Девушка сказала:

— Знаешь, ты произвёл настоящий фурор. Большинство людей думали, что вы там умрёте. Но на случай, если вы когда-нибудь всё же вернётесь, ГК разослал о вас всевозможные уведомления.

Эверс кисло сказал:

— Ладно, ты поступила умно. Ты заметила меня и спасла от человека из ГК, теперь я полностью в твоём распоряжении. Но что заставляет тебя думать, что я стою целого состояния?

— Для «Шайлер Металс», — небрежно сказал Шарр, — пятьдесят тысяч кредитов — это мелочь.

Худшие опасения Эверса оправдались. Плохо было бы попасть в поле зрения Галактического Контроля. Но реальной опасностью с тех пор, как они вернулись с Андромеды, был Шайлер.

Питер Шайлер. Человек, владеющий крупнейшей металлургической корпорацией в галактике. С того самого момента, когда он, Линдеман и Строу сделали своё ужасающее открытие в галактике Андромеды, они знали, что по возвращении, их жизни ничего не будут стоить, если Шайлер доберётся до них.

Он сказал:

— Значит, «Шайлер Металс» предложила вознаграждение?

Шарр кивнула рыжеволосой головой.

— Конечно. Они послали агентов на каждый пограничный мир, где вы могли бы приземлиться, тайно раздавая ваши фотографии с предложениями вознаграждения. — она рассмеялась. — Половина жителей Валлоа опознала бы тебя, если бы я не увидела тебя первой.

— Это не сработает, — резко сказал Эверс. — Ты не сможете вытащить меня отсюда и доставить к ним, не попавшись на глаза людям из ГК.

— Да мне и не надо, — заверила она его. — Пока ты был без сознания, я отправила им сообщение. Они приедут за тобой — с деньгами.

Неизбежность поражения и крушение его последних надежд вывели Эверса из себя.

— Ах ты, маленькая вороватая бродяжка…

Он продолжил, говоря ей всё, что он о ней думает, и используя простые односложные слова наделённые огромной силой.

Шарр покраснела от гнева и подняла руку, чтобы нанести ему оглушающий нервы удар по-валлоански. Затем она остановилась и пожала плечами.

— Валяй. — сказала она. — Полагаю, на твоём месте я чувствовала бы то же самое.

Она вернулась, села и закинула ногу на ногу, наблюдая за ним холодными зелёными глазами.

В тот момент мозг Эверса представлял из себя путаницу беспорядочных, отчаянных мыслей. Он знал, что случится с ним — со всеми ними — если Шайлер доберётся до них. План, которого придерживался Шайлер, был кристально ясен. Три человека вернулись из галактики Андромеда, и они должны умереть за то, что отправились туда.

Теперь он жалел, что они после приземления, просто не сдались Галактическому Контролю и не рассказали ему свою историю. Но в этом-то и заключалась проблема — им, возможно, никогда не дали бы шанса рассказать эту историю — ни в камере ГК, ни где-либо ещё.

«Шайлер Металс» обладала способностью проникать во многие места. Теперь стало очевидно, что она имела большой вес в и Галактическом Бюро. Директива, запрещавшая им строить или испытывать межгалактический корабль — теперь он был уверен, что она была вдохновлена Шайлером. И если у Шайлера было такое влияние, он мог быстро заставить их замолчать, если они сдадутся. Единственным шансом для них было сначала тайно передать информацию Совету через контакт. И этот шанс провалился, благодаря бдительному патрульному ГК и этой чёртовой девчонке.

Отчаянно пытающемуся найти выход из сложившейся ситуации Эверсу пришла в голову одна мысль. Он не думал, что она многого стоит, но это была единственная карта, которую он мог разыграть.

Он посмотрел на Шарру и спросил:

— Как ты думаешь, почему «Шайлер Металс» готова заплатить за нас так много?

Она слегка пожала своими обнажёнными, худенькими плечиками.

— Откуда мне знать? Всё, что меня волнует, это то, что они хорошо платят. Полагаю, им нужен секрет вашего корабля?

Эверс покачал головой.

— Линдеман не делал секрета из своего привода. Он был официально запатентован. Кроме того, какой от него толк, если ГК запрещает внегалактические полёты?

В её зелёных глазах появились интерес и сосредоточенность.

— Я об этом не подумала. Почему же вы им так нужны?

— Из-за того, что мы нашли кое-что в галактике Андромеда, — сказал он.

— Кое-что, что хочет «Шайлер Металс»?

— Нет, — сказал он. — Совсем не так. Мы нашли там кое-что, о чём они не хотят, чтобы кто-нибудь знал.

Её брови сошлись на переносице.

— Я не понимаю. Что вы там нашли?

Эверс мрачно посмотрел на неё. Вопрос вернул его к тому незабываемому моменту, когда их маленький корабль вышел из овердрайва, долгий кошмарный переход через гиперпространство закончился, и они трое дико и жадно смотрели на огромное пылающее облако чужих солнц Андромеды, полыхающее на весь небосвод.

— Что мы здесь найдём? — воскликнул Строу. — Что?

Вспомнив тот момент предвкушения и его ироничное и ужасающее продолжение, Эверс ответил мрачным голосом:

— Мы там кое-что обнаружили. Что-то настолько опасное, что Шайлер убьёт нас только за то, что мы об этом знаем.

Шарр уставилась на него, а затем внезапно поднялась на ноги.

— О нет, — сказала она с внезапной страстью. — Ты не будешь взывать к моему сочувствию. Потому что у меня его нет — для землян.

Её зелёные глаза сверкнули.

— Итак, я воровка, и дочь воров. Я также валлоанка. И что земляне принесли Валлоа, кроме новых путей, которые нам не нужны, и знаний, которые даются с пренебрежением!

— Значит, тебе не нравятся земляне, — сказал Эверс. — Тебе нравится собственная шкура, не так ли? И ты в опасности, так же как и я.

Она уставилась на него, не веря своим глазам. Он быстро продолжил, выкладываясь на все сто.

— В галактике Андромеды происходит нечто такое, о чём Шайлер не может допустить, чтобы стало известно. Он уберёт нас с дороги, чтобы заставить молчать. И на всякий случай, он также уберёт с дороги всех, кому мы могли бы рассказать этот секрет после нашего возвращения. Это означает тебя, Шарр.

Она подошла и прищурившись посмотрела на него сверху вниз.

— Ты умён, землянин. Но меня тебе не обмануть.

— Зачем мне это? — спросил он. — Подумай, Шарр. Если Шайлер осмелился выхватить троих мужчин прямо из рук ГК, чтобы заставить их замолчать, как ты думаешь, пойдёт ли он на риск из-за того, что некая валлоанка может заговорить?

Она обдумывала его слова, расхаживая взад-вперёд по хрустальной комнате. Потом обернулась и бросила на него внезапный взгляд.

— Я всё ещё не верю. Но земляне способны на всё. Я сдам тебя ради денег, но рисковать не буду.

Она подошла к маленькому деревянному шкафчику и достала оттуда энергетический пистолет — собственный пистолет Эверса. Она стояла с ним в руке, с сомнением оглядывая себя.

Облегающие белые шёлковые брюки и лента, которую она носила на груди, были прекрасным нарядом для демонстрации её дерзкой красоты. Но у него были свои недостатки.

— Я не понимаю, куда ты собираешься спрятать пистолет, — съязвил он.

Шарр проигнорировала его. Она вернулась к креслу, в котором сидела, и сунула пистолет под соломенную подушку.

Потом внезапно выпрямилась, и Эверс, полуобернувшись, внимательно прислушался. Снаружи, едва различимый за последним звоном хрустальных колоколов, донёсся пронзительный вой сирен.

На мгновение в Эверсе вспыхнула надежда. Лучше патрули ГК, чем то, что ему предстояло! Но вой сирен стал тише, а затем и затих совсем, оставив только умирающее эхо валлоанских колоколов.

Шарр, выглянув в маленькое окошко, удовлетворённо сказала:

— Они прочесали весь город. И пошли по ложному следу.

— Да, — произнёс спокойный мужской голос позади них. — Мы знаем. Мы оставили приманку, чтобы выманить их из этого района.

Шарр развернулся лицом к двери, а Эверс быстро перекатился. Увидев двух мужчин, он понял, что его все уловки провалились, и теперь уже слишком поздно для ухищрений.

Они были землянами, и они были немолоды. По ним было видно, что они крутые парни, но это не бросалось в глаза. Коренастый с плоским, похожим на кирпич лицом держал руки в карманах, а высокий смуглый улыбающийся вышел вперёд и посмотрел на Эверса сверху вниз.