Воспользовавшись своими связями, Слава к обеду следующего дня имел информацию о предполагаемом похитителе. Было установлено, что Грачев Дмитрий Иванович, по кличке Шило, был неоднократно судим за разбой и вымогательство. Ни разу не тянул срок от звонка до звонка. Имеет высокопоставленных покровителей. Полгода назад, после того, как освободился, купил дом на станции Весенней.

— Адрес дома имеется? — в нетерпении спросил я, перебив доклад Славы.

— Обижаете, товарищ! — произнес он нашу студенческую шутку, картавя. — Уже ведется наблюдение за домом.

— Оперативно! — одобрительно произнес я. Раздался телефонный звонок. Слава взял трубку и прослушав сообщение, приказал:

— Продолжайте наблюдение!

Я понял, что поступила важная информация, и смотрел на Славку, не сводя с него глаз. Больше всего на свете я боялся, чтобы с Настей ничего не случилось. Слава разрядил обстановку:

— Грачев пожаловал домой.

— Тогда что мы здесь делаем? — я еле сдерживал себя.

— Не брать же дом штурмом? Остынь! Сегодня ты пойдешь к нему на встречу в парк, я тебя там подстрахую, а Сергей проверит дом в отсутствие хозяина и сразу скинет тебе информацию на сотовый. Если Настя там, то Грачева я упрячу надолго. Это я тебе обещаю.

Я вышел покурить на улицу. Среди небольшого каменного двора сохранился клочок земли, на котором кто-то заботливо высадил цветы. Я сел на лавочку.

Запоздалая бабочка, присев на желтую хризантему, пыталась отыскать крохотную каплю нектара, чтобы утолить голод и согреться. Память сразу перенесла меня на берег таежной реки, где мы с Настей любовались подобным зрелищем, и я вспомнил о фотографии, которую сделала Галя. Во время осмотра комнаты я ее не заметил, вероятно, она пропала вместе с документами. Это означало, что мы с похитителем по фотографиям знаем друг друга в лицо. Рядом со мной присел Сергей и молча закурил.

— Если он хоть пальцем ее тронет, я разряжу в него всю обойму! — сказал я угрожающе.

— Не беспокойся, все будет хорошо. Постарайся держать себя в руках, когда пойдешь на встречу с этим ублюдком. Не зря у него погоняло — Шило. Слава говорит, он непредсказуем, поэтому жди неожиданного и, если что, не мешкай, казни подонка.

— Мне нужно знать, у него Настя или нет, до того, как я с ним встречусь.

— Со мной пойдут еще трое. Ребята серьезные, думаю, прокола не будет, — пытался успокоить меня Сергей.

Стрелки неотвратимо отсчитывали часы и минуты, приближая нашу встречу. День медленно клонился к закату. Я вычистил свой ТТ и зарядил обойму. Слава со своей группой уже находился в Покровском парке и, разбив его на сектора, рассредоточил людей, блокируя пути отступления.

Около половины одиннадцатого я уже был на месте. Запомнив фоторобот похитителя, я пристально всматривался в лица людей, гуляющих в парке. Прохладный осенний ветер внезапным порывом сорвал с деревьев несколько слабых листьев и, словно художник, своей искусной рукой нарисовал портрет похитителя: широкополая шляпа, длиннополый плащ, безупречно белое кашне… Его взгляд, будто трассирующие пули, прошил меня, и я почувствовал, что это именно он, и двинулся ему навстречу:

— Привет!

— Привет, если ты меня знаешь.

— Так же, как ты меня.

Его рука профессионально скользнула в карман плаща. Легкое замешательство отразилось в его глазах.

— Где Настя?! — вырвалось у меня.

— Ух, какой прыткий! — довольно произнес он. — Ты здесь, значит, ты мой, и условия буду ставить я.

— Сколько?

— А сколько, по-твоему, может стоить любимая женщина для богатого человека?

— А с чего ты взял, что я богат?

— Да так, полюбопытствовал.

— Лады, назови цифру.

За Настю, не колеблясь, я отдал бы все, и свою жизнь, но сейчас даже это вряд ли могло помочь ей.

«Где же Сергей, почему он не выходит на связь?» — назойливо липли вопросы, на которые я пока не мог дать ответа, но нужно было тянуть время, ибо оно сейчас работало на меня.

Передо мной стоял совсем не тот человек, которого я представлял себе до встречи. Этот был настолько самоуверен, что по нему было видно, что он точно знает, чего хочет. И вот эта хамская самоуверенность, присущая лишь тем, кто привык отбирать, воспламеняла во мне лютую ненависть. Я был на пределе, так как вздрогнул от неожиданно заголосившего сотового в моем внутреннем кармане.

Похититель тут же насторожился, но внешне продолжал оставаться спокойным. Я еще не успел поднести к уху трубку, как из нее, обжигая мои нервы, послышался взволнованный Настин голос:

— Андрюша! Ты меня слышишь? Это я — Настя! Со мной все в порядке. Я знала, что ты меня найдешь. Не молчи! Скажи, что ты меня слышишь!.. — звучал ее голос.

Взглянув на собеседника, я понял, что он тоже все слышит: на его лице скользили новые, доселе неизвестные мне маски. Так матерый волк в предчувствии смерти пытается использовать свой последний шанс, показывая противнику, насколько еще остры его клыки. Я же почувствовал себя охотником, и мне оставалось только сменить трубку на пистолет. Стараясь быть спокойным, я отключил телефон и небрежно сунул его в карман, где в ту же секунду мои пальцы в нетерпении слились с рукояткой ТТ. Но он оказался быстрее, молниеносно выхватив из кармана вороненый кольт — его смертоносная бульдожья пасть замерла у моей переносицы.

— Будем считать, сделка не состоялась, — сквозь зубы процедил он. — Так что прощай.

Раздался выстрел, но я не увидел вспышки и не почувствовал боли. Зато на лице моего убийцы, ставшем внезапно отрешенным, застыл немой вопрос, ответа на который он никогда уже не услышит. Его ноги подкосились, но инстинктивно пытаясь удержаться, он упал на колени. И смерть приняла его в свои объятия, так и не дав ему никакого ответа. Быстрыми шагами ко мне подошел Слава:

— А ты — счастливчик! Задержись я на секунду… Ладно, об этом потом… Тебя здесь не было. Я сам закрою вопросы.

Спустя несколько минут я уже находился в салоне своего автомобиля и смог перевести дух. Выкурив несколько сигарет, я попытался логически опередить развитие событий. Больше всего мне хотелось поскорее встретиться с Настей, услышать ее голос, прижать к своей груди и больше никуда не отпускать. Конечно, я полностью доверял Сергею, да и рядом с ним были настоящие профессионалы. Иначе, как можно было объяснить столь быстрый успех? И все же мне нестерпимо хотелось увидеть Настю.

Я быстро набрал номер, и вскоре из моей трубки донесся спокойный голос Сергея:

— Я слушаю.

— Это Андрей, — сдерживая волнение, сказал я.

— Да я уже догадался. Похоже, и у тебя все в порядке. Послушай, мне тут одному не отбиться. Здесь известная тебе особа опять трубку у меня отбирает. Прямо тигрица какая-то!

— Андрей! — разлился в салоне моей машины счастливый Настин голос. — Ты слышишь меня? Где ты? Я схожу с ума! Не молчи!

С трудом протолкнув ком, застрявший у меня в горле, я едва смог произнести:

— Все в порядке, Лисичка! Я еду.

Трижды проигнорировав красный свет на перекрестках и не создав аварийных ситуаций, я мчался к Славиному офису, и, хотя я еще не знал, где находятся Настя, руки уверенно вели машину именно туда.

Как-то один мой знакомый уговорил меня пойти на ипподромные скачки. Я поставил тогда на красивую гнедую с коротко подстриженной гривой. Это было впечатляющее зрелище. Я не сводил с нее глаз, и она, словно чувствуя мой взгляд, хищно раздувая ноздри, дрожала на старте перед бешеной гонкой, повинуясь магической силе азарта.

И мне увиделась Настя, мечущаяся по уютному дворику перед офисом… Одна моя нога еще оставалась внутри машины, а на шее уже сомкнулись нежные руки. Настя старательно прятала лицо на моей груди, но я уже заметил припухшие, покрасневшие от слез веки. Ответная волна нежности прокатилась по телу, и мои руки сказали ей об этом. Хотелось стоять и молчать и чувствовать себя одним целым.

— Задушишь, — наконец выдохнул я, но отрывать ее от себя не решался.

Осторожно приподняв Настин подбородок, я бережно поцеловал ее глаза и, ощутив на них соленый привкус, тихо спросил: