– Санви это очень ценит! – с жаром вступилась за меня Рокита. – Она – символ Лейнсборо.

– И обязательно передаст нам всем привет, когда их будут снимать на Турнире, правда? – подмигнул присоединившийся к компании Фарон.

– Тогда почему она перестала сидеть с Ланвеном? – захлопав ресницами, невинно поинтересовалась Латоя. – Санви, твой рыцарь тебе окончательно надоел? Ты в субботу так активно выбирала нового, хоть кто-то приглянулся, а?

Конечно, до филигранных ударов Генерис однокласснице было далеко, но она и не гналась за изяществом, вместо этого расширив замах. И сейчас е е реплика задела не только меня, но и Ланвена. Водник с честью выдержал удар, на его лице не дрогнул и мускул, только вот я слишком хорошо представляла, какая буря всколыхнулась в его душе.

– Вы все так цепляетесь за Санви, но она сама плевать на нас хотела. И в Отборе участвовать побежала, только чтобы поскорее уехать в обожаемую столицу, мы все для нее ничто. Пешки, которые можно купить и которые сами готовы продаться. То увивались вокруг леди Норфолк, то готовы чуть ли не статую Вердкуртам поставить, – забыв, как сама заглядывала Генерис в глаза, продолжила брызгать ядом одноклассница.

– Некоторые люди могут делать добрые поступки и просто так, – неожиданно заметила сидящая за одной партой с Дюком Марла.

– Нормальные люди – могут. Но не всякие выскочки, считающие, что им все позволено просто потому, что повезло родиться в богатой семье, – сузив глаза, прошипела Латоя. – А чуть что не так, любящие папочка с мамочкой решат все проблемы. Уговорят, заплатят, припугнут всех неугодных. Или скажете, просто так адвокат ходил к отцу Орсона?

Внутри всколыхнулось раздражение. Я знала, что не могу, просто не имею права злиться, но равнодушно слушать, как глупая девчонка поливает грязью меня и мою семью оказалось непросто. Так и хотелось заткнуть Латое рот едким ответом, заставить подавиться собственными глупостями, ответить за каждое лживое слово.

«Нет! Пусть болтает, что вздумается. Мне плевать!».

Стараясь сосредоточиться на дыхании, я украдкой достала булавку и вогнала иголку в левую ладонь по самую головку. Резкая и острая, боль мгновенно вытеснила из головы все прочие мысли. Пришлось даже закусить щеку, чтобы не всхлипнуть. Принявшая мое побледневшее лицо на свой счет, Латоя просияла и удвоила нападки, спеша ужалить еще больнее, но до настоящих словесным уколам оказалось далеко.

– Санви, тебя Спиро зовет. Это срочно, – вмешался в спор невесть когда появившийся Эйб. – Пойдем, провожу.

Позволив ему взять себя под локоть, я услышала за спиной разочарованные вздохи Вера и Чада, видимо, также не отказавшиеся бы взять роль провожатых на себя.

– А где ты с ним встретился? Господин Спиро же никогда не приходит раньше второго урока, – уже выйдя в коридор, я удивленно взглянула на одноклассника.

– Нигде. Просто подумал, что тебе нужен повод, чтобы покинуть класс, но если я ошибся, можешь вернуться, – немного застенчиво признался Эйб.

– Нет, не хочу. Ты правильно подумал, спасибо, – я смущенно улыбнулась.

– Тогда я пойду в столовую, попью кофе, – чуткий парень опять же правильно понял мое состояние и не стал настаивать на компании.

Оставшись в одиночестве, первым делом я выдернула булавку и с тихим шипением затрясла пораненной рукой. Когда же боль немного стихла, заглянула в карман, с облегчением убеждаясь, что артефакт остался не активированным.

«Хотя что бы я делала, вспыхни он алым?».

Тряхнув головой, я быстро зашагала по коридору, двигаясь ко внутреннему дворику. Возможно, следовало все же дождаться подруг, но торчать у дверей класса подобно дворецкому казалось глупым, да и глоток свежего воздуха определенно не был бы лишним.

На улице я очутилась в долгожданном одиночестве. Присев на лавочку, откинулась на деревянную спинку и прикрыла глаза. Без пальто было зябковато, но я опять же обрадовалась прохладе, сейчас физические ощущения казались самыми безопасными, ведь пока мои мысли заняты холодом, ни для чего иного места нет.

– Санви! Вот ты где! – звонкий голос Найры заставил меня вздрогнуть и поспешно распахнуть глаза, чтобы столкнуться со взволнованными взглядами соратников.

И вроде бы еще несколько минут назад я не могла дождаться встречи с друзьями, только вот теперь вместо радости испытала страх. Найра и Эрма старательно улыбались, но на их лицах крупными буквами была написана тревога. Кэс контролировал свои эмоции гораздо лучше, однако и в его темных глазах плескалось смятение.

Скользнув по мне внимательным взглядом, он неодобрительно поджал губы и, не говоря ни слова, набросил свое пальто на мои плечи. Жест был трогательным и нежным, меня мгновенно окутало знакомым запахом кофе и корицы, давно уже ассоциирующимися с чувством безопасности, но вместо благодарности я испытала лишь дискомфорт.

«Не нужно! Я не заслуживаю твоей заботы».

– Мы уже всю школу обыскали! – пожаловалась огневица. – В библиотеке, в туалете, в столовой, везде были! Спасибо Эйбу, посоветовал, куда идти.

– Мы не знали, придешь ты или нет, поэтому на всякий случай караулили у входа. Только вот нас отвлек директор, сказал, на одну минутку, а задержал на все пятнадцать, – смущенно оправдалась Эрма.

– Что-то случилось? Зачем искали? – нарочито бодро поинтересовалась я.

«И как мне теперь общаться с вами? Как делать вид, будто ничего не случилось, когда из вашего капитана я превратилась в чудовище?!».

– Кэс, ты-то чего так рано? Первый урок же история, можно спать и спать, – я хихикнула, но мой взгляд остался серьезным.

«Уведи девочек. Ты ведь знаешь правду! Почему же позволил им прийти сюда?».

– Дастер решил с утра пораньше разбудить никому не нужными фактами, – хлопнул он по брелку на поясе и, сделав вид, что не понял мой мысленный посыл, сел на лавочку. – Решил, что уж лучше в школе послушаю мирное бормотание Бернайты, а не ор этого полоумного ворона.

– Санви, ты неисправима! – всплеснув руками, Найра плюхнулась с другой стороны. – Мы вообще-то друзья и переживаем за тебя. Ладно, вчера ты нас выгнала под предлогом плохого самочувствия, но сегодня этот фокус не прокатит. Раз пришла в школу – значит, здорова!

– И вовсе я не выгоняла, – вяло запротестовала я. – Просто у меня болела голова, и мне хотелось спать.

– Если бы наш визит мог навредить, твоя мама бы нас не пустила, – парировала оставшаяся на ногах Эрма. – Тем более, ты до этого проспала полдня и по предписанию целителя обязана была бодрствовать.

– Мне было плохо, – не зная, что еще сказать, повторила я. – Не обижайтесь, я правда не хотела никого видеть.

– Не хотела или боялась? – прищурившись, бдительно уточнила огневица. – Из-за твоей связи с демоном? Так это ерунда, он должен нас бояться, а не наоборот!

Ощущение было такое, будто меня ударили под дых. Забыв, как дышать, я ошарашено уставилась на задорно улыбающуюся Найру. Казалось невероятным, что подруга умудряется так легко шутить на тему, доводящую меня до обморока. Впору было поверить, что устав пугать меня жуткими картинами, демон для разнообразия создал счастливую иллюзию, стремясь сделать возвращение в реальность как можно болезненнее.

– Мы знали об угрозе и раньше, так что ничего не изменилось, – поддержала Эрма. – Наоборот, теперь ситуация даже проще. Больше не надо искать таинственного ренегата, только провести обряд и все, ты свободна. Не нужно было мучиться в одиночестве.

Она сочувственно улыбнулась, а я внезапно осознала – подруги прекрасно знают, во что умудрились вляпаться. Более того, готовы нести эту ношу вместе со мной. Мне полагалось бы расстроиться, испытать очередные угрызения совести, ведь такие новости не могли принести благо, но на душе неожиданно полегчало. Слишком уж я устала постоянно молчать и сдерживать эмоции.

«Спасибо».

Понимая, что источником информации мог выступить лишь один человек, я повернулась к Кэсу, благодарно взглянув ему в лицо. Кивнув, парень приобнял меня за плечо, ласково чмокнул в щеку.