Филомена вновь погрузилась в беспамятство.
– Но почему?– Прервала вопросом рассказ Аземи.– Ей ведь только хвост проткнули.
– Маги всегда пользуются отравленными лезвиями.– Пояснил Санд.– Яд сильно- действенный. Хоть Юдард и остановил его действие, но он успел навредить. На утро Рэналф приготовил отвар из молочной полыни, корня лопуха, коры архангелового дерева и пяти адских крестовиков, с трудом найденных в осеннем лесу.
– Фу!– Отозвалась Аземи.– Не люблю пауков. Особенно адских. И она это выпила?
– Захочешь жить, и не такое выпьешь. Знала бы ты, чем меня отпаивали архангелы. А адских крестовиков не стоит бояться, это не полупауки из Шибальбы. Вот те реально гадкие твари. Между прочим, одни из самых опасных около разумных существ. Самыми опасными я считаю всё же диких ламий. Но я отвлёкся. Отвар временно вернул силы Филомены.
Аземи смотрела в костёр, и языки пламени вырисовывали образы, повторяющие то, что рассказывал в этот момент Матаги.
– Этого хватило,– продолжал рассказывать Санд,– чтобы уйти вглубь леса, подальше от дорог и троп. До глубокой ночи они шли на восток, пока силы не начали покидать ламию. Рэналф развёл костёр, соорудил подстилку из опавших листьев, крышу из веток, и отправился расставлять ловушки. Он вернулся на рассвете, с подстреленным зайцем. Через два часа бульон из зайца был готов. Юноша дождался, пока суп остынет и отдал весь котёл Филомене. Супом это было назвать можно с натяжкой, так как там был лишь заяц, луковица, картошина и более ничего.
– Но ты ведь тоже не ел.– Сказала она.
– Но я не был отравлен, и мне не надо восстанавливать столько сил, сколько нужно тебе.
– Так не пойдёт.– Сказал Юдард.– Ты должен поесть.
– В ловушки так и так, кто- нибудь, да попадёт. Тогда и поем.
– Рэналф.– Строго начала ламия.
– Да не хочу я. Пойду, ловушки ещё раз гляну.
С этими словами юноша скрылся в лесу. Вскоре он вернулся с белкой. Он приготовил её на скорую руку и съел полу проваренной. Затем он ненадолго провалился в сон. Они провели на этом месте пять дней, до полного восстановления Филомены. За это время…
– Она съела весь котелок?!– Удивилась oni.
– Ну, знаешь, ламиям нужно куда больше есть. Ты их хвост видела? На поддержание такой махины необходимо много энергии. А после такого, и я бы котелок опрокинул. Так вот: за время пребывания там, Рэналф навялил мяса, заготовил несколько хороших шкурок, на случай, если придётся торговать, насушил немного трав и усердно тренировался. Он не хотел облажаться повторно.
– Меня всё время интересовал вопрос.– Опять прервала девушка.– Как устроены ламии? В смысле с верхом понятно, но вот из чего состоит их хвост?
– В основном мышцы, но также там есть некоторые дублирующие органы. Например, сердце, или там печень. На самом деле они очень сложно устроены. По этому, их так сложно убить обычным оружием. Ючи тебе разве не рассказывал?
– Нет.
– Ладно, продолжим. В это время сбежавший маг, гонимый своими бывшими братьями по ремеслу, отправился туда, где нет северных магов, и где к калекам относятся лучше, чем на севере. Было решено отправиться к восточному тракту, так как других вариантов не было. Западнее была Великая Жёлтая долина, с населявшими её дикими племенами полулюдей и различными опаснейшими тварями, вроде гигантских скорпионов и песчаных гидр. Великой Жёлтой долиной люди именовали огромную пустыню. Севернее идти нельзя было. Оставался восточный тракт и юг. Но на юг преграждали дорогу Южные столбы, сеть из полуразрушенных гор, перейти которые можно было, если двигаться по восточному тракту.
– То есть,– уточнила Аземи,– они сделали крюк?
– Да, добравшись с востока к этому городу, а затем снова на восток, но на этот раз гораздо южнее, так как чем ближе к югу, тем меньше шанс встречи с северными магами. Но дойти до тракта до зимы они так и не успели. Кое- как уговорив мелкую деревушку, состоящую из десяти дворов, поселить их на зиму в покинутый дом. Взамен Рэналф добывал дичь для сельчан и помогал тем по хозяйству. К этому времени маг был уже далеко. Однажды в деревню пришёл глашатай от местных бандитов. Он объявил, что ежегодная дань, которую платили местные жители, увеличивается наполовину. Из- за этого глава села пришёл к Рэналфу на поклон.
– Прошу вас, господин Рэналф.– Умолял щуплый старикан, поглядывая на проём в комнату Филомены, через который был виден её хвост.
– Почему они трясут именно вас?– Спросил Рэналф, чистя лук.
– Они не только нас трясут, но и всю округу. Помогите нам. Мы не сможем набрать столько денег. За этот год мы не торговали ничем. А последние гроши бандиты забрали в том годе.
– А почему никто не сообщил в город? Почему не наняли наёмников?
– Так у бандитов связи в ближайших городах. Мой предшественник пытался так поступить, но убили его, да ещё и остальным пригрозили.
– А остальные сёла? Там почему никто не встанет против разбоя?
– Боятся все. Зашуганы. Да и кто посильнее, уехали.– Староста опустил голову и заплакал.– А мы не смогли! Прошу вас, помогите. Не откупимся – смерть!
– Мы подумаем. Завтра сообщу.
Староста ушёл в слезах. Филомена выползла из комнаты, и приблизилась к спине парня.
– Что намерен делать?– Её руки легли на плечи Рэналфа.
– Не знаю.– Лук уже бы почищен, но Рэналф так и не отходил от стола.
– Знаешь.– Хмыкнул посох из- под стола.
– Нет.– Отрицал парень.– Я хочу помочь. Но не знаю, должен ли. Подскажите.
– Выбора у тебя нет.– Сухо сказал Юдард.
– Надо помочь.– Сказала ламия.
На следующий день в дом старосты явился глашатай. Но, зайдя в дом, он не обнаружил старика, а вместо него он наткнулся на статного парня, с грубым лицом и слегка проступающей проседью. По левому краю нижней губы и по подбородку проходил шрам. Глаза его не выражали эмоций, будто у слепого человека. Парень был широк в плечах. Он был одет просто: тёплые штаны, да тёплая кофта. Парень сидел на скамье, а на ногах его лежал клинок.
– Значит так,– начал Рэналф,– не буду тянуть кота за причинное место, а сразу скажу: денег вы не увидите. Если сунетесь в деревню- смерть. Выбор за вами. А теперь, пшёл вон!
– Ты парень попутал чего!?– Оскалился глашатай.– Или ты башку себе отморозил!? Так я могу тебе её открутить! Ты хоть знаешь, сколько нас?!
– Сорок пять мужчин, семь женщин, три ребёнка.– Спокойно ответил Рэналф.– Из них нормально мечом пользоваться умеют двадцать, а остальные двадцать пять лук только и держали в руках, так как деньги на мечи вы все прогуливаете. А я вот всего один, но за мною числится трое магов северных убито, один покалечен, два минотавра, один кентавр, три вепря.
– Складно языком ворочаешь.– Бандит смотрел по сторонам.– А откуда знаешь сколько нас?
– Ночью глянул. Вы в пяти километрах засели. В покинутой деревне. Даже не прячетесь. Кстати, после сегодняшней ночи вас на троих парней меньше. Ты это, обратно ступай осторожно, чтобы не убиться, а то как же ты передашь, что вы больше не придёте в эту деревню.
– Ты совсем…– Вскипел глашатай, но его прервал меч, что Рэналф остановил у его горла.
– Ты это, ножи то свои тут оставь, они мне пригодятся.– С улыбкой «попросил» парень.
– Слышь, мы ведь толпой явимся! Тебе жопа придёт!
Ножи упали на пол, а дверь за бандитом закрылась. Наконец Рэналф разжился охотничьими ножами. Он вышел на улицу. Времени было немного. Часа три.
Бандиты двигались плотной группой. Всего десять человек. Остальные были слишком пьяны, после обмывания награды с других деревень. У главаря сильно болела голова с похмелья и он решил остаться, отправив всех трезвых товарищей на убийство буйного парня. Шёл густой снег. Следы Рэналфа были засыпаны. Головорезы были слишком самоуверенны и расслаблены. Но попадание первого бандита в медвежий капкан выбило дурь из их голов.
– Снимите его!– Кричал раненый бандит вперемешку с матами.
Но, вместо спасения, он получил удар мечом по голове. До деревни, несмотря на всю свою осторожность, добрались лишь семеро. Одного убила ловушка с натянутым луком, другой случайно попал в ещё один капкан, обходя другую ловушку. На входе в деревню, стрелой в глаз, был убит ещё один бандит. Рэналф удовлетворённо вышел и встал напротив бандитов. В руках его был короткий меч, а за спиной торчал Юдард. Ламия не могла сражаться на морозе, да и ей не позволили. Парень стоял не шевелясь, а разбойники не решались нападать.
