Влад запер дверь своей квартирки, и не спеша вышел на улицу, там его уже ждало беспилотное такси. Он сел внутрь, и передал машине пункт назначения. Конечно, можно было поехать на метро, но Воронов хотел ещё разок посмотреть на монструозный город, прекрасно зная, что очень скоро покинет его, и неизвестно когда вернётся.

Петербург выглядел так же, как и любой мегаполис Земли. Громадные небоскрёбы, высотой в сотни этажей, сливались в кластеры громадных зданий, в которых образовывалась собственная экосистема, с магазинами, учебными учреждениями, больницами и транспортом, на крышах разбивали парки, между кластерами протягивали мосты, и некоторые люди проживали всю жизнь, так никогда даже и не выйдя на улицу. Громады заслоняли солнце, и единственным освещением внизу становились редкие фонари и вездесущие вывески тех заведений, что чудом выбили себе место на нижних этажах. Наземные дороги были полузаброшены, а метро больше напоминало громадную паучью сеть, которую плела сразу сотня пауков разных видов. Естественно, это зрелище было далеко от идеального города, на фоне этого особенно выделялись некоторые исторические строения, выглядящие невероятно чужеродно в этом кошмаре урбаниста, таков был результат хаотичного разрастания, начавшегося ещё до звёздных экспансий. Конечно, мегаполисы развитых колоний были лишены подобных недостатков, но им и недоставало всей этом мрачной монструозности.

Спустя двадцать минут Влад добрался до нужного кластера. Ему сильно повезло – нужная ему клиника находилась всего лишь на сто двадцать третьем этаже, так что поездка на лифте была недолгой.

– Здравствуйте! – сразу поприветствовала его девушка 1-го класса в приёмной. – Вы к нам за протезом?

– Именно. Я Влад Воронов, записывался сюда на сегодня.

– Да, на замену мозгового импланта, а можно, пожалуйста, проверить ваши документы?

Влад достал из кармана удостоверение, и протянул его девушке.

– Всё правильно, простите за неудобства, вам по тому коридору до 16-го кабинета.

В кабинете его уже ждало два доктора – первый хирург, второй специалист по протезам.

– Здравствуйте, вы ведь Воронов, не так ли?

– Да, он самый.

– Так, замена мозгового импланта на 3-й класс, с усовершенствованиями для подключения к сложным вычислительным машинам, с ним модуль эмпатии, помимо этого механический глаз, ну и техосмотр руки. Всё правильно?

– Абсолютно, – Влад решил, что помимо основного импланта стоит вставить ещё парочку. Модуль эмпатии позволял куда лучше распознавать и контролировать эмоции. Крайне полезная вещь как в быту, так и в экстренных ситуациях, когда нужно до последнего сохранять хладнокровие. Ну а глаз, это не менее универсальная вещь. Синхронизация с мозговым имплантом, идеальное зрение, способность видеть в темноте, да и банально это был элемент статуса. Человек с 3-м классом и при этом практически без имплантов считался крайне ненадёжным. На самом деле он подумывал и о других усовершенствованиях, например контроллером гормональной системы, или замене уже обеих рук на куда более современные и функциональные импланты, но со стипендий он накопил не так уж и много, а в должность капитана корабля формально ещё не вступил, так что пришлось закатать губу, и брать только необходимое.

Влад лёг на операционный стол и дал ввести себе наркоз, мысленно приготовившись к тому, что пробуждение будет не из приятных.

Готовился он не зря. Голова почти не болела, похоже ему вкололи немаленькую дозу обезболивающего, но зато Влад был полностью дезориентирован. Такое было с ним, и не раз, но только сейчас это было настолько ярко выражено. Причины были понятны – мозгу нужно было привыкнуть к тому, что от него отрезали кусок, и заменили механизмом, лишь имитирующим нейронные связи, Влад уже проходил это, ставя себе имплант второго класса, но тогда вмешательство в мозг было куда меньшим. В этот момент он даже немного позавидовал 1-му классу, улучшения которых были лишь надстройкой, не заменяющей часть органического мозга. Помимо основного импланта не работали и другие – рука барахлила, откликаясь на команды с задержкой, а глаз и вовсе ничего не видел.

– Я так понимаю импланты сейчас деактивированы? – Спросил Влад у протезиолога.

– Да, во избежание сенсорной перегрузки. Мозг будет постепенно адаптироваться, а импланты активировать свои функции. Через пару часов будут активированы базовые, до этого советую подождать в клинике. Передвижение по городу с нерабочим имплантом будет крайне затруднено, к тому же нам надо убедиться в успехе операции.

– Хорошо, не подскажите, где можно подождать?

– В конце коридора, там у нас специальная комната, с книгами, настольными играми и прочим досугом, не требующим взаимодействия с электроникой. У вас есть ещё вопросы?

– Да. Когда импланты полностью активируются?

– А, об этом не волнуйтесь. Обычно после ночи спокойного сна они приходят в норму.

Спустя пару часов чтения, имплант действительно заработал, дав Владу возможность пользоваться хотя бы деньгами и документами. Протезиолог сделал ещё пару тестов, и объявив, что всё работает нормально, и нет никаких сбоев.

Обратно домой Влад добрался уже затемно, и не имел ни сил, ни желания ещё чем-нибудь сегодня заниматься. Он лишь съел первое, что попалось в холодильнике, и завалился спать, надеясь, что завтра импланты заработают как надо.

Надежды оправдались. На следующий день он понял, что глаз начал работать, благодаря чему Влад видел всё окружающее его пространство невероятно чётко и проработано, имея возможность, к примеру, рассчитать размеры любого предмета, вплоть до одной десятой миллиметра, или разглядеть каждый мельчайший изъян, к тому же вся информация, передаваемая имплантом теперь звучала не только в мыслях, но и была видима глазами, при этом не перекрывая обзор. Практической пользы в этом не было, но Влад всё же больше привык читать, чем слушать голос в голове. А слушать приходилось много – имплант 3-го класса куда лучше просеивал через себя информацию, чем предыдущий. За те полчаса, пока тело Влада одевалось, готовило себе завтрак, и готовилось к предстоящему дню, его разум успел узнать все важные новости за последнюю неделю, а новостей в громадном государстве, занявшем большую часть родной галактики, и начавшем расширяться в соседние, было предостаточно. С ухмылкой Влад подумал, что теперь может поглощать книги сотнями за день. Продолжая копаться в информации, он проверил свою почту, где неожиданно увидел письмо от флота. Назначение не корабль? Обычно эта процедура занимает куда больше времени. Влад открыл письмо, и…

И понял, что не зря установил себе модуль эмпатии, потому что сам понятия не имел, как на это реагировать.

Его направляли на лёгких крейсер класса ЛК-20013-1, под названием “Илья Муромец”, изготовленный в 3197 году. Корабль был необычен – исключительно пороховое и ракетное вооружение, при этом мощный, дорогущий реактор, и щиты, которым позавидовали бы некоторые линкоры. Но причиной такого удивления и замешательства была не специфика корабля, а его положение во флоте.

Это был корабль “Владык Пустоты”.

Эскадра

3-е октября 3216-го года. Сектор Электра система ГГ-51-969.

Двери лифта открылись, и, пройдя длинный коридор, Влад добрался до грузового шлюза на “Азазот” – флагман легендарной эскадры, названный так в честь того лживого бога, веру в которого он искоренил во время своего боевого крещения. По совместительству корабль являлся звёздной цитаделью новой закалки. Если более ранние флагманы пытались объединить роль базы флота и гранд-линкора, то Азазот концентрировался на своей основной задаче, и справлялся с ней прекрасно. Этот монстр был в три раза больше обычных линкоров, при этом не превосходил их в огневой мощи, но он обладал практически непробиваемыми щитами, невероятно мощными и чувствительными сенсорами, продвинутым искусственным интеллектом и системой связи, огромными складами со всем необходимым эскадре, гравитационными буксирами и четырьмя палубами со всеми возможными мелкими судами, от мародёров и шаттлов снабжения, до штурмовиков и ремонтных дронов. Именно Азазот ответственен за репутацию эскадры как беспринципных штурмовиков, что рвутся к намеченной цели невзирая на полное отсутствие поддержки и снабжения, благодаря цитадели им оно и не нужно было.