Кроме основной задачи по спасению двух королевств и истреблению парочки кровососущих приятелей, Игорь как-то незаметно сам для себя оброс кучей прочих обязательств. Ему в идеале предстояло спасти юного вампира Алайни. Ягуар взял парнишку типа как в ученики, а на деле собирался принести в жертву на алтаре главного храма Золотой Империи. Хотел омолодиться за его счет.

Эльфийская принцесса Ниллин, волею судьбы оказавшаяся далеко от престола королевства, которым некогда правила ее мать, тоже нуждалась в помощи и защите. Как и ее служанка ведьма-волчица Варвара.

А вот об этой девушке с милыми веснушками на аккуратном носике и волнистыми медно-рыжими волосами опытный разведчик не мог думать спокойно. Все его хладнокровие разом куда-то испарялось, стоило вспомнить вечер их прощания. Не счесть, сколько раз он воскрешал в памяти те полчаса, а потом вслух ругался хлесткими словами. Понимал, что повел себя тогда как полный идиот. Обидел искренне полюбившую его девушку. Оборвал все связывающие их ниточки, еще слишком тонкие и хрупкие. Нещадно выдрал с корнем ростки лучших чувств, которые прежде не испытывал ни с одной из временных любовниц.

На тот момент он считал, что для нее так будет лучше. Не видеть, не любить, не помнить, а если вдруг всплывет картинка в памяти, отринуть ее с отвращением. Считал себя недостойным ее любви. Ведь Варя… она такая юная, чистая, светлая. Просто неземная, хоть и происходит вроде бы как от сибирских переселенцев. А кто он такой? Самый обыкновенный убийца, пусть и делает правое дело, очищает миры от всяких отбросов. В недавнем прошлом – любитель длинноногих красоток без комплексов для свиданий на одну ночь. Вольный орел, который и подумать не мог о том, что ему однажды захочется свить гнездо и хранить верность единственной… не орлице, а волчице, но суть одна.

Лишь когда Серый Туман незадолго до смерти предсказал, что Варе грозит опасность, Игорь будто мигом протрезвел. Понял, что совершил ошибку. Надо было все объяснить девушке, рискнуть договориться с ней о встрече в условленном месте, чтобы попытаться перебросить ее на Землю, прямо на базу Отдела, в заботливые руки Палыча и Маши. Да, магическое силовое поле и блоки на открытие порталов стояли надежные, но мог бы попытаться найти лазейку, а не послать Варю куда подальше, вынудив ее отправиться в полет на пегасе с эльфийкой Ниллин.

И что теперь? Знать бы, где они… Но пока первостепенная задача стояла одна – разделаться с Ягуаром и Лордом. От парочки вампиров едва ли не все беды в двух эльфийских королевствах, по сути, империях, потому что на каждой из огромных территорий проживают разные народы и расы с местным самоуправлением, подчиняющимся одному престолу. Если внутри королевств начнутся недовольные брожения и каждый из этих котлов рванет, то мало никому не покажется.

Просьбу Серого Тумана найти его дочь и сообщить ей, что она является наследницей многомиллионного состояния, Игорь оставил на потом. Отложил на неопределенный срок. На тот случай, когда заняться будет вот прям совсем нечем. Пока ему было не до поисков юной сероволосой вампирши с мохнатыми кисточками на ушах. На повестке дня стояли более важные задачи.

Игорь

В таверну на перекрестке трех дорог Игорь вошел, таща гремучий мешок с доспехами. Не заметить его столь эффектного появления мог разве что в стельку пьяный ханыжка, дрыхнущий под столом. Сын хозяина таверны, который принимал коня, не успел объявить во всеуслышание о прибытии в провинциальную глушь легендарного рыцаря – храбреца, которому довелось прославиться на всю страну еще при жизни.

Сам хозяин, лысоватый пухлый мужичок с нелепыми клочками волосенок на висках, во весь голос вещал со сцены, зачитывая приглашение на рыцарский турнир. Некий граф, должно быть отчаявшийся выдать замуж дочь, которая в двадцать три года уже считалась старой девой, объявил состязания с богатым денежным вознаграждением для победителя. Бонусом к весомой горке золотых монет шла возможность сделать предложение руки и сердца леди Мадлен. Портрет невесты на выданье прилагался к письму.

Когда хозяин таверны показал развернутый свиток гостям, раздались восхищенные возгласы, а кто-то выругался от буйных чувств. К удивлению собравшихся, с цветного портрета в зал взирала стройная красотка с густыми черными волосами, уложенными крупной волной и украшенными заколками в виде мелких цветков.

Проезжие мужчины и местные кумушки-сплетницы ожидали узреть дурнушку, от которой шарахались состоятельные женихи. Таверна разом всколыхнулась и загудела, как потревоженный улей. Никто не мог понять, что не так с роскошной брюнеткой, почему папаша не смог ее выгодно сбагрить из родового замка. Может, у нее ужасный характер, или того хуже – леди Мадлен проклята, отчего все женихи еще на ближних подступах отправляются в мир иной?

Призвав к тишине, хозяин таверны добавил не то с огорчением, не то с облегчением, что хоть ему и пришлось выполнить просьбу графского гонца и сделать объявление, да только благородных рыцарей в здешнюю глушь давненько не заезжало и вряд ли таковой объявится прямо сей момент.

– Извольте представиться, сударь, – подойдя вплотную к сцене, Игорь гордо вздернул гладко выбритый подбородок. – Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, странствующий рыцарь, получивший справедливое прозвище Непобедимый. Я прилюдно изъявляю желание участвовать в турнире. Прошу вас предоставить мне сопроводительную бумагу с картой и подробным описанием маршрута. Оная должна по правилам прилагаться к зачитанному вами пригласительному письму.

В подкрепление сказанных слов Игорь встряхнул мешок и приоткрыл его. Стальные латы мелодично звякнули и засияли в свете люстры-канделябра.

– Меня зовут Бирниль. Добро пожаловать в нашу скромную харчевню, благородный сэр, – хозяин отвесил такой низкий поклон, что едва не свалился со сцены из-за смещения центра тяжести. – Считаю за великую честь лично вручить вам сопроводительный листок. Да и само письмо мне вряд ли пригодится.

Он в два прыжка по ступенькам оказался рядом с Игорем. Передал свиток с тонким листком и заглянул в мешок. Вытаращил серо-карие глаза неприятного грязного цвета, разглядывая сияющие доспехи.

– Эльфы ковали? Не так ли? Сразу видно, тонкая работа, – не удержался и взял в руки наплечник, повертел на свету. – Легкий как перышко. Ну надо же… Каких только чудес не бывает на белом свете!

– Работа одного из лучших эльфийских мастеров древности, – похвастался Игорь и закрыл мешок, содержимое которого притягивало жадные и завистливые взгляды.

– Подождите пару минуток, – взволнованно задергался Бирниль. – Я прикажу подать вам лучшее угощение. И кое-что для вас принесу. Считайте приятным сюрпризом.

– Благодарю, сударь, – присмотрев укромное угловое местечко, Игорь направился туда.

Сел за кряжистый стол, отполированный до тусклого блеска грязными руками постояльцев. С подчеркнутым вниманием стал изучать карту маршрута.

Он не претендовал на роковую брюнетку, но деньги бы точно не помешали. А еще участие в рыцарских турнирах требовалось для поддержания легенды. Тут же все складывалось как нельзя удачнее. Поместье графа Шарнпилля граничило с густым лесом, плавно перетекающим в непроходимые джунгли, которые простирались на сотни километров и надежно скрывали Золотую Империю.

Игорь понимал, что ему обеспечено теперь особое внимание: как со стороны хозяина таверны и прислужников, так и со стороны всяких нечистых на руку типов, привыкших ошиваться в подобных заведениях. Он был готов ко всему, кроме поистине непристойного предложения, что рискнул ему сделать Бирниль.

Хозяин явился, гордо неся нелепый кусок металла. На темном щитке были неуклюже выбиты название таверны и лопоухий поросенок с полным закуски подносом.

– Примерьте, благородный сэр, – придавленным шепотом захрипел мужичишка. – Я думаю, отлично сядет на ваш нагрудный щиток, прямо над гербом. Разумеется, я вам желаю победы на турнире. Но, сами подумайте, откуда мне знать, сколько вам заплатит граф и не предложит ли единственной наградой засидевшуюся в девках дочку. Я же, напротив, готов заплатить щедро и заранее. Всего лишь за то, чтобы вышли на ристалище с табличкой про мою харчевню “Толстый кабан”. Можем с вами посадить ее на клей или прикрутить маленькими шурупчиками.