда воин опустил руку, охотник, сунув камы за пояс, схватил орионовца за голову, рывком содрал с него шлем и впился зубами ему в шею. Через две секунды тело воина, фонтанируя алыми струями, с хрустом упало на землю. А спустя еще пять секунд охотник был уже на второй вышке. Закончив, он плотоядно облизнулся и посмотрел вниз. Метель достигла пика и обычное зрение уже не давало никакой информации, зато охотничье чутье подсказало ему, что у КПП встретились два патрульных отряда. Недолго думая, охотник спрыгнул и бросился к пропускному пункту.
В этот раз, перестраховываясь, он не только создал теневых фантомов, но и призвал Коросту Порчи. И это решение оправдало себя, хотя и не сразу. Первому Стражу он начисто отсек обе ноги и, продолжая нарезать круги в пепельном сумраке вокруг тесной группки воинов, вновь запел. Эти ребята оказались чуть более стойкими, чем те двое, что скрылись в лаборатории, но их тоже пробрало – даже сквозь метель Бладхаунд ощущал их страх и неуверенность.
У второго он выбил оружие из рук, а когда воин потянулся за пистолетом, отрубил ему руку, но та недолго подергивалась на земле в одиночестве – почти сразу к ней присоединилась вторая. Один из оставшихся Стражей открыл беспорядочный огонь во всех направлениях, а второй пригнулся и дернул чеку плазменной гранаты. Для охотника так и осталось загадкой – куда орионовец хотел метнуть гранату, но лихой выстрел его товарища угодил бойцу в запястье и тот с криком выпустил из руки наливающийся синим светом цилиндр. Граната сдетонировала, едва коснувшись земли. Тут Марку и пригодилась Короста Порчи, потому что хотя он успел отпрыгнуть в сторону, радиус поражения у холодной плазмы оказался чрезмерно велик. Видимо, то была модифицированная версия, о которой охотник почему-то не знал.
