Последнее предположение и вовсе заставило покрыться холодным потом. После разговора в классе демон никак не выдавал своего присутствия и словно бы залег в спячку, вот только надолго ли? Что, если по нашему примеру он тоже готовится к ритуалу? А учитывая, что в отличие от нас, демон знает о запретной магии гораздо больше, то и шансов у него тоже больше!

– Ничего не скрываем, жертвы тоже не нужны. Мы проведем обряд, – выдержав мой взгляд, ровно сказал Кэс. – Завтра.

– Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас, – я тоскливо вздохнула. – Понимаю, ритуал сложный, но не могу избавиться от ощущения, что каждый час промедления играет против нас!

– Я знаю, Санви, – с легко угадываемой горечью произнес Кэс. – Но если мы поспешим, то наделаем еще больше глупостей. Мы стеснены в условиях и средствах, поэтому нужно тщательнее подготовиться, чтобы избежать ненужных рисков.

– Каких рисков? – изогнула бровь я. – Или прогоним демона, или я умру. Других вариантов нет.

Я произнесла это достаточно ровно, лишь констатируя факты, но у парня все равно дернулась щека. Он повел плечами, точно пытаясь сбросить мои слова.

– Или сквозь образовавшийся прорыв в наш мир хлынет тьма самой разношерстной нечисти, – серьезно поправил Эйб.

Мне пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы удержать всколыхнувшие внутри эмоции. Стыдно признать, но ни о чем подобном я действительно не подумала, хотя вполне могла сообразить – даже если приоткрыть совсем крохотное «окошко», твари заметят и поспешат заглянуть на огонек.

– Честно говоря, я не совсем уверен, что тебе грозит смертельная угроза, – между тем, продолжил одноклассник.

– То есть, натравливая на Санви всех подряд, демон просто развлекался? – хмыкнул Херби. – Хорошенький однако, способ убить скуку.

– И да, и нет, все слишком сложно, – Эйб устало потер виски. – С этим ритуалом вообще куча вопросов. Откуда взялся демон? Для чего его вызывали изначально? Как привязка к Санви могла возникнуть при столь странных обстоятельствах? Я перечитал тонну литературы, но полезной информации как кот наплакал!

– Жаль, что нельзя велеть демону самому паковать чемоданы и выметаться домой, – огорченно вздохнула Найра. – Санви, а ты вообще пробовала ему приказывать?

– Кстати, это еще один вопрос, – с жаром поддержал одноклассник. – Пойти против прямого приказа хозяина демон не сумеет, это противоречит смыслу ритуала, но ведь сама Санви ничего не проводила и опять же, как такового, «контракта» с тварью у нее нет.

– Пробовала. Правда, без особого эффекта. Демон называл меня госпожой, но кажется, ему глубоко плевать на все, что я говорю, – вспомнив свои жалкие попытки, я развела руками.

– И это своего рода тоже показатель, – Эйб с многозначительным видом поднял указательный палец вверх. – Вы вообще думали, откуда взялся демон? Кто его призвал и когда? Как вышло, что целый архимаг не заметил такого «соседа» в своем доме?

– Думали, но недолго. Стоило узнать, что демон связан со мной, как все мысли стали кружиться исключительно вокруг того, как выгнать его обратно, – смущенно призналась я.

– На меня даже не смотрите, – развел руками Кэс. – Я уже всю голову сломал, мы обшарили весь город с амулетами, но никаких зацепок не нашли.

– С тобой же, кстати, и обшаривали! Или ты уже забыл? – не понимая, к чему Эйб клонит, Херби недоуменно уставился на него.

– Если есть идеи, говори сразу. Мы же не на настоящем уроке, чтобы в наводящие вопросы играть, – более нетерпеливый Пайс вовсе бросил в друга подушкой.

– Это всего лишь теория, и она ничем не подкреплена, – увернувшись от снаряда, Эйб поймал мой взгляд. – Могу и ошибаться.

– И что, двойку ведь не поставим, – я ободряюще улыбнулась парню. – А нам важна каждая мелочь.

– В таком случае, давайте начнем от того, что уже известно. Некто провел запрещенный обряд в доме Вердкуртов. Мы пытались обнаружить таинственного ренегата, но, когда узнали о связи демона с Санви, прекратили поиски. Однако маг ведь никуда не делся, это мы попросту о нем забыли, – не в силах усидеть на месте, Эйб вскочил и принялся расхаживать по комнате, сопровождая свои слова бурной жестикуляцией. – Понятно, что всему виной недостаток времени, но все равно подобное – недопустимый просчет с нашей стороны!

– А толку с этой информации? – Найра сморщила нос. – Я бы поставила сотню золотых, что как только запахло жареным, ренегат сбежал куда подальше.

– И бросил такую игрушку? – вскинулся Херби. – Вызов демона это ж не хухры-мухры. Мне б было жалко заморочиться с ритуалом, влить в него кучу сил, а потом оставить все неизвестно кому. Ладно, был бы какой-нибудь низший упырь, второго же демона еще поди примани!

– К тому же это не только игрушка, но и улика. Опытный боевик наверняка сумел бы проследить связь от демона к его хозяину, да и фамилии Вердкуртов с Норфолками слишком звучные, чтобы полагаться на авось, – поддержал друга Пайс.

– Намекаете, что ренегат по-прежнему прячется неподалеку и наблюдает за нами? – по лицу Эрмы скользнула тень. – Но зачем? Как-то глупо это…. Пусть Санви умудрилась влезть в чужой обряд и привязать демона к себе, не проще ли восстановить заклинание, чем ждать, пока мы здесь устраиваем хаос?

– А может, он и пытался? Нам же неоткуда узнать, вдруг ренегат как только демона не уговаривал вернуться, но твари больше понравилась компания Санви? – с легкостью отступив от прежней версии, Найра с присущей ей горячностью включилась в обсуждение новой. – В темной магии же столько заморочек, мало ли, какие нюансы нам неизвестны.

– Я бы рассмотрел версию с побегом, – веско отметил Кэс. – Самый очевидный вариант развития событий: Санви обнаруживает свою связь с демоном, приходит в ужас, спешит рассказать обо всем отцу, а лорд Вердкурт поднимает на уши не только Лейнсборо, но и всю столицу. Мой отец тоже не остался бы в стороне и уже через несколько часов после такой новости город буквально кишел бы боевиками, прочесывающими каждый дом. Наш же ренегат явно не очень опытный, иначе не оставил бы улику, так что в его случае единственный шанс выжить – забиться куда подальше и молиться всем богам, чтобы ищейки не вышли на его след.

Я слушала сосредоточенный голос парня, а на душе царапали кошки. Определенно, будь наши семьи такими же образцово-показательными, как старательно изображали на публику, нынешних проблем просто не возникло бы. Скорее всего, ренегат бы сам не успел ничего сообразить, как уже оказался в застенках подвала, давая подробные показания главе магического управления.

– А я думаю, он мертв, – Эйбу пришлось повторить это несколько раз, пока мы, наконец, услышали и обратили на него внимание. – И, скорее всего, погиб накануне приезда Вердкуртов.

– Что ты имеешь ввиду? – я нахмурилась, по тону парня уже понимая, что услышанное мне не понравится.

– Это опять же исключительно предположения и догадки, фактов у меня нет, – также не испытывая никакого удовольствия от рассказа, виновато предупредил одноклассник. – Просто мне кажется, ренегат наловчился проворачивать свои делишки в пустующем доме. Слава ведь об особняке ходила нехорошая, его привыкли обходить стороной, даже мальчишки в него не лазили. А когда стало известно, что дом куплен, да не кем попало, а самим лордом Вердкуртом, ренегат здорово перетрухнул. Решил поскорее замести следы и уехать, но допустил какую-то ошибку, и демон его убил.

– Тогда почему он до сих пор не вырвался на свободу? – вся теория показалась мне шитой белыми нитками и, дернув за ближайшую, я почти услышала раздавшийся треск.

– И опять же не вяжется. Вердкурты ренегата, значит, испугали, а соседство с Норфолком не смущало ни капельки? – дернула за вторую Найра.

– Да и где тогда труп, кровь, пентаграмма? Что-то мне слабо представляется демон в переднике и со шваброй, увлеченно драящий подвал, – скептически фыркнул Херби.

На Эйбе скрещалось все больше недоверчивых взглядов, но парень стойко выдержал обрушившийся на него град вопросов, лишь крепче сжал тетрадь, словно волшебный артефакт.