Но очень быстро надежда эта погасла. И Рябого вновь захлестнула волна страха и смертной тоски.

Скосив глаза (вертеть головой Степан ведь не мог!), он заметил с правой стороны неясные очертания какого-то животного.

Лохматое, не очень большое, – похожее на росомаху – животное это возникло из болотной мути. И на мгновение замерло, застыло, обратясь как бы в темную замшелую корягу. Затем коряга шевельнулась. И осторожно – короткими рывками – двинулась прямо к Степану.

Блеснули два зеленых огонька – два круглых, ледяных, немигающих глаза… Степан захотел грозно крикнуть, отпугнуть беду. Но из горла его, сведенного судорогой ужаса, вырвался только слабый, болезненный хрип.

Солнце взошло – завершило свой медленный круг – и опять над прииском Радужный заклубились синие сумерки.

И весь этот день Интеллигент провел в тревоге, в душевных метаниях. Он так и не смог попасть на старую шахту и не знал: что же там, в действительности, произошло? А знать было крайне важно. От этого зависела вся его дальнейшая жизнь.

По поселку, впрочем, бродили всевозможные слухи. Люди рассказывали, что на болотах, у старой шахты, произошло настоящее сражение. Передавались какие-то жуткие подробности о неизвестном человеке с оторванной головой, о Заячьей Губе, которого кто-то зарезал и выпотрошил, как оленя… И было чрезвычайно трудно разобраться в этом потоке сплетен – отделить правду от вымысла.

Едва дождавшись ночи, Игорь поспешил к своей подруге. «Уж Ольга-то должна знать, – подумал он, – в столовой, как на базаре: собираются все сплетни. Но скажет ли она – вот что сомнительно! Может, опять не примет меня. Как в прошлый раз. Что-то с ней случилось за последнее время…»

– Заходи, Игорек, – проворковала толстуха, открывая дверь, – заходи, мой милый! Я тебя, как раз, дожидаюсь. Даже искать собралась. И кстати, с тобой еще кое-кто хочет познакомиться…

– Ты, значит, опять, – не одна? – угрюмо спросил Игорь.

– Да не совсем одна… Но ты не беспокойся. Эти люди – свои.

– Но кто они такие?

– Да как тебе объяснить… Ты войди в помещение – и сам все увидишь.

– Что-то ты, старуха, хитришь, – проговорил недоверчиво Игорь, – тень на плетень наводишь… Ох, смотри!…

– Да брось, Игорек, не будь таким пугливым, – сказала Ольга. И потянула его за рукав. – Иди, иди, не сомневайся!

Он вошел в дом и увидел две любопытные фигуры. Раньше он никогда их не встречал! И все-таки сразу почуял, понял, что люди эти – подземные, блатные. Но блатные не обычные, не простые, а какие-то особенные.

Один из них был уже не молод и сед, – но очень строен и очень высок. В его движениях угадывалась сдержанная сила. И он отличался странной, вкрадчивой вежливостью. Другой же тип внешне походил на японца; узкое сухое его лицо обтягивала кожа, желтоватая, как старый пергамент.

Маленький и жилистый, этот японец сидел за столом, на дальнем конце – возле печки. Он что-то там жевал и помалкивал. И на приход Игоря никак не среагировал… Зато высокий седоголовый заметно оживился, тотчас же поднялся и протянул Игорю руку:

– Так это вы и есть – тот самый Интеллигент? – сказал он. – Я о вас много слышал… Рад познакомиться! Меня зовут Семен Сергеевич.

Он крепко, коротко, сдавил пальцы Игоря. И затем кивнул в сторону своего напарника:

– А это – Самурай. Такая у него кличка. Мы вместе работаем.

– Где? – быстро спросил Игорь. – На кого?

– Вы что-нибудь слышали о «Серых»?

– О «Серых»? – повторил настороженно Игорь. – Ах, вот в чем дело. Значит – вы?…

– Да, – кивнул Семен Сергеевич, – а что? Вас это удивляет?

– Ну, немного. – Игорь пожал плечами. – Скорее, даже не вы удивляете, а она!

И круто поворотясь, он посмотрел в упор на Ольгу.

– Так и ты, стало быть, – тоже?…

– И она тоже, – сказал Семен Сергеевич, – мы ее очень ценим!

– Вот уж этого, признаться, я меньше всего ожидал, – усмехнулся Игорь. – Но в конце концов, что ж… Жизнь, как говорят в Одессе, – сплошная цирковая арена. Каждый кувыркается по-своему.

– А почему, Игорек, – спросила медленно Ольга, – почему ты не ожидал? – Она, кажется, решила обидеться. – Что уж я, такая безнадежная блядь?

– Да нет, я не о том… – Игорь замялся, подыскивая подходящее выражение. – Просто, как-то странно. Ты – и эта суровая организация…

– Для этой суровой организации, – веско, отделяя слова, сказал Семен Сергеевич, – зачастую как раз и нужны такие, как Ольга. Ведь она же – гениальный поставщик информации! Да и вообще, прелестная женщина.

И Самурай при этих словах вдруг засмеялся, заржал, выпячивая кривые, неряшливые свои зубы.

– Это еще что такое? – удивленно посмотрел на него Семен Сергеевич. – Друг мой, ты ошибся… Ты не в цирке… И разговор у нас сейчас – деловой!

Он сказал это ласково, собрав у глаз добрые морщинки, но Самурай поперхнулся и сразу умолк. И опять склонился над закусками.

– Ладно, – сказал тогда Игорь, – кончайте эту комедию.

До сих пор он стоял, но теперь уселся за стол – спиной к дверям, к выходу. Уперся кулаками в расставленные ляжки. И сухо спросил:

– Вы меня хотели видеть – зачем?

– По многим причинам, друг мой, по многим, – мягко отозвался Семен Сергеевич. – Но может быть, мы, для разгона, выпьем, а? Рванем по стопочке?

Они рванули – по первой… И повторили. И потом приняли еще. И наконец, отодвинув тарелки с едой, – закурили неспешно.

Вытолкнув губами голубое колечко дыма, Семен Сергеевич начал:

– Мы знаем о вас почти все. О вашем прошлом, а также – о настоящем.

– Ого! Это кто же вас просветил? – Игорь указал папиросой на Ольгу. – Уж не она ли? Не этот ли ваш гениальный поставщик информации?

– Не только она, – сказал Семен Сергеевич, – да и вообще дело не в ней. Вы человек, в своем роде, известный… Но чего это вы все кипятитесь, друг мой? Чего топорщитесь? Похоже, что нам не рады. А между тем, мы к вам – добром! Хотим помочь.

– Помочь?

– Ну, конечно! Ведь у вас сейчас – большие затруднения…

– Что вы можете знать о моих затруднениях, – пробормотал Игорь.

– Кое-что, все же, нам известно, – сказал Семен Сергеевич. – Вы, может быть, забыли: Заячья Губа был ведь наш человек!

– Да, – сказал Игорь жестко, – был! И что с ним стало? Кто-то в шахте расправился с ним не по-людски… И милиция тут, конечно, не при чем. Мусора обычно ножи не употребляют и вообще орудуют по-другому… Так что в этом деле замешаны иные люди. Может быть – целая организация.

При этих словах Семен Сергеевич помрачнел, нахмурился.

– Уж не хотите ли вы сказать…

– Вот именно что – хочу!

– Но с чего вы это взяли? Откуда такая дикая мысль?

– Почему же – дикая? – сказал, с кривой ухмылочкой, Игорь. – По-моему, наоборот. Все очень просто и ясно… И с такими вещами я уже встречался раньше! Организация использует кого-то, а потом устраняет – за ненадобностью.

– Что ты, миленький, что ты, – сейчас же отозвалась Ольга. – Они, то есть мы, то есть, «Серые», – совсем не такие!

– Ты уверена? – поднял брови Игорь.

– Вот хочешь, я поклянусь. Поклянусь – чем угодно!

– Не клянись, – сказал Игорь устало, – не стоит… – И протянул ей пустой стакан. – А ну-ка, плесни еще немного!

И потом внимательно, остро глянул в глаза Семена Сергеевича:

– Если не вы – то кто же? Как это все объяснить? Ведь именно ваша организация стояла за спиной Николая. А теперь он убит. И алмазы исчезли!

С минуту они оба – молча – разглядывали друг друга. И выпив наполненный Ольгой стакан, Игорь добавил, явно передразнивая собеседника:

– Постарайтесь, друг мой, меня понять…

– Что ж, я вас понимаю, – сказал, помедлив, Семен Сергеевич, – объяснить происшедшее пока трудновато. Могу лишь сказать одно: алмазы исчезли не только для вас, но и для нас! И потому-то мы сюда и приехали.