Таким образом, совмещая полезное с приятным, друзья отработали целый месяц и получили наконец свою первую зарплату.

Рабочий день для них был окончен, и друзья возвращались с базы.

Юрка с рабочей гордостью шёл домой, весело болтая со своим приятелем. Он бросил взгляд на Артёма, который был выше его на целую голову и физически гораздо сильнее.

Когда они были чуть помладше, однажды с Артёмом они подрались. Хотя дракой это трудно было назвать. Это было позапрошлой зимой, и Юрка уже точно не помнил, из-за чего они зацепились. Помнил только обидный для него финал: Артём, сидя у него на груди, нанёс по его лицу несколько ударов кулаком. Юрка тогда ничего не смог сделать. Уж больно сильным оказался его одноклассник. Да, была кровь, но больше всего было обидно за свою физическую слабость и нерасторопность.

Они не разговаривали и не общались почти целый год или даже больше. Но потом как-то снова сошлись, так как жили совсем рядом да и учились в одном классе. Юрка не любил обо всём этом вспоминать, ведь он не был злопамятным. Но досада на самого себя всё-таки осталась. Ни маме, ни тем более отцу об этих своих переживаниях он никогда не рассказывал.

Первая зарплата! Юрка нёс домой деньги, чтобы порадовать маму. Ему они были не нужны. Он работал этим летом только затем, чтобы помочь маме. А у него самого и так всё было в порядке.

База находилась на краю города, и, чтобы добираться до работы и обратно, приходилось преодолевать пешком по несколько километров. Ждать автобус было делом неблагодарным. Свою работу друзья заканчивали днём, а автобусы за рабочими приезжали лишь к вечеру, к концу рабочего дня. Ждать полдня? Когда тебе пятнадцать лет, это слишком долго. Поэтому добираться пешком – это был самый простой и верный способ. Расстояние не проблема!

Самый короткий путь от базы к городу лежал через буреломные заросли кустарника, перепаханные поля, какую-то безымянную речушку – и ты уже почти у цели.

Добравшись до примыкающего к городу посёлка, ребята свернули на песчаную дорожку, ведущую к городу.

По обе стороны стояли деревянные гаражи, обитые листами жести для пущей прочности. Перед одним из открытых гаражей стоял мотоцикл, который обступила группа парней. Судя по возрасту, они были гораздо старше двух одноклассников.

Увидев парней, друзья на секунду замешкались. Встреча с поселковыми ребятами сулила, по слухам, мало хорошего. Однако отступать было некуда. Не идти же обратно. Дорога в город была только одна – через посёлок. Да и поздно уже было. Их уже заприметили.

«Авось пронесёт», – одновременно подумали друзья и, глядя прямо перед собой, продолжили свой путь.

– Э-э, куда это вы так спешите? – грубо окликнули их, когда они уже почти миновали злосчастный гараж с мотоциклом.

«Деньги не отдам!» – твёрдо решил Юрка.

Их было семеро. Наглые, развязные, уверенные в себе. Они столкнули двух друзей с дороги, поближе к гаражам, чтобы никто не видел и не мешал.

Юрка оглянулся. Позади него была обшарпанная белая стена, посредине которой был вбит железнодорожный костыль.

«Зачем его вбили в стену? – пронеслось в голове у Юрки. – Это же для железной дороги!»

– Деньги есть? – эта фраза вернула друзей к реальности.

Они молчали, не зная, что ответить. Семь угрюмых физиономий пялились на них.

Драться не было никакого смысла. У друзей не было никаких шансов. Да и драться-то Юрка не умел. Если только Артём… Но и он не сможет устоять против семерых. Что же делать?

Юрка покосился на Артёма. Тот стоял рядом, опустив взгляд на свои ботинки. На Артёма можно было не рассчитывать. Однако сам Юрка сдаваться не собирался. Главным было для него сохранить заработанные для мамы деньги. Всё остальное – ерунда.

– Вы что, оглохли, что ли? – хрипло переспросил самый маленький из хулиганов. – Или я не по-русски спрашиваю?

– Ребята, мы идём домой, – миролюбиво начал объяснять Юрка. – Никого не трогаем…

– А кого ты тут тронуть можешь, жертва? – перебил его «малыш». – Ты что, не понимаешь, что вы попали?

– Ребята, ещё раз говорю! – упрямо повторил Юрка. – Во-первых, я не жертва. Во-вторых, мы идём своей дорогой, никого не трогаем. Давайте спокойно разойдёмся и всё.

В этот момент, взревев мощным мотором, на мотоцикле подъехал самый старший из поселковых. Всё это время он находился рядом с гаражом и с интересом наблюдал за происходящим. На вид ему было лет тридцать. Сняв кепку, он оголил свою бритую голову.

«Сидел», – пронеслось в голове у Юрки.

– Что вы тут сопли жуёте? – наехал он на своих друзей. – Пошустрее не можете с ними закончить? Или до утра будете тут стоять?

В этот момент раздался душераздирающий крик:

– Ма-ма-а-а!

От неожиданности все оцепенели и не сразу поняли, в чём дело. Юрка посмотрел вперёд и увидел спину убегающего Артёма.

– Ма-ма-а-а!

Артём бежал так быстро, что только пятки сверкали.

Юрка зажмурился и подумал, что всё это ему кажется, что это не происходит наяву.

«Не может быть, чтобы это был Артём! – пронеслось у него в голове. – Не может он меня вот так взять и бросить, предать, оставить одного…»

Он повернул голову направо, чтобы убедиться, что это сон, но – не увидел возле себя своего друга. Это убежал Артём! Это он бросил, предал его! В это невозможно было поверить…

Артём рванул вперёд так неожиданно и быстро, что даже поселковые хулиганы впали в ступор. Первым в себя пришёл «малыш» и ринулся за ним. Однако остановить Артёма было уже невозможно. «Малыш» всё-таки успел дотянуться и нанести мощный удар Артёму под зад, но остановить его этим не сумел. После удара скорость бега Артёма только увеличилась. Догнать его можно было разве что на мотоцикле. Однако там уже шёл посёлок – люди. В планы поселковых ребят это не входило.

– Ну что, парень, теперь ты конкретно приплыл! – выпалил запыхавшийся «малыш». – Придётся тебе за двоих отдуваться.

– А «отдуваться» за что именно я должен? – дерзко спросил Юрка. – Я никого из вас даже не знаю.

– Дай-ка я ему объясню, кто кому и за что тут должен! – промолвил детина без интеллекта на лице.

Юрка не успел увернуться. Да и не было у него таких навыков. Единственное, что он успел, – так это увидеть кулак, летящий ему прямо в лицо…

Через мгновенье искры посыпались из его глаз, а в голове вдруг разорвалась бомба. Юрка почувствовал, как сильно ударился затылком.

«Чёртов костыль!» – успел сообразить он.

Со всех сторон на него посыпались мощные удары, и он не помнил, как потерял сознание…

Очнулся Юрка, когда уже стемнело. Вокруг не было никого. Голова трещала, тело ломило. Его стошнило…

«Вроде живой, – пронеслось в ватной голове. – Надо побыстрей сматываться отсюда».

Юрка приподнялся на локте и почувствовал острую боль где-то под рёбрами. Он всё-таки встал на ноги и, превозмогая боль и прихрамывая, побрёл в сторону дома…

Лёжа на больничной койке, Юрка обдумывал своё положение.

В плане повреждений ничего страшного особо не произошло. Сотрясение мозга, да ребро немного повредили. Но это были мелочи.

– До свадьбы заживёт! – обрадовал его врач и весело добавил: – Хорошо, что не убили!

«Это точно», – согласился с доктором Юрка.

В их городке бывали и такие трагические случаи.

Главным для него было то, что свою первую зарплату матери он всё-таки принёс. Во время избиения поселковые почему-то забыли о его карманах, где лежали деньги. Сняли только часы, подаренные отцом, но тут уж ничего не поделаешь.

Сейчас Юрку беспокоило лишь одно… Хотя… Он не мог до конца сформулировать даже себе, что именно.

Во-первых, он не мог всё это – то, что произошло, – оставить просто так. С этим, а вернее с этими, надо было что-то делать. То, что они должны были понести какое-то наказание, даже не обсуждалось. Но сейчас он думал совсем о другом. Мысль формулировалась лишь одной фразой, которая пульсировала в его голове.