— Ксафан!

С треском лопнул пузырь газа, и облако искр взвилось над головой Странника. Почва зашевелилась, как будто нечто живое пробивалось наружу. Килар подавил инстинктивное желание вскочить и убежать прочь.

Из костра донеслось хриплое, тяжелое дыхание. Оно было невероятно глубоким и шумным, словно дышало нечто исполинское, вбирающее в себя сотню галлонов воздуха при каждом вдохе. Порождение огня отрыгнуло в лицо Килару язык желтого пламени. Странник чувствовал, как у него сохнут губы, как трепещут и скручиваются ресницы. Слезы катились по щекам. Костер продолжал издавать звуки, похожие на спертое, мучительное дыхание, растянутое по немыслимой амплитуде между вдохом и выдохом. Вскоре Килар к вящему своему ужасу сумел разобрать слова:

— Хррррраааа... Бык идет за тобой, Киларрррррр...

Этот голос не имел ничего общего с мелодичным баритоном Жара. В нем слились рыкающие, свистящие и булькающие звуки. Казалось, рубленные фразы произносит человек с ужасающим дефектом речи или существо с жабрами вместо легких. Воздух раскалился, как в угольной топке. Пламя подпитывалось кислородом. Кожа на щеках зудела. Килар начал задыхаться, и пот стекал с него литрами. Вся одежда за каких-то двадцать секунд промокла насквозь. Но влага уже начала испаряться.

Новый рокочущий, натужный вдох зародился в костре, постепенно изгибаясь раскатистой звуковой дугой, сопровождаемый утробными руладами, словно исходил откуда-то из глубины живота, который сам по себе мог вместить тираннозавра.

— Фффффффхххххххрррррр... Беги отсюда, Киларррр... ррррхххххшшш... иначе он догонит тебя!

Последовала новая серия гортанных звуков и шум воздуха, выходящего из титанического горла, а потом более отчетливо:

— Ффффррааа... Иди! Иди через горы к Хижине Ветров. Западни не избежать. Иди быстрее. Гибель наступает тебе на пятки. Обгони ее, обгони свою тень... ффффххххррроо — Если не уйдешь —к полудню следующего дня Бык догонит тебя! Твой темный брат Исав, ставший отдельной частью, заключающий тройку за нечестивой отметиной на лбу Горгоны. Новый Агасфер. Трое, имеющие одну пару ног, с сердцем Баала в груди... фффффшшшшшш... капля елея на белой сутане, капля дегтя на алой тверди. Жизнь и Смерть. Везде и нигде. Крест над миром — Тьма во Тьме. Ключ от Двери —в твоей крови. Проклятым стань, но не склони головы!

Цепь отрывистых фраз превратилась в громоподобный рев:

— Прочь отсюда или умрешь!

Пламя столбом рвануло вверх, раскрылось изнутри, на миг превратившись в пляшущий огненный череп с черными дырами в пустых глазницах.

Килар завалился на спину. Он не мог дышать. Боль пронзила выгнутую колесом грудь. В носу порвался сосуд, окрасив кровью губы и подбородок. Костер взорвался, расшвыряв во все стороны обугленные стебли и пепел. Прохлада ночной пустыни ворвалась в налитой волдырь жара, и воздух лопнул, как автомобильная камера.

Килар с трудом поднялся на колени, разгребая руками пустоту, судорожно хватая воздух обожженной глоткой. Потребовалось несколько секунд, чтобы продрать глаза и убедиться, что он не ослеп. Костра уже не было. На ровной площадке черной паучьей звездой выделялся символ. Почва вокруг спеклась, стала похожа на обугленное бутылочное стекло, прорезанное глубокими трещинами. Изнутри курился слабый дымок. Странник зашелся кашлем. Во рту и в груди все пылало, словно он проглотил шаровую молнию. Нос был забит кровью. Килар высморкался и стряхнул с пальцев обильные ярко-красные сопли. Линн подползла к нему на четвереньках, бледная и напуганная. Килар дотянулся до фляги и отвинтил крышку.

— Что это была за тварь? — Линн уселась рядом с ним и расширенными глазами смотрела на пустое место, где только что бесновался костер. Теперь там шевелились лишь редкие, невесомые клочки пепла.

— Ксафан, Поджигатель, — прохрипел Килар, и слова прошлись наждаком по опаленному горлу. Он не знал, откуда взялось это имя. За те несколько минут, в течении которых Странник общался с инфернальной тварью, он как будто стал лет на триста мудрее. Усталость, которую он теперь ощущал, была усталостью десятилетий.

— Мы слышали голос. Было жутко, — призналась Линн. — Как будто сами камни научились говорить. Этот чертов символ… Он совсем не такой. Я хотела предупредить, но не смогла. Как будто онемела.

Сзади подобралась Робинс.

— Что за хренову магию ты использовал, чтобы вызвать... такое? — ее голос почти не дрожал. — Я как будто заглянула в ад с заднего крыльца!

— Так оно и было… в некотором роде. — Килар попробовал воду из фляги. Она сделалась теплой, и стенки самой фляги тоже нагрелись. А ведь прежде они отлично держали температуру даже в пустыне, в разгар дня. Странник сделал один глоток, подержал воду во рту и осторожно проглотил.

— Надеюсь, ты приобрел что-то ценное кроме загара, — Линн пнула каблуком черную землю, за пару минут превращенную в шлак. — Во имя Рождения! Оно копалось у меня в голове. Мне еще никогда не было так страшно.

— Теперь все позади, — Килар постарался улыбнуться. — Что-то хотело связаться с нами. Завладело нашими мыслями. Я звал одного, а явился другой.

— Только не надо заливать про досадное недоразумение! — воскликнула Робинс. — Мы едва не обоссались со страху! Не важно, что эта тварь тебе наболтала. Я просто хочу поскорее забыть об этом!

— Мне жаль, — прошептал Килар.

Сам он, разумеется, не собирался ничего забывать.

Существо из костра не имело с Жаром ничего общего. Дух это огня или в самом деле какой-то демон-поджигатель — обитатель адских глубин — ясно одно: он не был Посредником. Но суть дела от этого не менялась. Тварь сказала достаточно. «Бык идет за тобой!» Одной этой фразы хватило с избытком. Теперь он знал, что не запутался в своих ощущениях, не сошел с ума и не перегрелся на солнце. Кто-то действительно следовал за ним с берега океана. Какой-то враг. И этот враг был опасен.

«Твой темный брат Исав, ставший отдельной частью, содержащий тройку за нечестивой отметиной на лбу Горгоны. Новый Агасфер. Трое, имеющие одну пару ног, с сердцем Баала в груди».

Он должен спешить. Начинается второй этап путешествия. Теперь он не только странник, но и беглец.

«Иди через горы к Хижине Ветров. Западни не избежать…»

О пророчествах еще будет время подумать, а сейчас надо спешить.

«...иначе Бык догонит тебя!»

Килар встал, кое как утвердившись на непослушных ногах, достал из кармана платок тщательно вытер покрасневшие лицо и руки, осторожно промокнул нос — кровь больше не текла, но дышалось с трудом. Ребра болели.

Линн и Робинс неплохо перенесли встречу с демоном Ксафаном. Килар порадовался за них, а заодно и за себя. Прежние неудачи заставляли его сомневаться в собственных силах. Никакой он не супермен, а обычный гражданский шпак. Год в армии после военной кафедры не сделал из Алексея профессионального бойца. У его спутниц гораздо больше опыта, а Линн не только участвовала в боевых действиях, но и командовала ротой. И все же он выдержал проверку на прочность, доказал свое право принимать решения. Он приблизился по самому краю, но риск себя оправдал.

— Что эта тварь тебе сказала? — Линн смотрела на него с опаской и недоверием. Вряд ли она действительно хотела знать ответ.

— Сказала, что мы должны спешить, и я ей верю. Сейчас ляжем спать, а завтра встанем еще затемно и тронемся в путь.

— Куда пойдем? — подключилась Робинс.

— На север.

— Нельзя ли поточнее?

— Полагаю, мы выясним это прежде, чем окажемся на той стороне хребта, — ответил Килар, и убежденность в собственных словах потрясла его ничуть не меньше, чем громоподобный рев демона. Он приобрел новые чувства и новые возможности. Интуиция Странника работала на всю катушку. Что это: благо или наоборот — зло? Каким силам было угодно, чтобы Алексей Гранецкий превратился в Килара? Снова вопросы. Ритуал не закрыл и половины из них, зато породил новые. Хренова бездна вопросов! Он тонул в этой бездне, как в болоте. Найдется ли та спасительная соломинка, за которую он сможет ухватится?