Большая часть флота была, мягко говоря, не в восторге от сложившегося положения. Никому не нравилось напряжённое ожидание, и капитаны хотели, чтобы им либо дали вернуться на свои базы, либо указали пальцем на врага и приказали делать свою работу. Более того – многие просто не видели смысла влезать в эту войну. Поддерживать текущее правительство ДССМ не хотел никто, но и сражаться за мятежников, развязавших гражданскую войну, люди были не в восторге.

Только Влад был полностью доволен ситуацией. Эти два месяца дали ему возможность привыкнуть к кораблю, и ближе познакомиться с эскадрой, что у него и удалось, только Эрнест был крайне холоден к Воронову, аргументируя это тем, что тот должен для начала доказать свои способности в реальном бою, и Шеймус никогда не покидал Элдриджа, вместо этого постоянно отправляя свою Алису.

Пока что всё складывалось удачно, эскадра приняла его как своего, а руководство не торопилось отправлять его в бой. Главное, чтобы и дальше всё шло так же.

И вот, когда шаттл был уже на полпути к Илье Муромцу, Владу поступило сообщение от Ларсона о немедленном сборе командного состава на мостике Азазота. “Накаркал” с ухмылкой подумал Воронов, и передал сообщение пилоту, о том, чтобы он разворачивался, и летел обратно на звёздную цитадель.

Уже через час все были на месте, кроме, конечно, Шеймуса – вместо него вновь пришла Алиса. Более того – вместе с ними за столом сидело новое лицо – андроид, как и Алиса, только выглядящий более взросло и менее человечно. Пусть она тоже имитировала человеческую женщину, но при взгляде на неё, в глаза сразу бросались практически неприкрытые шарниры, пластины из белого пластика вместо кожи, и сложная голограмма, наложенная поверх маски, и имитирующая мимику лица.

– Это у нас кто? – спросил Влад.

– Это Хельга, мой андроид, – ответил Рихтер.

– Хельга? – Удивился Воронов, попутно всматриваясь в лицо андроида, которое ему явно кого-то напоминала, – необычное имя.

– Посети Краг, и не такие услышишь.

– Ну так что, Адмирал, ради чего нас собрали? – задал Эрнест вопрос, который висел на языке всех присутствующих. – Я так понимаю дело серьёзное, есть какие-нибудь новости…

– Не так быстро, Волкер. Честно говоря, я хотел показать вам одно событие, которое пока что не наступило, но должно начаться с минуты на минуту, так что советую запастись терпением и приготовиться к сюрпризу.

В ту же секунду в одной из стен открылся отсек, и из-под потолка мостика протянулись манипуляторы, забирая оттуда предметы и расставляя их по голо-столу, рядим с капитанами. От неожиданности Влад не сразу понял, что это были просто кружки с напитками и разные сладости.

– Кухонный лифт и автоматизированная система, – пояснил Ларсон, увидев недоумение Воронова. – Непозволительная роскошь на любом другом военном корабле, но для звёздной цитадели – обычное явление. Мне не известны твои предпочтения, поэтому я решил, что ты сам должен выбрать.

– Да уж, неожиданно… – пробурчал Влад, взяв с ближайшей тарелки вафлю. – На Азазоте не найдётся кофе?

– Терранского?

– А бывает другой?

– Обыватели половину тонизирующих напитков с кофеином называют кофе, а в Республике таких много, так что да, бывает другой.

– Ну, я имел в виду земной. Кстати говоря, почему вы… почему ты постоянно называешь Землю Террой?

– Особенности мира, в котором я вырос. Он максимально отдалён от Терры, поэтому она воспринималась скорее как мистический идеальный мир из детских сказок, поэтому и звали её более благозвучно. Поверь, это ещё не так глупо. Я знаком с людьми, что всерьёз называли Терру Альфой, Авророй, а то и Геей.

– Занятно, даже не знал, что у людей настолько разное представление о Земле.

– Кстати об этом, – вступил в разговор Эдор. – Ты ведь сам с Земли, расскажи хоть, что там есть интересного.

– Ну, это долгая история, начнём с того, что…

Уже спустя минуту Владу подали кофе, но он так увлёкся рассказом про землю, что не сразу это заметил. Спустя минут десять разговор о его родине поутих, и от безделья Влад начал наблюдать за андроидами, которые довольно странно себя вели. Обе смотрели друг на друга, еле заметно жестикулировали руками, улыбались, хмурились, и самое странное – часто смотрели на потолок. Влад последовал их примеру, и внезапно для себя обнаружил, что манипуляторы под потолком так же жестикулируют. Азазот, Алиса и Хельга общались между собой по закрытому каналу, и Воронов бы всё отдал лишь бы иметь возможность о чём могут говорить три ИИ.

– Чёрт, понял наконец-то, – прошептал Влад.

– О чём ты? – спросил Эдор.

– Понял кого мне напоминает Хельга. Сам удивляюсь, почему до меня так долго доходило. Если присмотреться – это ведь вылитая Юки!

В ответ Эдор, Рихтер и Хельга тихо засмеялись, модуль эмпатии уловил, что у Юки тем временем резко ускорилось сердцебиение и дыхание, а глаз уловил как она краснеет, она уже открыла рот чтобы что-то ответить, но тут её прервал Ларсон.

– Итак друзья мои – а вот и то, ради чего я вас сюда позвал, – объявил адмирал.

Голо-стол включился, и показывал он лишь пустоту космоса, лишь через пять секунд показалась вспышка пространственного прыжка, и из пустоты явился он.

Все присутствующие замерли, глядя на творение человеческого гения, молчание длилось чуть больше минуты, пока Юки не прошептала…

– Боже…

Архаичное, давно ставшее чуть ли не ругательством слово, обозначающее величественное, всемогущее и манипулирующее законами природы существо. Тем не менее именно это слово было единственным, способным описать то, что только что вышло из гиперпространства.

Гранд-линкор “Длань Прогресса” – флагман всего флота Технократии, бог войны, созданный руками людей. 200 километров в длину, мощность реактора сравнимая со звездой, в качестве главного калибра – по двадцать турелей со “Вспышкой” – экспериментальным оружием, прошедшим испытание на мониторе “Коготь тигра”, и показавшим свою эффективность даже выше, чем у Палача Проповедников, на каждой орудийной палубе, в качестве вспомогательного калибра – бесчисленные орудия линкоров, способные залить космос плазмой так, что даже самый юркий эсминец не смог бы избежать гибели. Это был не корабль, это было воплощение человеческого величия, и оно было непобедимо, везде, где появлялась Длань, врага ждала лишь гибель, либо постыдное бегство. И самое главное – на корабле был верховный главнокомандующий флота – гражданин 5-го класса, известный всем просто как Двенадцатый. Конечно, физически он на корабле не присутствовал, даже реактор Длани не мог обеспечить суперкомпьютер 5-го уровня достаточной энергией, по факту на ИИ корабля скопировано сознание Двенадцатого, и дана частичная автономия, лишь в экстренных случаях сфера Дайсона 5-го класса перехватывала на себя управление.

– Я так понимаю ты именно это хотел нам показать? – спросил Эрнест.

– Именно, и не только, – ответил Ларсон, – Двенадцатый обещал сделать объявление…

– И учитывая то, что он прибыл лично, взяв с собой флагман, это явно будет не объявление мира, – с ухмылкой заметил Рихтер.

В ту же секунду голограмма Длани Прогресса сменилась на другую – показывающую мостик корабля, и механическую фигуру адмирала.

– Приветствую вас друзья мои, всех, от матросов до адмиралов, и от солдат до генералов, – начал Двенадцатый. – Я прекрасно знаю, что в течение почти двух месяцев вы находились в томительном ожидании, и мне понятна ваша неприязнь ко всей этой компании, связанной с недосказанностями и неопределённостями. Поэтому давайте побыстрее перейдём к разъяснению ситуации. Начнём с того, что, как вам известно, полгода назад в Демократичном Содружестве Свободных Миров вспыхнуло восстание, частое и весьма обыденное явление в их государстве, но очень быстро к мятежу начали присоединяться как отдельные системы, так и мелкие формальные под-государства, состоящие иногда всего из десятка систем, давно грезящие если не о независимости, то хотя бы о смене власти. Подобный массовый переход на сторону восстания конечно же не мог произойти спонтанно, на поверхность всплыл грандиозный заговор, сопровождаемый многочисленными диверсиями и предательствами, подорвавшими флот и армию ДССМ на срок, достаточный для того, чтобы мятеж окреп, тем не менее быстрого захвата власти не удалось – пусть мятежники и были в двух прыжках до столичной системы лоялистов, они не сумели пробиться через блокаду, и, терпя серьёзные потери, были вынуждены отступить. Итог всех этих событий – гражданская война. В этот момент мы если не вступаем в игру, то по крайней мере начинаем за ней пристально наблюдать. Именно поэтому ваши корабли висели на орбите, но, как вы понимаете, поначалу никто не хотел вмешиваться в войну, не несущую никакой выгоды Республике. Поддержка обоих сторон конфликта выглядела как крайне сомнительная идея, обе стороны придерживались своих целей и идеалов, ни коем образом не совпадающих с нашим путём. По крайней мере так было до нового земного года, в который лоялисты преподнесли нам в качестве подарка веский повод вступить в войну на их стороне, и я считаю, что вы, как верные воины Технократии, имеете право увидеть это, и понять каких варваров и фанатиков вам скоро придётся убивать.