Тем временем Асмис, лавируя между крупных обломков, провел вездеход вглубь ущелья и свернул к расчищенной площадке со следами временного лагеря.

— Тебе туда, — он указал на один из круглых элементов древней транспортной системы. — Не передумал? Точно хочешь рискнуть?

— Не переживай. Скоро вернусь.

На самом деле полной уверенности в успехе опасной вылазки у меня нет, но технический сектор — это единственное место, где есть шанс разобраться в происходящем, найти способ выполнить задание Строителя Сети и в конечном итоге благополучно убраться отсюда.

Транспортный элемент сработал, как положено, и через мгновенье я оказался на точно такой же круглой плите, но в совершенно другой обстановке.

«Температура окружающей среды 230 градусов по шкале Цельсия».

«Несовместимый с жизнью уровень радиации».

Одежда на мне вспыхнула и осыпалась пеплом.

Куда ни глянь, повсюду царит багряная мгла. Из-за обилия различных помех датчики «Синапса» детализируют предметы лишь в радиусе нескольких метров. Все остальное тонет в токсичной, пронизанной радиацией дымке.

Над раскаленной бездной изгибается каркас из каргонитовых балок.

Похоже на ядро реакторов, лишившееся защитной обшивки?

Источник багрянца расположен очень далеко. Навскидку до него километров пять вглубь.

Я осторожно пошевелился, роняя окалину и пепел. Приводы «древнего» оказались на удивление прочными и устойчивыми к агрессивной среде.

Осматриваюсь. Блоки датчиков перевел в режим накопления данных.

«Обнаружены скопления стилхата».

Да. Вижу. Вернее ощущаю, как глубоко внизу клубятся облака раскаленных микрочастиц. Должно быть они образовались вследствие мощных энергетических выбросов, в буквальном смысле испаривших целые уровни древних коммуникаций.

«Зов», к сожалению, не сработал. Слишком много помех и велико расстояние до цели. Мне сразу вспомнился воплощенный, встреченный в первый день по прибытии. Вот он, со своими необычными способностями точно смог бы щедро зачерпнуть раскаленную стилхатовую взвесь.

Металлизированные кости начали опасно потрескивать. Без адекватной защиты долго не продержусь, но надо хотя бы разведать обстановку. И где же мне искать переход в технический сектор?

Увиденное внушает серьезные опасения. Ядро реакторов повреждено. Из глубин то и дело прорываются яркие отсветы, температура временами подскакивает. Похоже, силовая установка то и дело извергает плазму. Скорее всего внизу срабатывает некая аварийная система, сбрасывающая избыток энергии.

Нужно быстро изучить окрестности и уходить.

Есть у меня одна способность, которую легко модернизировать. Называется «Взгляд сквозь стены». По сути, это разведывательная сеть нанитов, незаменимая в условиях космических станций, где обзор существенно ограничен теснотой помещений.

У способности лишь один недостаток: она требует большого количества микромашин, к тому же стилхатовые частицы, являясь грубой репликой, обладают меньшей эффективностью. Поэтому я не стал формировать расширяющуюся сферу нанитов, а создал своего рода «нити», удлиняя их в разных направлениях.

Перед мысленным взглядом начала формироваться подробная картина окружающего, к сожалению, однообразная. От перекрытия уровня сохранился только каркас. По массивным балкам можно пройти, а вот вездеходу тут делать нечего. Жаль. Под защитой брони было бы проще.

Хотя, идеи есть. Дорогу можно проложить с помощью элементарных «форм воплощения», но потребуется очень много стилхата. Просто невероятное количество, которое, кстати, клубится несколькими километрами глубже.

Вот когда начинаешь понимать смысл старинной поговорки: «видит око, да зуб неймет».

Через несколько минут постепенное удлинение нитевидных эффекторов дало результат. Вдоль одной из стен огромного помещения сохранились элементы транспортной системы. Переходы между кластерами выглядят вполне заурядно, но работают ли?

Идти по каргонитовым балкам над затопленной плазмой пропастью, так себе идея, однако других вариантов нет. Стилхатовые нити зафиксировали энергетическую активность, но проверить исправна ли аппаратура и куда ведут новые пути, им не под силу.

Пришлось рискнуть. Двигаюсь быстро, благо «Синапс» страхует.

До очередной секции транспортной системы добрался без приключений. Каргонитовый круг выглядит слегка оплавленным. Внутри прочной отливки читаются сигнатуры.

Особо не раздумывая я шагнул в центр платформы. Проверить маршрут можно только путем рискованного эксперимента, но, к моей досаде, перемещения не произошло, зато расширитель сознания вдруг начал сыпать строками отчетов:

Обнаружен переход в административный сектор.

Связанные кластеры — «реакторный», «технический», «грузопассажирский».

Внимание, для мгновенного перемещения требуются полномочия доступа.

Идет сканирование нейроматрицы.

Идентифицирован «путешественник». Обнаружен подтвержденный геном. Источник данных — глобальная межзвездная сеть.

Доступ запрещен. Транспортная система заблокирована.

Причина отказа — несоответствие полученных данных. Не подтверждена аутентичность информационной матрицы и физического воплощения.

К месту инцидента вызван дежурный наряд дронов для ликвидации нарушителя.

…

Проклятье. Этого еще не хватало!

Я осмотрелся. Быстро отступить не смогу, спрятаться негде, но и заявленных «дронов» пока не видно.

Как ни прискорбно, но Файре оказалась права. Доступ в некоторые кластеры «древнему» запрещен. Видимо цивилизация, к которой принадлежал мой предшественник, не пользовалась доверием Ушедших.

Я быстро свернул сканирующую сеть, создав небольшой запас стилхата на случай обострения обстановки. В активе есть код «дружественного контакта», а при самых скверных раскладах могу использовать «стальной туман» или врезать «критической неисправностью», — на станции «Аргус» этот атакующий код неплохо работал против примитивных механизмов.

…

Патруль дронов так и не появился. Вероятнее всего, в распоряжении системы безопасности просто не осталось исправных механизмов, что меня вполне устраивает. А вот с доступом — проблема. Впрочем, как и со стилхатом.

Убедившись, что поблизости никого нет, я отправился в обратный путь. Интересно, а как же мне удалось проникнуть к ядру реакторов?

Хотя, при здравом размышлении — ядро в пяти километрах. А здесь наверняка располагались какие-то вспомогательные системы. Просто перекрытия уровней давно испарились от постоянных выбросов плазмы, и граница между секторами визуально отсутствует.

Обидно. Цель близка, но пока недосягаема.

Асмис откровенно обрадовался моему возвращению.

— Ты крут, — резюмировал он. — Хотя выглядишь не очень.

Да. Обуглился, местами дымлюсь, но могло быть и хуже.

— Держи, — он протянул мне сверток с одеждой. — Нашел, что искал?

— Нашел. Но транспортная система меня не пропустила в технический сектор.

— Не удивительно. Древние когда-то пытались захватить этот мир.

— А кто их уничтожил?

Асмис лишь пожал плечами:

— Вряд ли кто-то помнит те времена. Что собираешься делать дальше? — переключился он на насущные вопросы.

Я крепко призадумался. Прежде всего надо где-то спрятать транспортные модули с пленниками. Затем раздобыть достаточно стилхата для адекватного воплощения, хотя по этому поводу меня терзают обоснованные сомнения. Без аппаратуры «точки прибытия» автоматически сформировать образ по матрице способны лишь оригинальные наниты, а не их кустарная реплика.

— Ас, найди подходящее укрытие и замаскируй вездеход.

— Зачем? Разве мы не возвращаемся?

— Нет. Хочу провести небольшой эксперимент, но он может привлечь нежелательное внимание. Это лучше сделать вдали от каравана.

Ржавый приставать с вопросами не стал, лишь сдержанно кивнул, жестом указав на въезд в один из тоннелей: