Реквием бабочки.

Столь бессмысленное название приобрело всемирную известность, стоило одному талантливому композитору использовать его для своего особо шедеврального произведения.

Моам Баал сидел на троне и меланхолично взирал на будущих переговорщиков. Как вдруг искусственное фарфоровое лицо растянулось в торжествующей ухмылке.

– Никак сам вождь Шестерук пожаловал? – крикнул лиходей громко.

Всадники спешно остановились. Крысы недовольно зашипели.

Взмах скрипучей руки, и кукла перестала петь. Музыка смолкла в следующее мгновение. Взамен отчетливо послышалось завывание ветра, пересыпающего барханы с места на место.

– Шерстерук! – грозно крикнул великан, спешиваясь на небольшом отдалении от лагеря Кровавого. Втянув воздух со свистом, вождь тотчас фыркнул и поморщился, бормоча: – А-а-а, это ты, мой старый приятель?

– Вот уж не думал… – Кровавый маг резко встал с места, – что ты используешь ко мне настолько нежный эпитет.

– Последняя наша встреча стоило многих жизней моих собратьев, – Шерстерук повторно фыркнул. – Стой, где стоишь, Баал!

Крысы оскалились и зашипели, нутром чуя опасность.

А маг засверкал искусственными очами от испытанного удовольствия.

– Представь себе, мой дорогой друг, – ехидная интонация зазвучала в голосе лиходея. – Я был вынужден бежать из Фено, как последний трус, добираться сюда крысиными тропами, минуя заставы, чтобы одна страшная ищейка не взяла мой след.

– Страшная, говоришь?

Великан приподнял вверх сразу четыре конечности, чтобы поочередно почесать мохнатое темечко правой головы, которая и вела нынешний разговор. Вот только процессу осмысления это ничуть не помогло. Потому лангуджийский вождь вымолвил лишь:

– И?

– Хорошо, расскажу иначе. – Кровавый недовольно скривился. – Великий маэстро, Суиз Шомпаль, чей талант я боготворю, прибыл в Фено, чтобы найти объяснения всем тем событиям, случившимся так или иначе по моей вине.

Великан молча взирал, приоткрыв рот. Вторая, левая голова сейчас будто спала с закрытыми глазами.

– И?.. – вымолвил Шерстерук, когда не услышал продолжения.

– Кем я буду, если убью своего кумира?!

Страдающие нотки прозвучали в голосе лиходея, когда он расхохотался.

– Брось! Я лишь хочу, чтобы кто-нибудь другой убрал его с моего пути.

Великан сморщился, будто облизал кислый соляной камень на побережье Мёртвого озера.

– Чего ты хочешь от нас в этой пустыне?

– Чтобы вы напали на Асторис и вынудили ищейку убраться из Фено! – Кровавый маг негодующе хлопнул в ладоши. Тотчас полчище трупоедов, мирно стоящих позади, оскалилось и сделало шаг вперед. – Иначе, я буду вынужден приступить к другой части моего плана. Я могу перебить всё твоё кочующее племя и наделать вот таких миленьких боевых созданий, которые и нападут на Асторис.

Громкие хмыки послышались за спиной мохнатого вождя великанов.

– Мне кажется, или ты недооцениваешь моё войско? – Шерстерук напряг мышцы, демонстрируя силу верхней пары конечностей. – Мы не трусы, мы будем сражаться. И перебьем тебя и все твои трупы, чего бы нам этого ни стоило.

Сделав многозначительную паузу, великан кивнул в сторону скал.

– А теперь убирайся той же дорогой, которой пришёл!

Кровавый маг недолго помолчал, прежде чем снять с себя дряхлый балахон вместо одеяния. Его фарфоровое тело было сплошь исполосовано кровавыми рунами, почерневшими от времени.

– Гримуар?.. – позвал маг своё творение.

Позади послышался громкий шелест страниц и хриплый старческий голос:

– Филипп?

– Разберись с ними, однако Шерстерука можешь оставить в живых. Я хочу с ним договорить.

Услышав приказ, книга за мгновение исчезла и переместилась в пространстве за спину вождя лангуджи. Доля секунды, и весь его отряд вместе с пещерными крысами превратился в одну сплошную кровавую лужу.

– А теперь, если ты не против, – Моам Баал сделал ещё шаг к разозлённому великану, – мы продолжим разговор, но уже с другими исходными. Даю тебе ровно неделю, чтобы ты выдвинул всё своё войско в Асторис. Иначе…

Однако в ответ Шерстерук лишь плюнул прямо перед собой, приговаривая зло:

– Я лучше сдохну, чем подчинюсь человеческому отродью!

– Что ж, – маг махнул мизинчиком в сторону лангуджи, дав знак гримуару.

Шелест страниц – последнее что услышал некогда грозный вождь великанов, названный в честь буйной растительности, покрывающей всё его тело целиком – показатель чистокровности в их племени.

Ещё секунда, и Баал раздражённо выдохнул:

– Ну вот! Теперь мне придётся ждать новый отряд налётчиков! Или…

Он задумчиво глянул назад, прикидывая в преступном уме иные варианты. Однако погода сделала следующий ход. Послышался громкий раскат грома, а небосвод стремительно заволокло плотными грозовыми тучами, поднимая в воздух настоящий песчаный буран.

– Что ж, – маг посмотрел на каменную крупную гальку, неприятно хрустящую под ногами, – придётся переждать непогоду…

Алое небо с серыми прожилками облаков нависало над розовыми водами бескрайнего океана, на берегу которого сидел полупрозрачный силуэт. Ковырнув бесплотным пальцем оранжевый ржавый песок, Суиз усмехнулся.

– Так вот она какая, душа убийцы, – призрак медленно встал с колен, оборачиваясь назад, – не будь я уверен, с кем имею честь говорить, подумал бы, что забрался не туда.

Сморщенный от старости труп старика, лежащий на песке рядом, открыл глаза и в следующий миг обрадованно улыбнулся.

– Я ждал тебя, – произнесли его бледносиние губы, позади показались чёрные-чёрные пеньки сгнивших зубов, – чтобы лично проводить в лабиринт моих воспоминаний.

– Лабиринт? – музыкант удивился лишь на миг. – Что ж, пусть будет лабиринт. В конечном счёте ты и я, мы оба знаем, тебе не удастся меня одурачить.

– Ну что ты… – обиженно протянул труп-проводник, – у меня и в мыслях не было дурачить великого маэстро.

После этих слов глаза призрака Суиза Шомпаля сузились. Казалось, он чему-то сильно огорчился.

– Так ты знаешь меня?

– А как же не знать создателя музыкальных шедевров? – уклончиво ответил труп. – Вот только не мне говорить о времени, которое неумолимо истекает, не так ли?

– Ты прав, – согласился призрак. – Что ж, веди.

– Э, нет, – проводник кривовато усмехнулся. – Тебе придётся одному нырнуть в моё безумие с головой. Буквально. – Кивок в сторону бескрайнего розового океана.

Суиз спорить не стал. Провёл пальцем по запястью, ощущая энергетическую пульсацию душевной нити, намотанную на руку в несколько слоёв. Флопси Дакер охотно отозвалась на призыв маэстро. В голове его прозвучало: «Уже?»

Поразмышляв, Шомпаль ответил ей уверенно и без тени сомнения: «Нет, я нырну в его безумие. Однако следи за моим состоянием».

Секунду спустя он услышал в ушах утвердительное: «Есть!»

Немедля, Суиз вошёл в воду по пояс и сощурено пригляделся к поблёскивающей поверхности.

– Будто разбавленная кровь.

– Так и есть, – ответил ему труп. – Перед тобой кровь моих врагов, которую я пролил за всю свою долгую тяжелую жизнь.

– Чокнутый, – не удержался маэстро, устремляя взор к горизонту.

– Не тебе судить, убийца, – ехидное замечание послышалось за спиной имперской ищейки. Сморщенные серые костяшки пальцев опустились на плечо Суиза. – Я чую, что ты один из нас!

Не тратя больше слов, проводник вцепился в шею маэстро и что было сил толкнул вперед, желая утопить свою жертву в воде. На удивление, музыкант не сопротивлялся. Ведь он сам пришёл сюда, чтобы прочитать воспоминания души чокнутого психа-кукольника.

Приторно-сладкий привкус воды в носоглотке заставил призрака фыркнуть, однако уже мгновение спустя реальность словно искривилась и померкла, уступая место непроглядной темноте.

– Представляю вашему вниманию, – громкий голос проводника зазвучал издалека, – лабиринт моих воспоминаний!

Коричневая деревянная дверь возникла прямо перед носом призрака. Он попятился.