Марк не удивился. Если смог он, значит могли и другие, верно? С одной стороны парень испытывал облегчение от того, что кто-то уже побывал в такой же ситуации и выжил, вернул себе разум, человечность и жизнь, какую-никакую. И в то же время он чувствовал какую-то глупую обиду, эту тоненькую иголочку ревности, что медленно вползала между ребрами прямо в сердце. Ведь всегда приятно ощущать себя единственным, уникальным! Но теперь оказывается, что это просто затянувшийся эксперимент, а ты – лишь очередной брак, от которого…

«Заткнись!» – мысленно рявкнул Марк. Он не был уверен, что эти мысли принадлежат Бладхаунду. Но сам он не мог так думать, просто не мог! Охотник не ответил, вообще никак себя не проявил.

– Все в порядке? – вопрос Андрея заставил Марка мотнуть головой, а когда парень поднял глаза, оказалось, что все смотрят на него, даже Шиноби, наконец отлипший от экрана инфопланшета.

– Я… да, все в порядке, – он снова мотнул головой и одним глотком допил свой чай. – Устал. Столько всего.

– Просто у тебя глаза потемнели, – Сеймур поспешил объяснить всеобщий интерес. – И вены вроде как вздулись. Всего на миг, но ты так напрягся…

– Это охотник, – не спросил, сказал Карат. – Слушай, ты его хорошо контролируешь?

– Ну я ведь не убил вас в коллекторе? – задал встречный вопрос Марк, и это было справедливо. Карат пожал плечами, Андрей хмыкнул. Все постепенно расслабились.

– Лучше скажите, когда Хирург достанет из меня имплант? – Марк посмотрел на свое запястье.

«Ты не посмеешь», – прошипел Бладхаунд.

– Не терпится избавиться от этого дерьма, – Марк хмуро улыбнулся, игнорируя охотника.

«Мы уже давно часть друг друга! – монстр повысил голос, но контроль перехватить не пытался. – Пусть удаляют, что хотят, это ничего не изменит!»

В ответ Марк послал ему умиротворяющий мыслеобраз – он сидит на берегу реки у точно такого же костра, обнимает пришедшую в себя Дашу. На руке у него тонкий шрам, а в сознании – только его собственные мысли…

«Темный лорд помог тебе! – Бладхаунд решил сменить тактику. – И ты поклялся! Поклялся служить ему!»

– На самом деле, мы пока не хотели извлекать твой имплант, – слова Титана вернули Марка в реальность. Парня будто окатили из ведра ледяной водой. Ему показалось, что из-за спора с охотником он неправильно расслышал слова Сеймура.

– Я прошу прощения, – он внимательно посмотрел на Титана. – Ты сказал, что мой имплант останется при мне?

– Да, он сказал именно это, – Марк обернулся на голос Карата. Тот смотрел прямо на него, и вновь эти серые прозрачные глаза кололи двумя отточенными пиками. – Потому что никто из нас не заходил так далеко, а у тебя есть шанс завершить вторую фазу.

– Это еще что? – Марк сощурился, переведя взгляд на Андрея.

– Мы предполагаем, что связь с охотником постепенно усиливается лишь в первые месяцы игры, – начал разъяснять Да Винчи. – Разумеется, только у тех, у кого это вообще может происходить. Но потом прогресс так или иначе стопорится, и чтобы перейти на следующий уровень синергии, необходимо стать чемпионом Офферинга.

– У всех нас так было, – поддакнул Титан. – Мы начали общаться со своими охотниками после чемпионства. В твоем случае все почему-то началось раньше. Ты вроде как стал чемпионом… не став им.

– Да, невеселый такой каламбур, – скривился Андрей. – Мы знаем, что произошло с тобой, я имею ввиду аварию. Возможно, причина в этом, но важно другое. Ты уже сейчас на том уровне, на котором никто из нас не был. Хотя со второй фазой мы все столкнулись.

– Ты с ней тоже столкнулся, – Карат вновь пристально смотрел на Марка. – Точнее с ним.

«Лоубрингер! – прорычал Бладхаунд. – Но кто он такой?»

– Лоубрингер, – ошарашено проговорил Марк. – Но… кто он такой?

– Прости, ты сегодня это слышал уже раз десять, но я вынужден повториться – мы не знаем, – после этих слов Андрей что-то шепнул на ухо Миле, та кивнула и, забрав с собой остальных женщин и детей, направилась к выходу из зала.

– Шиноби выдвинул версию, что это какой-то отбор, – продолжил Да Винчи, когда у костра остались только экс-чемпионы. – И за неимением лучшего варианта, мы пока остановились на этой мысли. Но точно узнать можно лишь…

– … если пройти вторую фазу, – закончил за него Марк. – Я понял.

«Ну, а сейчас будут пафосные речи, мол, ты можешь отказаться, но подумай – ведь на чаше весов судьба мира! – мыслеобразы Бладхаунда сочились ядом. – А потом они скажут, что твои беспрецедентные навыки охотника могут еще пригодиться здесь, в реальности. Например – чтобы спасти твою дочь, хотя они, бьюсь об заклад, ни черта о ней не знают! Понимаешь, к чему клонят ребята? Мол, мы дерьма хлебнули, но с нас хорош. А тебя, дружок, макнем в эту бочку по самую макушку!»

– Мы знаем, что много просим, – в этот раз голос Карата звучал на удивление мягко. – И мы, конечно, поймем, если ты откажешься. По одному твоему слову Хирург извлечет имплант. И ты выпадешь из общества, перестанешь для него существовать. Зато не станет охотника и всего этого безумия. Ты освободишься от Порчи.

– Но придет следующий, – Андрей единственный по-прежнему смотрел в огонь. – Потому что все повторяется год за годом. И не факт, что в другой раз нам удастся наладить контакт с чемпионом. Вероятнее как раз наоборот, ведь тенебрисы не глупы, они уже должны были понять, что происходит, что мы не просто сбежали.

– Ну, как раз на этот счет никто иллюзий не питает, – пожал плечами Сеймур. – Поэтому и сидим тут. И выбираемся только по необходимости, почти никогда не покидая трущобы.

«Так живут крысы!» – процедил охотник, но Марк усилием воли заставил его замолчать.

– Пойми, это реальный шанс, – Карат продолжал смотреть на Марка, не отрываясь. – Ты первый, кто полностью подчинил себе охотника в этой фазе. Ты не сходишь с ума, не убиваешь всех вокруг, – после этих его слов Марк вздрогнул, осознав, что ребята не знают о резне, которую он учинил в Клубе Виктора.

– Ты не служишь тенебрисам, но в тебе их сила, – с нажимом резюмировал Миша. – И эта сила может помочь в поисках Лары.

Услышав имя дочери, Марк вздрогнул еще раз.

– А что вы знаете о ней? – он мгновенно забыл, что охотник минутой раньше предугадал весь этот разговор. Зато парень отлично помнил, как обещал служить тенебрису в обмен на его помощь с женой и дочерью. Как бы бесчеловечно и неправильно это не выглядело, но – да, он сейчас собирался сделать именно это – выбрать, кому довериться. И пусть по другую сторону – жестокие темные боги, Лара для него важнее всего. Важнее своей души и душ этих бедняг, которые так наивно уговаривают его совершить самоубийство.

– Мы точно знаем, что она жива! – с готовностью выпалил Титан. – У нас есть запись с камеры у Темного луга. Шиноби определил, что эту запись искусственно исказили, но он поработал с ней, прогнал через фильтры и почти полностью восстановил оригинальную картинку.

– Ее забрали Стражи, – добавил Андрей. – Судя по нашивкам – из Ориона-17.

– Я не могу поднять старые связи напрямую, – Миша покачал головой, поймав взгляд Марка. – Ведь меня больше нет. И если они узнают, что я жив… это будет финал нашей истории. И финал трагический…

– Но это не значит, что ничего нельзя сделать! – перебил его Сеймур. – Карат знает систему изнутри, и мы с Шиноби уже работаем над этим. Мы найдем ее, я тебе обещаю!

– Мы все тебе обещаем, – Андрей встал с дивана и остальные инстинктивно последовали его примеру. Последним медленно поднялся Марк.

– Да, мы все тебе обещаем, – повторил Карат и вытянул руку ладонью вниз. Сеймур и Андрей положили свои руки поверх нее. Потом Марк краем глаза заметил какое-то движение и тут же рядом возник Шиноби. Из-под длинных угольно-черных волос, почти полностью скрывавших его лицо, поглядывали два карих глаза. А ниже, от губного желобка до подбородка, все скрывала полумаска из непрозрачного реактостекла.

Шиноби молча положил сверху свою руку в тактильной полуперчатке с открытыми пальцами.