– В таком случае, плодотворной работы и заранее спокойной ночи, – с неизменной мягкой улыбкой пожелал отец.
Уходить к себе вот так, словно ни в чем не бывало, было странно. Я не желала думать о плохом, но в голову то и дело лезли подлые мысли о том, что если ничего не выйдет, домой могу и не вернутся. Ужасно хотелось хотя бы обнять родителей на прощание, но обстановка и без того была напряженная, чтобы пугать их еще сильнее.
«Все пройдет по плану. Обязано пройти!».
Увы, самовнушение работало плохо. Оказавшись в спальне, я заметалась из угла в угол, толком не представляя, что собирать и как готовится. Дело осложнялось тем, что у нас даже самого плана как такового не было. Вернее, описание ритуала было у Кэса, но мне лишь предстояло с ним ознакомиться, и неизвестность изрядно нервировала. Какое-то время я всерьез размышляла, не позаимствовать ли у отца всяких артефактов, авось, что-то пригодится, но в итоге махнула рукой, решив, что Кэссиэн уж точно запасся всем необходимым, а значит, нечего рисковать понапрасну.
Следующей важной мыслью было – не оставить ли записку родителям, все же это мог оказаться последний шанс попрощаться, только вот при одной мысли о том, как возьму ручку и бумаги, к горлу подкатил комок, а на глаза навернулись слезы.
В итоге я переоделась в удобную спортивную форму, собрала волосы в тугой пучок и, на этом сочтя свои сборы законченными, активировала переданный Кэсом телепорт. Вопреки обыкновению, перемещение прошло без сучка и задоринки. Меня не только не затошнило, но и выкинуло прямо на диван в особняке Кэса.
Как оказалось, в кабинете я появилась последней и честно говоря, в первый момент усомнилась, туда ли попала. Мне представлялось серьезное совещание, вот только открывшаяся картинка куда больше напоминала обычные посиделки, в любую минуту готовые перерасти в вечеринку.
Устроившиеся в креслах возле заставленного фруктами и закусками столика Херби и Пайс увлеченно дегустировали бокалы с чем-то вишневым. Вольготно растянувшаяся на втором диванчике Найра лежала на животе и болтала ногами, по ягодке забрасывая в рот зеленый виноград. Наверное, если бы сидевшие за устланным книгами и конспектами столом, Эрма с Эйбом, я бы вовсе подумала, что друзья передумали мне помогать.
Стоящего у окна Кэса я сперва даже не заметила, темные шторы скрадывали фигуру парня, привычно облаченного в черную одежду, так что, когда в мою сторону повернулась тень, едва сдержала вздох.
– Санви, наконец-то! Все в порядке? Родители ничего не заподозрили? Демон больше не проявлял себя? – зачастила взволнованная Эрма.
Видимо, последний вопрос земельница украла у только открывшего рот Кэссиэна, потому что он так ничего не произнес, лишь окинул меня внимательным взглядом. По коже невольно побежали мурашки. По-прежнему стоя у окна, парень, должно быть, и не догадывался, что сейчас ужасно напоминает мифического Всадника Ночи.
Внешне совершенно бесстрастный, с бледным, кажущимся застывшим лицом и клубящейся тьмой в глазах, он завораживал и пугал одновременно. Из-за игры теней фигура Кэса то и дело плыла, налетающий ветер шевелил шторы, и казалось, за его спиной развеваются сотканные из мрака крылья. Для полноты картины не хватало разве что призрачного коня и длинного, черного меча с капающей с него кровью.
– Санви, сделай что-то с Кэсом. Он тут добрых полчаса уже статую изображает. Эрма сказала, что это романтично, а я – глупо, ноги же затекут, все равно сразу бежать спасать тебя из кустов не получится, – ни капли не смущаясь, в красках наябедничала Найра.
– Зачем мне бежать самому, если я могу швырнуть во врага огненный вихрь, который все сметет на своем пути? – криво усмехнувшись, иронично осведомился Кэс и его голос, мягкий и бархатный, с привычными дразнящими нотками, мигом разрушил страшную иллюзию. – Магия ветра не боевая, толку от нее часто никакого. Так что ты правильно делала, что валялась, силы копила.
– Пф-ф-ф! Ты б все равно меня не поймал, – снисходительно бросила огневица.
– А мы на что? – Пайс попытался выпятить грудь, но учитывая, что руки у него были заняты тарелками, оказалось неубедительно и вызвало лишь смешки.
– Моя команда мечты по спасению мира, – Кэс закатил глаза, чем окончательно сбросил с себя маску равнодушного призрака.
– Мы ого-го какая команда! – утаскивая у Пайса кусочек яблоко, подтвердил Херби. – И мир, если что, тоже спасем. Сейчас только со спасением прекрасной леди закончим и вперед, к новым целям. Санви, ты же не возражаешь?
– Конечно, нет, – понимая, что парни дурачатся, я тоже заставила себя улыбнутся. – Только дракона, если найдете, не убивайте. Лучше в питомник его, редкий вид как никак.
– Вот видишь, – торжествующий одноклассник повернулся к Кэсу. – Леди согласна, с тебя по завершению пирушка.
– Пирушка будет, только не упивайтесь вусмерть, – подсаживаясь ко мне и закинув руки на спинку дивана, посоветовал он. – А то мир спасать некому будет.
– Главное, чтоб не до зеленых демонов. Ой, прости, Санви, – было захихикав, смутился Пайс. – Я не в том смысле.
– А что, я бы посмотрела на зеленого демона. Должно быть, смотрелось бы забавно, – рефлекторно придвигаясь ближе к Кэсу в поисках защиты, я вновь старательно улыбнулась.
– Давайте демона сначала изгоним, потом раскрашивать будем, – одернул друзей Эйб. – Раз все в сборе, я могу переходить к сути?
– Мы тут общую информацию повторяли, ты с этим уже хорошо знакома, – пояснил Кэс.
– А что с самим ритуалом? Он очень сложный? Что мне придется делать? – я перевела нетерпеливый взгляд с Кэссиэна на Эйба, с трудом удерживаясь, чтобы не заерзать на месте.
– Прямо сейчас – внимательно слушать, – гася мой порыв, Кэс обнял меня за плечи.
– Как таковой, сам ритуал не займет много времени, основная сложность заключается в предварительной подготовке, – зашуршал страницами Эйб. – Место, где будет проходить ритуал, мы выбрали и нынешняя цель – максимально его обезопасить. Стандартно при простых обрядах используют три круга защиты, в более сложных – пять или семь, но бывали случаи, когда маги перестраховывались и выплетали целых девять. Предлагаю последовать их примеру. Три линии защиты будут в пентаграмме, остальные – за. Плюс не помешает еще добавить внешний контур, настроенный исключительно на нас, хоть какая-то фора. Еще…
Рассказ затянулся. Явно опасаясь упустить какую-нибудь важную деталь, одноклассник дотошно повторял прописные истины, по несколько раз цитируя одно и тоже. Понимая, что от правильности ритуала будет зависеть не только моя жизнь, но и друзей, я жадно ловила каждое слово, но, когда и спустя пятнадцать минут Эйб не добрался до сути, не выдержала.
– А сколько там еще инструкций? Может, теорию пропустим? Когда переходить к практике? – я алчно уставилась на конспекты в руках парня. – Дай, я сама прочитаю!
– Нет, ты не разберешься, – Эйб так прижал тетради к груди, словно боялся, как бы я не отобрала их силой. – Я для вас потом схему перепишу, разборчиво, без своих пометок.
– Во всем, что касается конспектов он главный, – Кэс крепче обнял меня, будто опасаясь того же. – Так что ведем себя, как уроках.
– То есть, спим? – не удержавшись, подразнила я парня.
– То есть, внимательно слушаем, анализируем и запоминаем, – неожиданно вступилась Найра. – Санви, согласись, лучше сейчас все хорошенько обсудить, чем во время ритуала услышать растерянное «ой…».
– Ладно-ладно, убедили, – откинувшись на спинку дивана, я мягко улыбнулась Эйбу. – Продолжайте, господин учитель, я больше не буду перебивать. Обещаю в течение следующего урока быть самой примерной ученицей.
И вроде бы не было никаких оснований сомневаться в моей порядочности, вот только одноклассник не спешил продолжать. Заметно напрягшись, он перевел растерянный взгляд на Кэса, потом на меня и снова на Кэса. И без того сидя как на иголках, я заволновалась еще больше, мигом принявшись воображать всякие ужасы.
– Для ритуала что, нужна человеческая жертва? Вы нарочно оттягиваете время, чтобы не тащить жребий? – попытавшись скрыть нервозность, я издала смешок, но кажется, вышло только хуже. – Кэс, вы что-то скрываете от меня? Или от демона?!
