— Этот мир создан искусственно. Им управляют думающие машины, либо автоматические системы. Где они могут располагаться?

— А, вот ты о чем. Туда не пройти.

— Почему? Откуда знаешь?

— Неподалеку есть крупная транспортная развязка. Примерно километрах в пятидесяти отсюда, — уточнил он, а семантический процессор исправно перевел все, вплоть до единиц измерения. — Оттуда раньше открывалось множество маршрутов, но сейчас работают только три, остальные круги быстрого перемещения разбиты.

Так, понятно, узловая станция, скорее всего. Наверняка ее я видел с датчиков дрона.

— Двумя маршрутами мы пользуемся, а третий слишком опасен. Он ведет в пламя невидимой смерти. Там погибли многие, кто хотел обрести власть.

Его пояснения сбивчивы и туманны.

Что за «невидимая смерть»?

После уточняющих вопросов кое-что прояснилось. Как оказалось, некоторые искатели приключений были уверены: если прорваться через опасный сектор, то попадешь в некое «место силы», дающее власть над всем сущим. С натяжкой подходит под понятие «центр управления».

— Оттуда кто-нибудь возвращался?

— Да. Но они быстро умирали.

— Опиши симптомы.

Выслушав Асмиса, я пришел к обнадеживающим выводам. В кластере, куда ведет опасный маршрут, скорее всего царит очень высокая температура и радиация.

Учитывая пропитанный стилхатом костяк и механические приводы, я наверняка смогу пройти. Кроме прочего теперь появился запас трофейного стилхата (его перевозил караван). Адаптированный «Стальной туман» создаст дополнительную защиту, да и «взгляд сквозь стены» теперь доступен.

— Мне обязательно нужно туда попасть.

— Можем взять вездеход и отправиться с утра. Все равно раненым потребуется несколько дней на выздоровление. Караван останется тут, пока не решим, что делать дальше.

— А пленников отпустите? — спросил Кейл, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

— Отпустим. Мы больше не принадлежим к «проклятым» и не хотим ни с кем враждовать.

Кейл заметно приободрился, хотя, на мой взгляд, поводов для оптимизма нет. Непонятно, как прокормить три сотни пленников? Еще одна причина рискнуть, ведь если я доберусь до технической локации, то многие проблемы разрешатся сами собой.

— Асмис, понимаю, день выдался трудный, но может ты поспишь в дороге? Я поведу.

Ржавый снова вскинул взгляд.

— Зачем тебе рисковать?

— Чтобы выжить. Вернуть себе привычный облик. Узнать, зачем построен этот мир и как им управлять. Остаткам твоего народа это тоже пойдет на пользу.

— Мы хотим только одного, — вернуться к нормальной жизни. Власть нам не нужна.

— А где вы обоснуетесь?

— Пока не знаю. Попробуем отыскать свое старое поселение.

— Если я доберусь до отсеков управления, то многое смогу подсказать. Этот мир погибает, но вы постоянно имеете дело с техникой и должны понимать — любое устройство подлежит ремонту. В крайнем случае условия для нормальной жизни можно создать при помощи древних машин.

Асмис кряхтя встал.

— Поехали, — скупо обронил он.

Глубокая ночь обметала руины инеем. Тонкая атмосфера наверняка имеет какую-то автоматическую систему терморегуляции, но в современности она не работает. Вокруг все пришло в упадок. Не понимаю, почему при уникальных свойствах микромашин большинство космических сооружений древней цивилизации находятся в столь плачевном состоянии, а их искусственные интеллекты за редкими исключениями раздроблены на фрагменты и больше не могут управлять созидательными процессами?

— Как твои предки попали в этот мир? — спросил я у Асмиса, не особо рассчитывая на исчерпывающий ответ.

— Наше солнце погасло, — скупо произнес Ржавый. — Так гласят предания. Наступил мрак и холод, а затем с небес спустились могучие существа. Они забрали выживших и привели сюда, в благословенный край, где раньше всего было в изобилии.

Я невольно вздрогнул. Упоминание о погасшем солнце много поставило на свои места.

Получается, уникальное космическое сооружение, поддерживающее десятки, если не сотни экстрамерностей, — это не тюрьма, а попытка Ушедших исправить содеянное? Спасти цивилизации, приговоренные их неудавшимся экспериментом? Хотя, рано делать выводы. Нужно собрать больше информации.

— Можно еще вопрос?

— Конечно.

— На кого вы работали? Кому и зачем поставляли пленников?

— В десяти переходах отсюда есть Гряда Безмолвия, — ответил Асмис. — Высокие скалы, идущие по краю пропасти, — уточнил он. — Там почти нечем дышать и царит лютый холод. У подножия гор транспортная система обрывается. Однажды мы попали туда случайно и заразились проклятым стилхатом. С тех пор разоряем поселения и возим пленников к Гряде.

— Там вас кто-то встречает?

— Нет. Обычно мы оставляли добычу в большом полуразрушенном строении и сразу отправлялись в новый рейд. Так предписывали инструкции, внедренные проклятым стилхатом. Не знаю, что происходило дальше. К следующему нашему прибытию пленники исчезали. Без следа. Мы ни разу не видели мертвых тел или других останков.

Еще одна загадка в мою копилку.

— А космические корабли вам попадались?

— Не понимаю.

— Вот, к примеру, мы с тобой едем в вездеходе. Можешь представить огромную машину, способную подняться в небо и летать среди звезд?

— Нет, не могу, — честно признался Асмис.

Так, коротая время за разговорами, мы добрались до очередного транспортного узла.

По мере приближения нам все чаще стали попадаться вливания других дорог, внушительные по размерам паркинги и многоуровневые складские терминалы. Они давно заброшены и никем не используются, но раньше тут явно проходил плотный трафик различных грузов.

Подобных инфраструктур не встретишь на станциях Ушедших. Ограничение на использование нанитов вынудило древних существ наладить в этом мире достаточно примитивную (для уровня их развития) систему снабжения.

Отремонтированный дрон поднялся выше, транслируя панораму окрестностей.

Очередная экстрамерность, примыкающая к транспортному узлу, обозначена вздыбленным рельефом. Карман пространства схлопнулся, оставив на поверхности характерный след разрушений. Ошибиться невозможно. Постройки, дороги и даже выдавленные наверх фрагменты технических уровней причудливо смяты, перемешаны, а кое-где частично вплавлены друг в друга.

— Знакомая картина? — спросил я.

Асмис кивнул, ведя машину меж руин, часто сворачивая с одного уцелевшего участка дороги на другие.

— Таких мест много, — скупо ответил он. — Не отвлекай, сейчас будет сложный участок.

Вскоре вездеход проехал по узкому мосту над широким разломом, а дальше под колесами машины началось покрытие из бронеплит. Судя по их толщине (даже тут кое-где зияют провалы и бреши), мы выехали на посадочное поле?

Точно. Вдалеке показался остов космического корабля. От него, к сожалению, остался лишь скелет несущих конструкций.

— Приехали!.. — Асмис вытер мелкие капельки пота, выступившие на лбу.

Мы остановились подле входа в узкое ущелье. Его стены образуют массивные повторяющиеся каргонитовые элементы. Монументальные отливки вздымаются на тридцатиметровую высоту. Раньше на разных уровнях к ним крепились круглые площадки, но сейчас большинство элементов транспортной системы валяются на земле, загромождая проезд. Лишь самые нижние (к ним ведут пологие пандусы), более или менее сохранились.

Я мысленно представил как узел мог выглядеть в прошлом. Воображение нарисовало сотни транспортных модулей, забирающих грузы с борта космических кораблей и через систему мгновенных перемещений, доставляющих их в различные регионы искусственно созданного мира. Наверняка движение здесь осуществлялось на разных эшелонах высот, было плотным и полностью автоматизированным.

Кстати, несколько десятков разбитых транспортов, таких же, как использовали Ржавые для содержания пленников, валяются в окрестностях. Надо будет проверить их на наличие деталей антигравитационных двигателей. Если поблизости нет космических кораблей, то почему бы не собрать простенький челнок, способный достичь орбитальных конструкций?