Если бы не закаленная за годы службы шпионская выдержка, у Игоря бы в тот момент глаза на лоб полезли. Вот к чему приводит смешение обычаев разных эпох! Не иначе как хозяин таверны из сравнительно недавних переселенцев на Анлару, или какой ушлый перебежчик подсказал ему идею с рекламой.

– Я подумаю над вашим предложением до утра. Договорились? – Игорь сдержал в себе желание высказать все, что думает о толстом кабане, прилепленном прямо поверх герба с гордым грифоном.

Да и заговоренную для прочности эльфийскую сталь не просверлить шурупами. Ее профессиональная дрель не возьмет, и это хорошо.

– Не буду вам досаждать. Камилла скоро принесет ваш ужин, – откланялся Бирниль и потопал прочь от столика, примеряя себе на грудь рекламный железный щиток.

Ужин и правда прибыл быстро, а вместе с ним пышногрудая блондинка древнейшей профессии, которая с ходу плюхнулась “странствующему рыцарю” на колени, не вспоминая об элементарных правилах приличия. Женщина была потрепанного вида и неопределенного возраста, далеко не элита эскорта. Но, наверное, хозяин выбрал самую симпатичную и моложавую из имеющихся. Ведь ей предстояло умаслить редкого гостя, убедить его выйти на турнир с жутким поросенком на груди вместо искусно сделанного грифона.

– Прошу прощения, мадам, я не могу вам уделить должного внимания, – Игорь попытался деликатно ссадить женщину с колен, но та прилипла к нему, обнимая за шею. – Мое сердце навеки принадлежит единственной возлюбленной, прекрасной леди Сесилии. Ради нее я отправился навстречу приключениям, чтобы удалью и добродетелью снискать славу героя.

– Ой, да брось стесняться! – Камилла залилась истерическим хохотом. – Не узнает ничего твоя благородная дама. Можно подумать, за все странствие ты ей ни разу не изменял.

– У слухов длинные ноги, – тихо и серьезно сказал Игорь. – Они мчатся быстрее, чем песчаная ящерица по Миранской пустыне.

– Ты лучше на мои ноги погляди, красавчик, – Камилла задрала юбку и приспустила чулок. – О слухах не беспокойся. Бирниль позаботится о том, чтобы отсюда ни одно слово ни вылетело. Да что там слово… Сама мысль не просочится за эти стены.

– Мысль, говоришь? А это интересно, – Игорь таинственно улыбнулся. – Но, увы, не со мной. В мою голову тебе не залезть, как бы любопытство ни разжигало. Лучше отстань, пока я не разгласил всем твою маленькую тайну. Неужто были эльфы в роду?

– Прабабка, – женщина сама отлипла, не понадобился стимулирующий пинок.

Глядя на Игоря с обидой и легким испугом, оправила юбку. Ей не хотелось, чтобы посетители таверны узнали про телепатическую прослушку, которой она подрабатывала, будучи в доле с предприимчивым хозяином.

Агент надолго не остался в одиночестве. Успел съесть пережаренный стейк с картошкой, прежде чем к нему за столик подсел местный пьяница. Тот не пытался прочесть чужие мысли или что-то выпытать. Молол без умолку про свою несчастную судьбину и пятерых детей, о которых заботился на словах, а на деле пропивал последние гроши. Игорь не вслушивался в то, о чем он бубнил. Понимал, что неприятная компания его спасает от еще худшей. Радовался, что есть кому за него уничтожать крепкие подношения хозяина таверны. Бирниль решил не ограничиваться элем и приказал Камилле принести гостю забористого самогона.

Под конец застолья, когда собеседник захрапел, откинувшись на спинку стула, Игорь притворился в стельку пьяным. Прихватив драгоценный мешок с доспехами, попросил младшего из прислужников сопроводить его в номер. Тощий парнишка считал, что помог захмелевшему рыцарю подняться по лестнице. На деле вряд ли ему бы это удалось – придерживать под руку пусть не толстяка и не бодибилдера, но вполне себе крепкого и натренированного бойца.

Странно – прислужник не попытался обчистить глубокие карманы кожанки в стиле “средневековое бохо”. Значит, надо ждать визита незваного гостя часом позднее. Или тот заявится ближе к утру. Ворье на постоялых дворах оно такое – не пунктуальное. Работает без строгого графика, расписанного по часам и минутам.

Игорь завалился на кровать прямо в одежде и сапогах, свесив ноги на пол. Парнишка ушел, тихо притворив за собой дверь. Наступила тишина, которая могла бы показаться умиротворяющей и убаюкивающей, если бы не приходилось оставаться в напряжении, выжидая, когда дверь без скрипа приоткроется и в комнату прокрадется вор.

В окно проникал рассеянный тюлевой занавеской лунный свет. Оборотень-орел не видел ночью так же хорошо, как днем. У волков и сов, например, в этом плане весомое преимущество. Но слух у Игоря был острее человеческого, потому, прикрыв глаза, агент всецело положился на него. Нарочито похрапел для заманухи, поворочался на скрипучей продавленной кровати и снова позволил воцариться тишине.

Долго ждать не пришлось. Ступени старой деревянной лестницы выдали неспешное и осторожное приближение вора. Игорь еще пару раз всхрапнул, левую руку как бы расслабленно свесил с краю кровати, а правую, в рукаве которой скрывал небольшой, остро заточенный метательный нож, подсунул под бок. На всякий случай, как говорится в народе.

Половицы не сильно прогибались под тяжестью медленно подходящего к кровати мужчины, двигался он легко и для человеческого слуха бесшумно. Стало быть, опытный жулик, легкий и проворный. Классика жанра.

Игорь увидел его мельком, приоткрыв глаз, но больше не рисковал подглядывать. Ждал возможности схватить вора за руки, когда тот начнет шарить по карманам. Ночной гость так и собирался сделать, но его будто что-то остановило.

Вор замер, склонившись над Игорем, всмотрелся в лицо. Агент слышал его встревоженное дыхание и учащенный стук сердца. А потом услышал… то, что не мог назвать словом. Это было похоже на чтение по губам, только Игорь не видел движения губ. Ему нашептал ветерок, просачивающийся в рот вора и обратно.

“Шота”.

Невероятно, но в далекое от разгромленного лагеря наемников местечко занесло кого-то из выживших в той бойне.

Игорь не стал медлить. Ждать, пока ночной гость всем разгласит, кто скрывается под именем благородного рыцаря. Вор не успел отпрянуть от кровати, даже распрямить спину. Нож пронзил его горло, пробив яремную вену и трахею. Игорь толкнул его в грудь, почему-то подумав о брызнувшей на простыню крови. Падая, вор повалил и сломал хлипкий стул.

Молодой небритый мужчина, которого агент не помнил в лицо, еще немного промучился в агонии, неспособный прохрипеть что-то внятное. На звук удара или падения прибежал юный прислужник, провожавший рыцаря в номер.

Игорь больше не притворялся пьяным, да и какой воин не протрезвеет, пережив нападение. Недаром говорят, мастерство не пропьешь. Так что все объяснимо. Поднимать шумиху со следствием не выгодно хозяину таверны. Бирниль точно был в доле с вором.

К тому моменту, когда в комнату вошел бледный и потный Бирниль, в руке у которого дрожал свечной фонарик, распластавшийся на полу окровавленный мужчина не подавал признаков жизни. Вместе с хозяином пришла еще куча народу. Камилла громко охнула, закатила глаза, и юный прислужник стал хлопать ее по щекам, чтобы не свалилась в обморок.

– Как вы потрудитесь это объяснить?! – грозно прогремел Игорь, указывая на труп. – Меня пытались зарезать посреди ночи! Вот как у вас принято встречать постояльцев? Убить того, кто покажется вам не совсем нищим. Присвоить его деньги и вещи, а потом сбросить тело в колодец или отдать на растерзание лесным зверям. Давно вы этим промышляете? Думаю, мне следует поставить в известность графа Шарнпилля. Слышал, он властвует над здешними землями.

– Молю вас, благородный сэр, не делайте поспешных выводов, – дрожащий и обливающийся потом хозяин таверны чуть не упал Игорю в ноги. Побоялся испачкаться растекающейся по полу кровью. – Я вас клятвенно заверяю, что никогда раньше в моей харчевне не бывало столь досадных происшествий. Но и рыцари к нам прежде не заезжали. Помните, я говорил, что мы их до вашего визита и в глаза не видали. Быть может, разбойник за вами увязался из леса. Долго следил и выбрал минутку.