Чувствую, как рука Кая Райдоса уверенно лежит на моей талии. Его пальцы… ненавязчиво успокаивающе поглаживают меня.

И я сдаюсь.

Я вдыхаю полной грудью. Меня переполняет, я точно тону. И понимаю, что это запах тела Кая Райдоса.

Терпкая травянистая горечь, вишня, мускус… а ещё железная кровь его жертв.

Мне сносит крышу от этого запаха, как будто я животное, а не человек. И я даже не успеваю испугаться.

Это очень плохо. Я пропала. Этого никак нельзя допустить. Он злодей. Он убийца…Он меня украл. По щекам текут горячие слёзы.

Я рыдаю сейчас обо всём. О жизни дома, которая не удалась. О родителях. О потерянном островке покоя.

Но эти горячие руки, которые я чувствую. Точно вытягивают из меня всё это горе, свернувшееся в тугой почти осязаемый жгут.

«Красиво стонешь», – вдруг не к месту вспоминаю я фразу, произнесённую низким бархатистым голосом.

И мои губы зачем-то сами собой растягиваются в улыбке.

Вита

Я промаргиваюсь и не узнаю́ ничего вокруг!

Солнце так ярко светит! Позади меня густой лес, со странными деревьями – я таких никогда не видела! А передо мной раскинулась поляна, за которой тянет шпили в лазурное небо белокаменный замковый комплекс, окружённый неприступной белой стеной.

Так…А это что?! Над гигантскими воротами замка как будто пари́т огромный сияющий шар.

Это что за нанотехнологии? Странно.

Да и вообще, где я?

Помню, как порезала руку об стекло общажной коморки, побег, заполошный стук сердца, что отдаётся в ушах… Кладбище. Незнакомца, в которого я влетела с разбегу около родительской могилы.

Ой.

Мужчина сплошь одетый в чёрное. На нём роскошный средневековый костюм. Поверх него – мантия, небрежно накинутая на широкие плечи. Он стоит в нескольких шагах от меня.

Мужчина сложил руки на груди и окидывает меня изучающим взглядом, облокотившись спиной о широкий ствол какого-то древнего дерева.

Имя этого мужчины – Кай Райдос, рывком вспоминаю я.

– Запоминай Вита, – безразличным тоном наговаривает мне мужчина, между делом потирая своё укрытое длинными одеждами левое запястье, – в этом мире есть магия. Белый замок, который ты видишь за поляной – магическая Академия. От того примет ли она тебя в свои адепты, зависит твоё будущее. Твоя магия – белая. А значит, нам с тобой не по пути…

Облегчённо выдыхаю.

Видимо, получается слишком шумно. И в глазах незнакомца я опять вижу холод и злость. И он снова агрессивно касается своего запястья. На миг по его лицу пробегает судорога – то ли брезгливость, то ли боль.

Наверно брезгливость. Я слабая, жалкая – сейчас ему отвратительна. Так бывает…

– Я привёл тебя из мира, лишённого магии, Вита. От того, как быстро ты примешь новую для тебя реальность и научишься пользоваться Силой, зависит, выживешь ты или нет. – цедит Кай Райдос, делая хищный упругий шаг мне навстречу.

Я невольно отшатываюсь.

Уж слишком злое у него лицо.

И он становится ещё свирепее – ноздри хищно раздуваются, челюсти плотно сжаты.

– Ты поняла меня, девочка?

Быстро киваю и делаю ещё шаг назад, но вдруг упираюсь спиной в дерево. Сглатываю тугой ком в горле.

– Из-з-звините… – бормочу я.

Не знаю, что злит Кая Райдоса и почему он постоянно вспыхивает как спичка. То говорит странные пошлые вещи на грани дозволенного… а то и за гранью! То морозит своим взглядом и тоном голоса.

Я уже ничего не понимаю.

Просто на всё соглашаюсь.

Мир сошёл с ума, и я решаю играть теми картами, которые сданы.

В конце концов, есть ли у меня выбор?

– Выбор есть всегда, – изгибает красивые губы в недоброй усмешке Кай Райдос, точно прочитал мои мысли – ты юная и миловидная. Вылетишь из Академии или вовсе в неё не поступишь – дело для тебя найдётся. Я же тебе и помогу с этим.

И хотелось бы подумать, что он имеет ввиду "помогу найти жильё – нормальную работу", но ведь нет! Сомневаться в том, что мне в очередной раз сказали нечто мерзкое, не приходится!

– За что вы так со мной…

– Не нравишься, – хищно зыркает на меня мужчина, – так бывает. Не люблю слабых. Рефлекс.

Мои губы дрожат. Я сжимаю их плотнее. Обнимаю себя руками. Я всё ещё в дутой куртке, в которой меня запихали в подсобку в общежитии. Я через столько прошла… Разве я слабая? Хочу возмутиться. Но проглатываю обиду. И решаю просто свести конфликтное общение с моим странным проводником к минимуму. Неприятно. Ну и что.

– Пойдём! – зло рявкает Кай Райдос и быстрым шагом удаляется к вратам академии со странным сияющим шаром, парящим в воздухе.

А я устала удивляться – странным словам и поступкам окружающих. Их жестокости. Я просто плыву по течению… но невольно задумываюсь: как так вышло, что мужчина с такой привлекательной внешностью, настолько отталкивает своим поведением?

У самых ворот белого замка Кай Райдос резко оборачивается ко мне.

Я чуть не влетаю в него снова.

– Иди. Если артефакт… этот сияющий шар, парящий над Вратами, тебя пропустит – с этого момента ты станешь адепткой Академии Белого Стана – замка, который скрыт белой стеной. Дальше другой похожий артефакт укажет тебе твой будущей факультет…Этого пока достаточно. Больше све́дений – когда пройдёшь за Врата.

– А если не пропустит?.. Вернёте меня назад? – тихонько пискнула я.

– Ещё чего. Тратить на тебя силы – открывать пространственный переход нет смысла. Да и ты умрёшь в том мире, из которого я тебя забрал. Он не приемлет магию. Она там возникает по ошибке. И одарённые умирают, если не успевают сбежать или за ними не приходят знающие.

– Но зачем это кому-то, одарённые как-то полезны или…

– Всё узнаешь, если Академия тебя примет. Если же нет…

Мужчина окидывает меня цепким взглядом глубоких чёрных глаз. А я смотрю ему в лицо открыто. Выдерживаю это испытание взглядом. Скорее всего, благодаря удушающему отчаянью. Да, я не отведу взгляд! Уж на это мне сил хватит.

– Если нет… Вита…согреешь мою постель, – мужчина склоняется надо мной, точно отсекает от мира, и его взгляд уже не морозит. А наоброт…жжёт меня, – и тогда я помогу тебе неплохо устроиться в этом мире.

– Ни за что! – выкрикиваю даже недослушав.

– Не смею вас неволить, леди. Охотники найдутся… думаю, ты это понимаешь. Привлекать мужчин – часть твоего дара. Ты должна была это заметить. Даже в мире, лишённом магии, эта грань твоего дара наверняка проявлялась.

Его лицо застыло ледяной маской. Он сделал приглашающий жест. И я шагнула к Вратам.

– Твоя искра белее снега. Жаль, тебе не попасть на факультет, который возглавляю я… А то мы бы славно повеселились…

В глазах Кая Райдоса лёд, голос – наполнен хищным шипением. И я между делом замечаю, как он опять касается своего левого запястья.

– Что с вашей рукой? – я решаю игнорировать скабрёзности местного, как оказалось, преподавателя, – что вы всё время её трогаете? Вы ранены?..

– Не твоё дело! – зло выплёвывает Кай Райдос, – иди. А то ведь я могу тебя просто утащить отсюда в лес… Взять себе. И сказать, что никого из одарённых так и не нашёл в этот раз.

Дважды повторять не за чем! Я кидаюсь в приоткрывшиеся Врата Академии, но тут…

Моему взору открывается просторный внутренний двор замка…а там!..

Позабыв как дышать, в ужасе несколько секунд наблюдаю, как гигантский ящер…или змей с крыльями… сворачивается кольцами! Он сияет как будто исполинское чешуйчатое тело отлито из начищенного серебра! Вот только это не статуя и не игрушка! Монстр живой!!!

Мамочка!

Змей огромный! Размером с трёхэтажный дом! Он как… гигантская серебристая кобра, раскрывшая капюшон, с кожистыми крыльями летучей мыши… а из змеиного тела растут две страшные когтистые лапы!!! Это что?!

От собственного крика мне закладывает уши.