Выключив линкком и отсоединив от своего виска это небольшое устройство, девушка лёгким движением встала с кровати и потянулась, она пролежала в такой позе практически четыре часа и теперь с ужасом подумала о том, что её верный друг Ругар, несомненно, страдает от голода. Произведя несколько скручивающих движений и немного размяв позвоночник, Ника сделала шаг по направлению к двери, но внезапно оступилась, мир перед её глазами поплыл, и у неё закружилась голова. Девушка инстинктивным движением раскинула руки в стороны и попыталась сохранить равновесие, такое в последнее время с ней случалось. Честно говоря, она пришла к выводу, что это является последствием чрезмерного увлечения играми в виртуальном пространстве, обычно подобное состояние через несколько секунд нормализовывалось, и теперь девушка ждала, когда это произойдёт в очередной раз. Рассказывать о своем недомогании отцу Эд Гару она не хотела, ведь тогда он наверняка запретит ей развлекаться или вообще ограничит доступ к линккому, а этого чрезмерно увлёкшаяся девушка допустить уже не могла, слишком крепко её держала заразительная штука, не хуже, чем ошейник злых людей в подземных казематах.

Однако на сей раз головокружение длилось дольше обычного, но Ника уже чувствовала, что оно проходит, запоздало зародилась мысль, что, может быть, ей действительно стоит поумерить свой пыл относительно игр, но упрямица решительно откинула ее прочь. Наконец-то мир встал на свое место, и Ника посмотрела по сторонам, а потом опустила руки и, убедившись в том, что её состояние нормализовалось, двинулась дальше, намереваясь посетить столовую, потому что уже подошло время обеда. Дойдя туда, она встретила там двух других членов экипажа «Лазаря», отец Эд Гар молча наблюдал за тем, как Ругар поглощает эрзац-колбаски с подноса, лежащего на полу.

- Здравствуй, Ника, ты тоже решила перекусить? – с теплотой в голосе поинтересовался мужчина.

- Здравствуйте, отец Эд Гар, - поздоровалась девушка, направляясь к синтезатору пищи.

Заученными движениями она сделала заказ и через двадцать секунд вынула из аппарата поднос с тарелками, а потом села напротив своего спутника. Он достаточно редко составлял ей компанию, потому что пищи ему требовалось, по его словам, немного, поэтому она начала кушать, периодически посматривая на заматеревшего зверя, который с лёгкостью расправлялся со своей немаленькой порцией. Иногда он забавлялся, играя с колбасками, подбрасывал одну из них вверх, а затем ловко хватал на лету. Это выглядело довольно смешно, и девушка прыскала в кулачок, когда у Ругара не получалось поймать кусочек искусственного мяса, и он попадал зверю куда-нибудь в глаз или нос, хотя, скорее всего, он делал это нарочно, что повеселить подругу..

- Отец Эд Гар, а куда мы сейчас направляемся? - поинтересовалась девушка.

- Я планирую на некоторое время исчезнуть на границе с фронтиром, а может быть, и в самом фронтире, ещё не решил. В следующей системе мы произведём дозаправку, там должна быть космическая станция, а потом на некоторое время растворимся в каких-нибудь глухих местах.

- Мы от кого-то прячемся? - с тревогой в глазах интересовалась Ника.

- Можно и так сказать. На некоторое время нам надо затаиться и не отсвечивать, - честно ответил её спаситель.

- А насколько долго мы будем прятаться?

- Я не могу ответить тебе на этот вопрос. Желательно, конечно, подольше.

- Понятно, - протянула Ника, - тогда можно вас попросить кое о чём?

- Конечно, спрашивай.

- Если нам предстоит прятаться длительное время, то нам же надо чем-то заниматься, мы ведь умрем со скуки, если совсем нечего будет делать. Вот я бы и хотела, если, конечно, это возможно, чтобы вы купили мне новых обучающих программ, игр и что-нибудь для развлечения, фильмы и музыку.

- А-а-а, ты про это. Об этом я, честно говоря, и не подумал. Конечно же, я куплю тебе всё, что ты пожелаешь. Деньги у меня есть, правда, станция там захолустная, но я надеюсь, что мы найдём то, что тебе необходимо. И ещё, наверное, стоит присмотреть для тебя скафандр получше, может быть, мы сможем, если станет совсем уж невмоготу, посетить какие-нибудь планеты. Всегда хотел этим заняться.

- Правда?! - подалась вперёд девушка. - Прямо как самые настоящие исследователи?! Я играла в одну игру, там как раз надо быть учёным, который изучает погибшие цивилизации, это же очень интересно. И мы сможем делать то же самое?

- Ну, а что в этом такого? Конечно же, в опасное место я тебя не потащу, да и сам не полезу, а миры попроще мы вполне в состоянии посетить.

- И-и-и, - запищала Ника, - отец Эд Гар, вы самый лучший! А когда мы сможем это сделать?!

- Не торопись, вот купим тебе сначала защитный скафандр, удалимся в сторону фронтира и там уже выберем объект для изучения, - осадил её горячий порыв полукиборг.

Но девушку уже, как говорится, понесло, она всеми своими мыслями теперь находилась в роли отважной исследовательницы диких миров, без страха изучающей остатки былых цивилизаций, или просто шагающей по бескрайним просторам необитаемых планет.

Проживший достаточно долгую жизнь человек с затаенной грустью смотрел на весело щебечущую спутницу и вспоминал, как он сам совсем еще недавно изучал одну такую отбившуюся от звездной системы скиталицу, только вот ничего веселого там не увидел, однако разочаровывать раньше времени юную девушку ему абсолютно не хотелось.

- Эх, Ника, Ника, какая ты ещё маленькая, - с улыбкой проговорил Эдгар, - у тебя всё легко и просто, а на самом деле это не так. Любое подобное действие должно быть тщательно спланировано, необходимо обеспечить максимум безопасности, ведь никогда не знаешь, что может ждать тебя в таких местах.

- Конечно, отец Эд Гар, не думайте, что я совсем глупенькая, всё я прекрасно понимаю. Нужны специальное оборудование, оружие, команда, но ведь всё это у нас есть, мы даже Ругара можем взять с собой, - при этих словах зверь, видимо, уловивший ход её мыслей, оторвался от поглощения колбасок, изготовленных синтезатором, и в голове мужчины раздался его голос.

- Ругар сильный, Ругар тоже хочет погулять.

- Так, гулёна, я, конечно, всё понимаю, но пока ещё до конца не уверен в том, что ты без вреда для собственного организма сможешь пережить длительное воздействие открытого космоса. Думаю, ты и сам не совсем понимаешь, на что способен. Тогда, после того, как я тебя нашёл, ты каким-то образом смог, уцепившись за обшивку «Ласточки», прилететь на её корпусе со мной, но всё равно опасаюсь, как бы ты со своей самоуверенностью сам себе не навредил.

- Ругар сильный, я могу долго не дышать.

- Может быть, ты и способен задерживать дыхание на длительный срок, но это совсем не значит, что нужно забыть о законах физиологии, ведь если ты будешь активно двигаться, то вряд ли сможешь долго выдерживать подобный режим.

- Я буду тренироваться, - пообещал зверь и вернулся к поглощению колбасок, которых становилось на подносе все меньше и меньше.

***

Запланированная точка выхода располагалась в системе Ольдан, отсюда до границы с Карнулом можно было добраться за два прыжка, а судя по данным интерактивной звёздной карты, в системе присутствовало пять планет, причём одна из них являлась относительно пригодной для жизни человека. Почему относительно, да всё просто, газовый состав её атмосферы требовал применения дыхательных аппаратов, к тому же она имела достаточно внушительные размеры, отчего сила тяжести на её поверхности равнялась полутора от стандартной. Это обстоятельство, в свою очередь, накладывало серьёзные ограничения, потому что обычный человек мог лишь весьма непродолжительное время без ущерба для собственного организма находиться под подобной нагрузкой. Ну, а дальше неизбежно наступали проблемы со здоровьем, которые необходимо было решать постоянно на протяжении всей жизни, оттого небесное тело, не получившее даже собственного названия и значившееся под идентификатором Ольдан-3, так и осталась сырьевым придатком.