– Два флота по четыре эскадры. И это против пятидесяти эскадр у врага, и я думаю не нужно напоминать о технологическом разрыве минимум в пару столетий.

– Подождите, – влез в разговор другой генерал, – вы упомянули, что нашим кораблям нужен минимум месяц на то, чтобы добраться до фронта, а сколько Технократам понадобится, чтобы добраться до нас?

– Ну, именно тут и появляется первая хорошая новость – они похоже не торопятся с продвижением, каждый раз сканируют системы, в которые входят, и не оставляют возможностей для заходов с фланга, что опять же не добавляет им скорости.

– Чрезмерная осторожность? – спросил Артур.

– Скорее они просто хотят затянуть войну. Им же лучше, если мы перед поражением успеем перебить флот лоялистов, всё же союз между Технократами и ДССМ крайне хрупок.

– Итак, с их нынешней скоростью, сколько времени им потребуется, чтобы, не встречая сопротивления добраться до наших ключевых колоний?

– Два месяца, и это в лучшем случае. После этого нам не останется ничего, кроме капитуляции.

– Ясно…

– И мы собираемся просто бросить наших людей, и наши территории!? – Раздался возмущённый возглас.

– У кого-нибудь есть идея получше? Быть может нам лучше бросить на тот фронт наши основные силы, гарантируя им смерть, а нам поражение?

В зале повисло гробовое молчание.

– Итак, пока придерживаемся этого плана.

– И что же мы будем делать, пока эти два месяца не прошли?

– Вы упомянули, что союз Технократов и лоялистов дышит на ладан, и мы можем этим воспользоваться. К тому же мы им не нужны, они стремятся уничтожить лишь фанатиков…

– Так что же, Артур? У вас есть план или нет?

– Нет, плана у меня нет, но есть идея, и единственное, что мы сейчас можем, это ждать, когда появится возможность её реализовать…

Око преисподней

19-е февраля 3217-го года. Сектор Вега система КК-30-896.

Влад сидел на мостике Азазота и терпеливо ждал, пока все соберутся, попивая кофе, и размышляя о сложившейся обстановке.

За прошедший месяц эскадра, да и весь остальной флот прошли вдвое меньшее количество систем, чем могли бы. Сканирование систем было дотошным, в бой всегда старались бросить лоялистов, пусть получалось и не всегда, а бомбардировка колоний была максимально разрушительной. Все знали, что в конце войны все эти территории вновь отойдут под контроль ДССМ, поэтому стремились как можно больше разведать и разрушить, при этом минимально поддерживая временного союзника. Лоялисты на столь наплевательское отношение отвечали столь же наплевательским ведением войны – переданные ими важные разведданные оказывались устаревшими ещё неделю назад, армии ДССМ, призванные удерживать отбитые колонии, устраивали грабежи и пьяные дебоши, из-за чего колонии вновь бунтовали, орбитальные станции не могли обеспечить ни нормального ремонта, ни даже снабжения кораблей.

Хотя, конечно, были и исключения, что сражались ничуть не хуже Технократов. Владыкам Пустоты повезло, что их союзники были одними из этих исключений. Дэниел Кальд – капитан эсминца “Белый Свет”, и Брэндон Мур, капитан звёздной цитадели “Троянец”. Пусть при знакомстве эскадре и пришлось спасать этих двоих от превосходящих сил врага, но в тех немногих сражениях, в которые за этот месяц участвовала эскадра, они показали себя как достойные бойцы, пусть и на устаревших кораблях. Брэндон при этом оказался крайне интересным собеседником, у которого всегда были темы для разговора, вот и сейчас, когда все ждали отстающих, Влад обсуждал с Муром и обычно немногословным Эрнестом раннюю космическую эру, и страны Последней Коалиции, причём командир Дредноута внезапно оказался знатоком этого исторического периода.

Наконец прибыла Алиса, Воронов уже привык к тому, что Шеймус всегда посылает её вместо себя, но вот лоялисты видели её впервые, и сильно удивились, увидев ребёнка на военном корабле, и удивились ещё сильнее, когда поняли, что перед ними лишь механическая имитация реального человека. Тем не менее довольно быстро все успокоились и заняли свои места.

– Итак, друзья, из-за нерасторопности нашего коллеги Шеймуса, и некоторых технических проблем с шаттлом мы слегка задержались, – начал Ларсон, – тем не менее теперь мы можем начинать. Дело в том, что наша эскадра получила прямой приказ от Двенадцатого, и сейчас я дам вам его прослушать.

– Адмирал Ларсон, и прочие Владыки Пустоты, – Начал механический голос, исходящий из динамиков голо-стола. – сегодня пришло время активных действий. Как вы знаете последний месяц мы действовали осторожно, медленно продвигаясь вглубь территории врага, но для победы часто необходимо действовать решительно. В этот момент появилась голограмма звёздной карты, показав часть сектора Вега, и Влад сразу заметил странную, практически полностью пустую окружность, лишь в самом центре которой светила одинокая звезда. Именно на это странное образование и нацелилась голограмма. – Система БК-89А-666, важный перевалочный пункт, через который ходит половина кораблей подсектора, в военное время значимость этой системы выше в разы, через неё ходит множество кораблей снабжения, и её взятие даст нам огромное преимущество. В этом и заключается ваша задача, я знаю, что на вашу эскадру можно положиться, вы должны будете пойти впереди флота, занять систему, и оборонять её от всех врагов, после чего ждать подкрепления – всё просто. И да, напоследок хочу упомянуть наших союзников лоялистов – мне известно о катастрофе, произошедшей с третьей эскадрой Соколов. Глупая и при этом ужасающая ошибка привела к потере четырёх боеспособных кораблей, и тысяч людей. Тем не менее я рад, что вы пришли вовремя, чтобы спасти хотя бы два корабля, и я надеюсь, что вместе с нашими союзниками вы сокрушите нашего врага.

– И это всё? – спросил Брэндон, поняв, что запись закончилась. – Не в обиду, но я слышал, что Технократы всегда максимально дотошно относятся к информированию, а здесь слишком много лирики и слишком размытые формулировки.

– Ну конечно же это не весь приказ. То, что вы только что услышали является лишь аудио файлом, прикреплённым к большому документу на двоичном коде, в котором подробно описано то, что от нас требуется, что находится внутри системы, о возможном противнике, и о значимости системы и нашей миссии, документ доступен для анализа нашими имплантами, но так как у вас их нет, придётся приводить краткий пересказ, он придёт вам через пару часов.

– Кстати об информировании, – начал Рихтер, – вы ведь, скорее всего бывали в этой системе, или хотя бы знаете о ней. Есть что-нибудь интересное, или то, что не напишут в наших отчётах?

– Все знают Око Преисподней, – проворчал Брэндон. – Все там были, или когда-нибудь окажутся.

– О чём это вы? – спросил Влад.

– Мы зовём эту звезду, как и всю эту аномалию, оком преисподней.

– Понятно почему око, но при чём тут обитель мертвецов? – спросил Рихтер.

– Одинокий белый карлик, по неизвестной причине находящийся посреди абсолютной пустоты, с ним лишь одна, прямо-таки адская планета, и огромное поле астероидов. Такая любопытная аномалия привлекла не только учёных, но и богословов, к тому же и номер этот…

– А что с номером то не так?

– Три шестёрки, – встрял в разговор Эрнест, – какой-то там символ одной из самых влиятельных религий тёмных веков, сгинувшей в небытие вместе с Последней Коалицией, но некоторые её элементы до сих пор сохранились, вроде нашего Азазеля, он назван в честь одного из героев этих мифов.

– Ладно, ну и что ещё есть интересного в этой системе, кроме загадочного происхождения и совпадения с номером? – спросил Влад.

– Как упомянул ваш командующий, эта система является важным перевалочным пунктом, через которых ходит половина кораблей сектора. Захватив её, мы парализуем экономику мятежников, заглохнет военная промышленность, и надо ли говорить, насколько яростны будут жители колонии, неспособной обеспечить себя, к примеру, едой, когда они не получат этого жизненно важного груза в срок, из-за того, что кораблю снабжения пришлось идти в обход.