– Я не замечал за собой слежки, – уверенно возразил Игорь.

– Всякое бывает. И сюда порой забредают не самые добросовестные люди. Всех разве проверишь? – заявил Бирниль. – Мы все в глубоком расстройстве из-за случившегося.

– Умоляю, пощадите нас, – запричитала дородная баба, должно быть, жена хозяина таверны. – Не говорите графу. Он скор на расправу. Глазом не успеем моргнуть, а уж по его приказу нашу скромную харчевню сравняют с землей как опасное место.

– Мы вам заплатим, – Бирниль согласился немного раскошелиться, не видя других способов урегулирования конфликтной ситуации. – Вернем оплату за номер и еду с напитками. Хорошо добавим сверху. Загладим понесенные вами неудобства.

Набившаяся в тесную комнату толпа нечистых на руку работников таверны дружно начала ныть и стенать.

– По своему милосердию и клятве чести я не стану ничего рассказывать графу, – Игорь сделал вид, что жалобные завывания пробрали его до глубины души. – Но с вас чистый номер. Я не намерен оставаться наедине с покойником.

– Всю оставшуюся жизнь мы будем молиться о вашем здоровье, – заголосила толпа во главе с Бирнилем. – Просим в лучшую комнату для знатных господ. Мы тут все приберем. Забудьте о неприятном случае.

Хозяин проводил Игоря в потрепанный и пыльный “люкс”, куда лет десять не заселялись постояльцы. Но, по крайней мере, там рядом с кроватью не валялся труп, вокруг которого все запятнано кровью.

Агент снял пыльное покрывало с кровати, свернул и положил на стул. Тот был с претензией на роскошь: обитый бархатом и украшенный резьбой по верху спинки.

“Убийца”. Игорь подумал так про себя, присев на край кровати. Да, он не планировал убивать ночного вора, у него просто не осталось иного выбора. Достойное оправдание, не так ли?

Почему после знакомства с Варей ему все чаще приходится напоминать себе, что он делает благое дело, очищает мир от опасного гнуса? Он пытается избежать крайних мер, когда есть возможность, но в девяносто девяти процентах ее нет как таковой.

Что же теперь сидеть всю ночь, мучаясь угрызениями совести и сетуя на роковое стечение обстоятельств? Или лечь в постель, закрыть глаза и снова окунуться в приятные мечты о девушке, которую считал слишком чистой и светлой для него. Настолько, что боялся прикоснуться к ней, словно мог оставить на ее коже несмываемое темное пятно.

Она звала его Ангелом, и это помогало ему чувствовать себя лучше, забывать хоть на мгновение об удушливом смраде и багряных реках крови, через которые пришлось пройти. И он продолжал двигаться дальше все тем же путем. Отнимая жизни одних, чтобы сохранить другие. Оставляя позади как пораженные цели, как и побочные жертвы.

– Говорила я тебе, старый дуралей, не принимай на работу подозрительных незнакомцев, – донесся ворчливый шепот жены Бирниля. – Предупреждала, что наживем с ними проблем.

– Откуда я мог знать, что пришлый обормот полезет на человека с ножом? – пробубнил ее муж. – Думал, как обычно, карманы обшарит, чего сопрет по-тихому. А вон чего вышло. Ты лучше помалкивай да помоги его дотащить до старого заиленного колодца. И принеси ведро воды с тряпкой. За тобой мытье полов.

Супруги умолкли, но Игорь не рисковал засыпать. Мало ли что им взбредет в дурные головы? Решат всем коллективом устранить свидетеля. Тогда придется ему спасаться бегством. Не убивать же до кучи к одному вору еще десяток человек. Тем более, они не подозревают о том, что благородный рыцарь из него, мягко говоря, липовый. Ни титула, ни регалий. А что до подвигов… О них не напишут в легендах. На то он и боец невидимого фронта.

Алайни

Несколько дней для леди Миллинэль пролетели в казавшихся бесконечными хлопотах. Новая хозяйка дома на центральной площади эльфийского города с красивым названием Птичья Обитель уволила привратника и не стала нанимать прислугу, чтобы по ее владениям не ходили посторонние любопытные.

Алайни, принявший на себя роль невидимого для гостей призрака-подсказчика ценных советов хозяйке, был все такой же голодный, как и прежде. Нельзя ведь считать добытых за этот срок пятерых мышат, пару взрослых мышей и одну высохшую от старости крысу полноценной пищей для парня, которому вот как раз в один из суматошных дней исполнилось восемнадцать лет.

Купцы из расположенного за городской стеной человеческого поселения, с которыми новоявленная леди договорилась о поставке крови скота, не торопились с выполнением принятых на себя обязательств. Кусать девушку, измученную юридической канцелярской волокитой, похоронами дядюшки и поминками с не одним десятком вынужденно приглашенных гостей, Алайни наотрез отказывался. Предпочитал надеяться, что разложенные в подвале приманки из несъеденных остатков поминальных эльфийских блюд привлекут побольше мелкой живности.

Ничто в тот унылый дождливый вечер не предвещало перемен, а тем более к лучшему, для двоих обитателей старинного дома, окруженного красивым садом. Но привычка молодого вампира подстерегать возле открытого окна неосторожных птичек, а вдруг одна из них решит укрыться от ливня и влетит в комнату, помогла ему издали заметить необычную повозку.

На площадь въехала накрытая темным непромокаемым материалом добротная телега из ценной древесины, какие бывают у зажиточных крестьян. Запряжен в нее при том был отнюдь не ломовой деревенский мерин, а пара красивых белоснежных жеребцов редкой королевской породы. Конь Темного Лорда и его собственный конь, выигранный в смертельном поединке с заклятым врагом – Алайни сразу их узнал. Но управлял повозкой не обычно легко маскирующийся под эльфа и владеющий магией властный вампир. На козлах, держа поводья, сидела смуглая человеческая девушка. Из-под капюшона черного плаща выбивались мокрые прядки ее темно-каштановых волнистых волос.

Алайни понимал, что Лорд позаботится о том, чтобы защитить сад магией сокрытия. Не став будить Милли, которая сильно утомилась за день и легла спать раньше обычного, парень набросил на плечи дождевую накидку и поспешил встретить неожиданную гостью.

Выйдя из дома, он почуял резкий мускусный запах оленя. Пустой желудок тут же скрутило до дикой боли. Преодолев мучительную судорогу, Алайни метнулся к телеге, напрочь позабыв о том, что согласно правилам этикета ему надлежит уделить внимание леди, помочь ей спуститься на вымощенную светло-серым камнем дорожку, ведущую к пока свободной конюшне. Не взглянув на гостью, молодой вампир откинул плащевку резким движением руки.

Широкий край жесткой и сырой снаружи ткани подлетел в воздух, и Алайни увидел в телеге большущего убитого оленя. Растянувшись прямо на туше зверя, свесив голову с оленьей шеи, лежал обнаженный по пояс Лорд, сытый и довольный до неприличия, даже не потрудившийся как следует умыться после удачной охоты. Блаженно развесив уши, он с удивительным спокойствием взирал на изголодавшегося младшего сородича, который, наверное, еще немного, и совсем бы высох от бескормицы, как та старая немощная крыса. Вероятно, Лорду было забавно смотреть на казавшегося с его угла зрения перевернутым вверх ногами Алайни. Склонившись к нему, юноша стискивал челюсти до крупных желваков на осунувшихся щеках и едва ли не рычал от негодования и обиды.

– Позвольте вам помочь, госпожа. Добро пожаловать в гостеприимный дом. Здесь вам всегда рады.

Вовремя подоспевшая Милли не подозревала о том, что ее заученная наизусть вежливая речь, адресованная кудрявой смуглянке, предотвратила вампирскую драку. Алайни уже всерьез был готов порвать Лорду правое ухо, несмотря на предупреждение Ягуара о неприкосновенности ушей его приятеля.

Отвлекшись от аппетитного запаха оленя, Алайни посмотрел на гостью, которой эльфийка помогла спуститься с повозки. В нос ему тут же ударил запах приторных до тошноты духов.

Плащ оказался единственной приличной одеждой молодой женщины. Под ним оказалось то, что правильнее называть нижним бельем, чем обычным людским нарядом. Обшитые блестящими и гремучими подвесками кусочки атласной ткани.