Охотник подошёл к столу регистрации и внес туда два имени. В результате жеребьёвки он должен был бороться против новичка в первой группе. Молодой oni был из южных областей. Его кожа была ярко красного цвета, а рога были не очень длинными, но немного толще, чем у обычных oni. Руки тонкие и длинные, клыки были непропорционально длинными. Он ничем не отличался от южных oni, кроме роста. По меркам своих краёв он был высок, около двух с половиной метров.

Санд вышел на середину круга и выставил кулаки перед собой. Тоже сделал и противник. Их кулаки упёрлись в кулаки оппонента. Ючи проверил правильность положения кулаков, затем он дал команду на начало борьбы. Вокруг собралась толпа зрителей. На остальных борцов в группе никто, кроме судей, не смотрел.

Несмотря на разницу в размерах, кулаки молодого oni были такого же размера, как и у Санда. Охотник начал оттеснять противника за пределы круга, но резко остановился, поняв, что этого соперник и ждёт. Они простояли в нерешительности несколько секунд. Внезапно новичок начал наступать. Санд попытался выкрутиться, но совершил ошибку и споткнулся.

Все молчали. Никто не мог поверить глазам. Сам Матаги Санд проиграл новичку, да ещё и таким глупым образом. Охотник тем временем поднялся и поклонился победителю. К борцам подошла Аземи.

Соревнования продолжились.

– Что я пропустила?

– Я проиграл.– Совершенно спокойно сказал охотник, отряхиваясь.

– Ого, это наверно было зрелищно.

– Нет.– Сказал Ючи, всё ещё не веря в глупый проигрыш.– Это было невероятно глупо. Такого глупого поражения на подобных соревнованиях я ещё не видел.

– Не уж- то это и в правду было глупо?– Спросила девушка, обращаясь к мужу.

– Я споткнулся.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.– Ответил за охотника Ючи.

– Не расстраивайся.

– Я не расстроен. Я восхищён этим молодым oni. Он чуть не заманил меня в ловушку. А это много стоит. Кстати, Ючи, твой бой совсем скоро.

– Ну, уж я- то не проиграю так глупо.

И в правду, Ючи не проиграл. Ни в этом этапе, ни в следующем. Санд ходил от одной пары борцов к другой, и рассуживал борцов там, где этого требовала ситуация и где не справлялись судьи. Ючи, в перерывах между схватками, занимался тем же. Чаще всего Матаги и Ючи подбадривали борцов. Аземи всегда ходила рядом с Сандом, кроме тех случаев, когда боролся отец, и с интересом наблюдала за действами борцов. «Не уж- то ей это нравится?»– Думал охотник.– «Ведь здесь нет того, что должно быть в борьбе. Самой борьбы. Это ведь просто толкание друг друга. Вот что здесь может захватывающего? Эту борьбу применить только в бою отрядов со щитами, и более нигде. Эх, я этого никак не пойму».

– Матаги Санд! Подойдите, пожалуйста.– Позвал его один из судей.

– Иду.

На этот раз девушка осталась наблюдать за борьбой старого oni и молодого. Старик, несмотря на явное преимущество в силе молодого, не отступал ни на шаг. Юноша уже начал терять контроль, а старик всё был спокоен. Наконец нервы молодого oni не выдержали и он попытался оттолкнуть старика, но его руки соскользнули, в то время, как руки старика даже не пошли вперёд по инерции. Судья показал на молодого, обозначая проигрыш, и сделал заметку в бланке, который он держал у себя. Юноша был явно не доволен, более того, он был зол. Он начал спорить с судьёй, но тот был непреклонен. Молодой oni перешёл на крик:

– Видимо тебя не учили проигрывать с достоинством.– Заметил старик спокойным голосом.

– Заткнись!

Юноша замахнулся на старика, но был сбит с ног подсечкой от Санда.

– Как посмел ты нарушить одно из правил достойной борьбы!?– Крикнул на молодого oni охотник.– Мало того, ты это сделал на подобном мероприятии!

Все устремили взоры на Матаги и юношу.

– Вставай и убирайся от дворца!– Приказал охотник.

Парень быстро поднялся и произнёс:

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать!

На этот раз он замахнулся на Санда, но его руку поймал Ючи, и поднял его за неё. Парень бы значительно ниже Ючи.

– Ты посмел дважды нарушить правила борьбы! Позор тебе! Если я увижу тебя в строю солдат, то немедленно разрублю тебя надвое!

Он отшвырнул юношу на несколько метров. Тот ударился об землю. В глазах его была обида. Он поднялся и пошёл прочь от площади.

– Продолжайте борьбу.– Приказал Ючи, немного успокоившись.

Соревнования продолжились в прежнем темпе. Аземи и дальше продолжила восхищаться борьбой, а Санд, в перерывах между разрешениями спорных моментов, продолжил этому удивляться. Наконец осталось лишь четверо участников: Ючи, старик, oni которому проиграл Санд, и пятый генерал армии Ёми. Старику выпал жребий тягаться с молодым oni, а Ючи с пятым генералом. Теперь Санд заинтересовался результатом, но результатом схватки старика и молодого oni, а не двух генералов. Во втором варианте исход ему казался очевиден: победа Ючи. Но вот старик и молодой, это было действительно интересно.

Обе схватки начались одновременно. Ючи быстро смог вытолкать противника за круг, а вот старик и молодой не сдвинулись и на миллиметр. Даже по прошествии целых пяти минут ситуация не поменялась. Оба противника вкладывали всю свою силу в руки и ноги. Наконец старик сам опустил руки.

– Видимо, теперь я должен показать, как надо проигрывать.– Сказал он и поклонился.

Молодой oni поклонился в ответ. Борцам дали три минуты на отдых, по прошествии которых они сошлись друг с другом. По мнению Санда бой был не равный, так как разница в габаритах соперников была слишком велика. Охотник проверил положение рук и ног соперников и дал команду о начале борьбы. Несмотря на опасения Санда, схватка была напряжённой. Парень не делал ошибок, как и Ючи. Генерал не мог сдвинуть соперника с места, а он не мог сдвинуть генерала. Как генерал, Ючи, не мог дать сопернику шанса на победу, но как oni он уважал соперника. Он увидел в этом молодом oni отражение себя.

Ноги молодого oni начали скользить по земле и, наконец, пересекли черту круга.

– Я рад, что проиграл самому Ючи, первому генералу армии императора.– Произнёс парень и поклонился.– Спасибо, что дали мне шанс.

– Я рад тому, что встретился с таким соперником.– Генерал поклонился в ответ.

– Ну что, Ивамото Ючи, готов ли ты предстать перед императором для награждения?– Строго спросил охотник.

Ючи повернулся и поклонился Санду.

– Я бы хотел отдать мою награду моему сопернику.– Сказал он и повернул голову в сторону молодого парня.– Где он?

Ни молодого, ни старика нигде не было. Они исчезли настолько быстро, что никто этого не заметил.

– А они хорошие маги.– Заметила Аземи.

Матаги жестом поманил Ючи и Аземи за собой и направился во дворец. Судьи начали награждать тех, кто занял места в первой десятки лидеров. Ворота закрылись за спинами троих вошедших. Опять они проходили длинные коридоры и широкие залы. Снова они проходили офицеров охраны. На этот раз император сам их ждал, при этом он что- то писал. На улице быстро темнело и слугам пришлось зажечь лампы. Император вопросительно переводил взгляд с Санда на Ючи. Наконец он поднялся на ноги.

– Всем слугам и всей охране покинуть зал.– Приказал Сильнейший и в помещении никого не осталось, кроме них четверых.– Так кто?

Вместо ответа Ючи поклонился и стукнул себе в грудь кулаком.

– Так ты смог одолеть Санда?

– Я выбыл в первом круге.– За друга ответил Санд.

Глаза императора расширились от удивления.

– Это как так?!

– Весьма глупо.– Начал генерал.– Он споткнулся.

– Ты сейчас серьёзно?

– Да. Он абсолютно серьёзно.– Вновь за Ючи ответил охотник.– Но прошу заметить что тот, кто меня одолел вошёл в четвёрку лидеров. И по техническим причинам он делит с одним из ваших генералов второе место.

– Ясно.– Сильнейший сделал паузу и задумался.– Хотя нет, но да ладно. И так. Как мне наградить того кто занимает второе место в империи? Быть может отдать тебе во владения какую либо провинцию? Но ведь ты всегда отказываешься, несмотря на то, что это подарок императора. Или дать тебе титул? Но ты и высокого титула не жаждешь.– Он вновь задумался.– Чего же ты хочешь? Ответь, и ты это получишь.