Голограмма вновь сменилась, на этот раз показывая, судя по всему, запись с чьего-то кибернетического глаза. Было видно, что на операторе был богато украшенное белое одеяние, а на поясе старомодный кинжал, похожий на те, что Влад видел в музеях ещё на Земле. Этот… Жрец, иного слова Воронов подобрать не мог, вышел к какому-то алтарю, прямо перед ним был странный стол непонятного назначения, а ниже – огромная толпа людей, среди которых можно было разглядеть всё те же фигуры в белых плащах, и вооружённых солдат, одетых в зимний камуфляж без опознавательных знаков.

Оператор начал речь. Поначалу он восторженным и властным тоном объяснял толпе ситуацию в ДССМ, и учитывая уклон его речей нетрудно было догадаться, что жрец был одним из мятежников. Однако, довольно быстро обычная пропагандистская речь переросла в проповедь. Жрец назвал всё происходящее “Священной войной”, призывал убивать лоялистов как “Приспешников тёмных сил”, а провалы в войне характеризовал как “Последнее испытание”. С каждым словом этого мракобеса внутри Влада всё сильнее разгоралась злоба. Не столько к самому проповеднику, которому было место либо в психбольнице, либо в биореакторе, сколько к толпе – почему они слушают этого безумца, несущего антинаучную ересь, почему не скинут его с этого пьедестала, или хотя бы не разойдутся по домам? Ответ был прост – их не согнали сюда силой, и они вовсе не считали эти рассказы бредом – они были фанатиками, людьми, далеко оторванными от реальности, и свято верящими во всё, что рассказывает им этот человек.

Тем временем жрец продолжал свою проповедь, на этот раз говоря о некоем “Спасителе” и “Священном ритуале”, и вот тут-то и началось самое интересное.

Жрец подошёл к столу, и из толпы к нему вышел Шелби Ансер – один из лидеров и генералов восстания, стоявший у самых его истоков. С его мнением считалась вся верхушка мятежа.

– Скажи Ансер, верен ли ты законам господа нашего? – спросил Жрец.

– Верен отец.

– Готов ли ты вести последователей его на поле битвы с еретиками?

– Готов отец.

– Готов ли ты пожертвовать собственной жизнью, если это потребуется для победы?

– Готов отец.

– Будешь ли ты искоренять ересь любыми методами, карая любых безбожников без жалости и сострадания, невзирая на то, держали ли они в руках оружие?

– Да, я готов сделать это отец.

– Когда священная война завершится, построишь ли ты на развалинах греховного содома царство божие?

– Построю отец.

– В таком случае начнём же ритуал!

В ту же секунду ворота храма раскрылись, и двое солдат всё в том же белом камуфляже затащили внутрь человека. Выглядела жертва плохо, в его оборванной одежде с трудом угадывалась полицейская форма ДССМ, внешне он выглядел так будто не ел уже месяц, при этом получая регулярные избиения. Он даже не пытался сопротивляться, было видно, что у него просто не оставалось на это сил. Солдаты затащили его на стол, Жрец вытащил кинжал из ножен, занёс над жертвой, и…

Голограмма сменилась, вновь показывая Двенадцатого.

– На этом моменте я предлагаю закончить, я думаю всем понятно, что произошло дальше. Призывы к теократической революции и геноциду по признаку вероисповедания, нарушение конвенций по вопросам содержание пленных, ритуальные жертвоприношения и каннибализм, оставшийся за кадром. Это варварство, которому не место среди людей, эти фанатики отрицают науку, отвергают прогресс, стремясь ввергнуть человечество обратно в тёмные века. Мы не можем больше оставаться в стороне и сохранять нейтралитет. Да, у нас были весьма натянутые отношения с правительством ДССМ, но сейчас у нас общий враг. Эти фанатики должны быть уничтожены, они не заслуживают ни раскаянья, ни пощады! Очень скоро мы начнём наступление, сейчас ваша задача – подготовить корабли к бою, и ждать дальнейших указаний.

Передача завершилась, и изображение погасло. У всех была разная реакция на этот ритуал и проповедь, Ларсон и Алиса смотрели, не проявляя никаких эмоций, на лице Юки и Рихтера было лишь отвращение, а остальные, в том числе и Влад, закипали от злобы, отличилась только Хельга, которую увиденное явно напугало. В любом случае все были согласны в одном – Двенадцатый был прав, эти фанатики недостойны существовать.

Наступление

20-е января 3217-го года. Сектор Жерн, система ГГ-44-708.

Пространственный прыжок – не самая приятная для человека вещь. Все органы чувств показывают какой-то бред, голова начинает нестерпимо болеть, а импланты отключаются. Однако, есть и куда более важное последствие прыжка – после него корабль оказывается в уязвимом положении. Его системам нужно время на перезапуск, а большая часть мощности его реактора направлена на прыжковый двигатель. В зависимости от класса корабля и его специфики на возврат контроля уходило от десяти до тридцати минут, а на переброску энергии раза в два больше. Именно в первые полчаса после прыжка часто решался исход битвы. В этот раз Владыкам Пустоты повезло – враг находился в глубине системы, связанный боем с лоялистами и не мог атаковать эскадру, пока та была уязвима. К моменту начала битвы Технократы уже были во всеоружии.

Влад глубоко вздохнул и выдохнул. Первый настоящий бой, враг не слишком силён, но и недооценивать его нельзя. 8 вражеских кораблей – три эсминца, два лёгких крейсера, два тяжёлых и линкор. Вражеские корабли куда менее технологичны, часто используют системы и технологии, в Республике устаревшие ещё лет триста назад, тем не менее это ни разу не делало вражеские корабли неопасными, да, они были медленнее, с менее крепкими щитами и слабыми пушками, но они оставались боевыми кораблями, и всё равно представляли угрозу. Силы лоялистов – звёздная цитадель, крейсер и два эсминца, было видно, что они уже понесли серьёзные потери, а оставшиеся корабли были не в лучшем состоянии, нужно было спасать их, пока есть возможность.

Все системы корабля были у Влада как на ладони. Переброска энергии на орудийные системы была почти завершена, щиты работали на полную, и Илья Муромец постепенно набирал скорость. Эскадра приближалась к врагу, но явно не успевала. Звездой системы был голубой гигант с большим гравитационным колодцем, поэтому кораблям пришлось выйти в материальное пространство слишком далеко от системы, и разгоревшейся в ней битвы. Бросать быстрые корабли вперёд было бы глупо, поэтому приходилось тащиться до врага на скорости самого медленного корабля, а Азазот славился многим, но уж точно не скоростью. Пока эскадра, верно, но медленно двигалась к врагу, лоялистов продолжали рвать на куски, ещё один эсминец оказался подорван, а крейсер потерял щиты. С каждой минутой ситуация накалялась. Остальная эскадра сохраняла спокойствие, но Влад нервничал, а лоялисты уже во всю паниковали, забивая эфир просьбами о помощи, только их адмирал сохранял спокойствие и терпеливо ждал помощи, отдавая команды подчинённым.

Спустя пятьдесят минут с момента входа в систему от эскадры прозвучал первый выстрел – Азазель наконец закончил переброс энергии, нагрев, и наводку орудия, и одним залпом уничтожил вражеский тяжёлый крейсер. Похоже мятежники только сейчас обратили внимание на приближение эскадры, но слишком поздно – они уже приблизились на расстояние удара. Граф, Азазот и Дредноут выстроились в линию, повернувшись к врагу бортом и поливая его залпами плазмы. Илья, и эсминцы, в свою очередь, продолжали рваться вперёд. Влад приказал выпустить ракеты в ближайший вражеский эсминец, и сам готовился открыть огонь.

Наконец корабли эскорта подобрались к врагу на расстояние выстрела порохового орудия, и дальности действия ракет Красного Барона. В сети эскадры было огромное количество информации, собранной сенсорами всех семи кораблей, капитаны докладывали о своих действиях и состоянии систем, и адмирал Ларсон раздавал приказы. Вот именно в этот момент Влад и понял, почему Эдор называл адмирала великим человеком – он за секунду обрабатывал информацию, составлял план, и, что немаловажно – делился с капитанами этим планом. Каждый не просто выполнял приказ, он понимал, что должен сделать конкретно он, и вся эскадра, в частности, при этом Ларсон не запирал своих людей в строгих рамках плана, не было идиотских подробнейших инструкций вплоть до того, сколько процентов мощности реактора, и на какую систему нужно направить, он доверял опыту капитанов, лишь Владу, как новичку, иногда давал ненавязчивые советы. Ну и самое, по мнению Воронова невероятное – когда Рихтер поставил под сомнение решение адмирала отправить его Барона ближе к вражеским эсминцам, сославшись на специфику вооружения корабля, адмирал не стал отмахиваться, наоборот, кардинально сменил тактику наступления авангарда, сделав её ещё лучше. Для Влада поставить под сомнение решение адмирала было сродни преступлению, но, похоже Ларсон был приверженцем иного подхода.