Дом Варди был двухэтажным: на первом этаже располагалась кузница, а на втором – жилые комнаты. Днем двери в кузницу были открыты, и отец Варди работал там не покладая рук. Даже сейчас, когда солнце почти село, из-за закрытых широких дверей доносился стук молота о металл. Стоило только Мии и Варди войти, как отец мальчика прекратил работу.

– Ринд! – крикнул Бернард своей жене. – К нам гости!

Из-за густой бороды не было видно, но девочка знала, что он широко улыбается. Об этом говорили серые глаза мужчины, которые унаследовал Варди.

Вниз спустилась женщина с длинными светлыми волосами, заплетенными в толстую косу. Она вытирала руки о фартук, а на ее лице было сосредоточенное выражение.

– Здравствуйте! – сказала гостья.

– Мия! – воскликнула Ринд, и улыбка озарила ее лицо. – Здравствуй, девочка моя! – Женщина подошла и обняла девочку, а, отстранившись, окинула ее с головы до ног. – Так давно тебя не видела! Кажется, на полголовы выросла!

Мия в ответ рассмеялась. Ей нравилось приходить к Варди. Ринд и Бернард очень тепло относились к девочке. Своих родителей, Аделу и Бруни, Мия не навещала после своего десятилетия: у нее не было достаточно времени, чтобы съездить к ним. Время от времени это печалило девочку, но дневные заботы не давали ей сильно заскучать.

– Пойдем, – тем временем Ринд потянула Мию на второй этаж. – Варди тебе уже рассказал про платье?

– Нет, – растерянно ответила девочка.

– Гуннар, брат Бернарда, недавно приезжал и привез посылку от твоих родителей. Мы уже хотели Варди послать к тебе через день-другой, если ты не навестишь нас сама. Там платье на день твоего обряда. Померишь. Если надо, я подошью его для тебя.

Ринд провела Мию в спальную и закрыла дверь. Там на кровати лежало платье бледно-голубого цвета. Цвет сразу понравился Мии. Девочка подошла поближе и потрогала ткань. Плотный хлопок. Очень приятный на ощупь. Ткань недешевая, по крайней мере, для родителей Мии. «Неужели заняли денег у ростовщика-фуль?» – забеспокоилась девочка. Рукава платья были длинными, расклешенными от локтя. Мия посмотрела на швы и подол. Строчка была ровная. Было видно, что Адела постаралась для своей дочери.

– Ну как? – поинтересовалась Ринд.

Мия ничего не ответила. Девочка забеспокоилась. Ее мысли не покидал вопрос, где же родители смогли взять деньги на такую ткань. У кого-то заняли? И в голове Мии сразу возник образ полного низкорослого фуль с жиденькими светлыми волосами, которого девочка видела однажды в детстве на ярмарке в соседнем городе.

– Тебе не нравится? – огорченно и недоуменно спросила Ринд. За маской она не могла понять, что за мысли в голове у девочки.

– Нет, наоборот, очень понравилось! – Мия тут же опомнилась.

– Тогда надень его. А я пока займусь рагу. Ты ведь останешься с нами на ужин?

– Да. Меня отпустили до утра.

– Прекрасно!

Пока Ринд ходила, Мия успела переодеться. Девочка пыталась рассмотреть в темноватое зеркало, висевшее на стене, как сидит на ней платье. В этот момент вошла мама Варди. Женщина посмотрела на Мию со всех сторон и отметила, где надо ушить. Ринд заверила Мию, что через пару дней платье будет готово. Мия не беспокоилась на этот счет, ведь до Дня обряда было еще несколько недель.

Затем девочка вновь надела свое старое платье и последовала на кухню. Варди и Бернард еще занимались делами в кузнице. Мия помогла Ринд с готовкой.

Аромат вкусного рагу распространился по всему дому. Не дождавшись, Варди и Бернард сели за обеденный стол и стали оживленно обсуждать обработку металлов. Когда все было готово, Ринд усадила Мию напротив своего сына.

– Наконец-то! – Воскликнул Варди. – Не представляю, Мия, как ты терпела все это время, находясь так близко к еде. Я вот чуть слюной не захлебнулся, – шутливо закончил мальчик, чем вызвал смех присутствующих.

Ужин прошел в непринужденной беседе. Бернард рассказал, как Варди чуть не уронил кусок обрабатываемого железа в глубокий чан с водой, не совладав с клещами. Мальчик очень забавно пытался не дать металлу упасть. Как только не изворачивался. И у него получилось удержать железо. Все за столом, кроме Варди, засмеялись. Мальчик смутился и покраснел, а Бернард добродушно похлопал сына по плечу.

Мия не решалась снимать маску даже во время приема пищи. Девочка развязывала ленту, приподнимала низ маски и держала его, пока ела.

К концу ужина кастрюлю с рагу полностью опустошили. Помимо него были еще вкусный домашний хлеб и овощной пирог. Мия наелась вдоволь. В замке прислугу, конечно, не морили голодом, но такого изобилия еды для них не было.

После ужина Ринд приготовила Мии постель в гостиной. Когда взрослые ушли спать, дети еще продолжали разговаривать вполголоса. Мия не удержалась и пожаловалась на насмешки Сусанн и то, что девушка любит командовать. А чтобы было смешнее, меняла голос и передразнивала Сусанн. У Мии будто камень с души упал, но она тут же спохватилась:

– Ох! Это нехорошо! Мне не следует так говорить о людях!

– Нет, это не так, – перебил ее Варди. – Ты лишь рассказала о том, что тебя беспокоит. Тут нечего стыдиться. Это не дурной поступок. Ты же человек, а не кусок железа.

Слова друга успокоили Мию. Девочка улыбнулась. После этого они проговорили еще какое-то время и тоже легли спать.

Еще только занимался рассвет, а Мия уже поднялась. Девушки, с которыми она делила комнату в замке, называли ее ранней пташкой или просто пташкой. Мия просыпалась, когда еще стояли предрассветные сумерки. Поэтому девочка нередко выступала в роли будильника для остальных.

Спать в маске было неудобно, но Мия боялась, что кто-то из ваккель увидит ее лицо, даже если речь шла о ее близком друге. Поэтому она заправила постель и, не умывшись, спустилась на первый этаж. С другом и его семьей она попрощалась еще вечером и думала, что все еще спят, но Варди уже был в кузнице и ждал свою подругу.

– А я все думал, когда же ты проснешься, засоня! – ухмыльнулся мальчик. – Доброе утро!

– Доброе утро! – ответила Мия. – Ты вообще ложился спать? Не припомню, чтобы ты был жаворонком.

– Люди меняются, – Варди пожал плечами. – Я провожу тебя до замка.

– Спасибо, но не стоит. Тебе лучше еще поспать.

– Да брось, – Варди махнул рукой. – Мы так редко с тобой видимся, что я не прочь пожертвовать немного своим сном.

Эти слова обрадовали Мию. Ребята вышли и направились в замок. По дороге они не разговаривали. Для друзей было нормально время от времени помолчать вместе.

Город уже начал просыпаться. По пути в замок попадались редкие прохожие, зато было слышно, как во многих домах уже не спят, готовясь к новому дню.

В голове Мии вновь всплыло платье. Только на сей раз она вспомнила и платье Далии, узор, которым были украшены декольте, рукава и подол. Мия хотела и на свое платье узор. Она решила, что узор будет цветочным. Он уже начал формироваться в голове девочки. Мия даже обрадовалась, что мама подготовила платье заранее. Ведь тогда девочка сможет вышить этот узор сама. Хорошо, что Дэгрун обучала девочек еще и вышиванию. Лишь бы достать нитки. У Мии были небольшие накопления. Их должно было хватить на два вида ниток: для красных цветков и для зеленых стеблей и листиков. К тому же, Ринд, порывшись вечером в своих сундуках, смогла подобрать темно-зеленую тесемку вместо пояса для Мии.

– Если ты собралась прогулять работу, то я только «за», – веселый голос Варди отвлек Мию от размышлений. Оказалось, что они уже подошли к дороге, ведущей к воротам замка. – Надеюсь, через несколько дней увидимся, – мальчик улыбнулся.

– Постараюсь, но это не от меня зависит. Сам знаешь.

Ребята попрощались, и каждый пошел в свою сторону.

В замке Мию встретила Сусанн. Она, как и девочка, направлялась на кухню.

– Смотрите! – начала девушка. – Прогульщица пожаловала.

«Да, слухи разносятся быстро», – подумала Мия, ни капли не удивившись.