Огромный зал тонул в полумраке, не видно было ни потолка, ни стен, ни окон. Лишь прямо напротив двери в освещенном кругу стояли люди (люди ли?) с крыльями, как у ее спутника. У одних крылья были белые, у других – черные. Стояли они попарно, черные с белыми, правильным шестиугольником вокруг светящегося центра. И лишь один из них с белыми крыльями стоял без пары.

У Светы перехватило дыхание. Происходящее в темном зале напоминало пугающие ритуалы из фильмов ужасов. Куда она попала? Света сделала неуверенный шаг назад к двери, но на ее запястье предупреждающе сжалась рука ее спутника.

– Ты опоздал, Азраэль, – послышался мягкий, слегка укоризненный голос из освещенного круга.

Она не сразу поняла, кому принадлежит голос. Но вот из к ним навстречу вышел приятный мужчина с коротко остриженными светлыми волосами, на вид которому можно было бы предположить пятьдесят-шестьдесят лет. Он был крепкого телосложения, его виски были слегка посеребрены сединой, а лицо с правильными чертами выражало заботу и некоторое сочувствие. Одет он был вполне буднично: серые брюки со стрелками и белую рубашку с расстегнутой верхней пуговицей, без галстука и пиджака. Как будто менеджер среднего звена в обеденный перерыв вышел из офиса, чтобы прогуляться до ближайшего парка. От него исходили почти физически ощутимые волны покоя и умиротворения. И Света обнаружила, что разжимаются сведенные судорогой пальцы, стиснувшие складку на подоле блузки.

Мужчина мельком скользнул по ней взглядом и остановился перед ее спутником.

– Я все же успел до начала, Мика-Эль, – самодовольно усмехнулся ее похититель. – К тому же, у меня теперь есть поручитель, и я могу принять участие в Испытании.

Он с вызовом уставился на мужчину.

– Хело сказал, что он готов выступить твоим поручителем, – проговорил Мика-Эль, оборачиваясь в сторону светящегося круга, где среди пар крылатых стоял одинокий белокрылый. Ее похититель тоже бросил взгляд в ту сторону.

А затем все трое вдруг посмотрели на нее так, что Свете моментально захотелось провалиться под землю, потому что лицо белокрылого Хело перекосилось не то досадой, не то разочарованием, лицо Мика-Эля выражало крайнее изумление, а ее похититель смотрел на нее с едва скрываемой злорадной гордостью.

Света зажмурилась и втянула голову в плечи, не понимая, что происходит вокруг нее. Ее спаситель обещал подсказывать, что ей делать. Но он молчал. Только торжествующе смотрел на приятного мужчину, которого называл Мика-Элем.

– Ты привел человека! – в тишине зала словно бы со всех сторон прогремел еще один мужской голос, от которого у Светы мороз прошел по коже. Из тени за пределами круга соткался силуэт мужчины, от которого веяло холодной тьмой, куда более страшной, чем плескалась в глазах ее похитителя. Он сделал всего-лишь шаг, но пространство словно искривилось, и вот он уже навис над Светой, заглядывая ей в самую душу горящими, словно алые угли, глазами.

Со стороны освещенного круга послышались сдерживаемые смешки. Но Свете было совсем не до смеха. Она чувствовала себя бабочкой, приколотой к доскам пола алым взглядом.

– Хм… как любопытно, – заинтересовано проговорил красноглазый, подцепляя подбородок оцепеневшей от страха Светы указательным пальцем, увенчанным длинным черным когтем, и будто что-то разглядывая в ее глазах. – Где же ты раздобыл это сокровище?

– Не трогай ее, Хейл-Эль, – рявкнул ее спутник, рывком дергая Свету назад за запястье, за которое все это время крепко держал, и, встав между ней и страшным красноглазым мужчиной, загородил ее своей спиной от пугающего взгляда. Света судорожно выдохнула, ощупывая глазами узор черных перьев на сложенных крыльях своего похитителя.

– Это мое дело, где я ее взял. Я знаю, что она может выступить моим поручителем на Испытании. Я внимательно читал правила. Там написано: «Поручителем демону может выступать любой, кто чист душой и искренне желает помочь», – с вызовом проговорил он, наступая на красноглазого и оттесняя его назад ко второму мужчине с серебром на висках. – Там ничего не сказано про то, что это обязательно должен быть ангел.

В зале воцарилась такая густая тишина, что, казалось, ее можно потрогать руками.

Света робко выглянула из-за плеча своего защитника.

– Кто посмел скрывать на своем участке чистую душу столько лет? – красноглазый мужчина с хищными чертами лица и длинными черными волосами, свисающими на плечи неопрятными патлами, обвел стоявших в кругу крылатых зловещим взглядом. – Или для кого-то из вас слово Баланс – пустой звук? Откуда на Земле взялась взрослая чистая душа?

Крылатые поспешно отводили глаза и втягивали головы в плечи, как провинившиеся мальчишки перед строгим отцом. Света обратила внимание, что половина крылатых выглядят ровесниками ее спутника, а вторая половина выглядят на возраст около сорока лет, как и тот, кого назвали Хело. Красноглазый обвел их уничтожающим взглядом, а затем обернулся к светловолосому мужчине, которого называли Мика-Эль.

Двое мужчин, которые только что разговаривали с ее похитителем, смотрели друг другу в глаза так, как будто общались без слов. Причем на на лице первого, который вышел им навстречу, сияла мягкая умиротворяющая улыбка, а неимоверно высокий, худой и слегка сутулый красноглазый смотрел хищно сощуренными глазами, поджав тонкие губы и выпятив вперед крючковатый нос. Их безмолвное противостояние продолжалось целую вечность, и Света почувствовала, что от долгого стояния подрагивают колени. Она покосилась на своего спутника, но он застыл, словно изваяние, впившись глазами в своих… наставников? И продолжая сжимать до боли ее запястье.

Остальные крылатые в круге тоже притихли, обмениваясь многозначительными взглядами, но не издавая ни звука. Света обратила внимание, что они стоят попарно в определенном порядке, занимая обозначенные светящимися лучами места на линии одного большого круга, похожего на солнце. В каждой паре был один белокрылый, а другой чернокрылый мужчина. И лишь один луч в этой фигуре был занят одиноким Хело.

Вдруг вокруг что-то неуловимо изменилось, и звенящее в воздухе напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Красноглазый, бросив на ее спутника уничтожающий взгляд, отступил обратно в тень. А светловолосый, обернувшись к бунтарю с прежней доброжелательной улыбкой, кивнул.

– Что ж… Твоя взяла. В правилах действительно есть такие слова, а эта девушка действительно чиста душой. Не каждому удается обыграть нас с Хейл-Элем на нашем же поле. Поэтому за твою смелость и находчивость мы даем тебе последний шанс, – проговорил он, поворачиваясь к ним обоим спиной, и прошествовал обратно в центр круга. – Займите свое место.

Ее спутник поспешно шагнул за ним следом и снова потянул Свету вперед, вынуждая вступить на край светлого круга на свободный луч между стоявшими там парами. Мужчина с белыми крыльями, которого назвали Хело, бросил на нее нечитаемый взгляд и попятился.

– И не надейтесь, что сокрытие чистой души сойдет кому-то из вас с рук, – со всех сторон прошелестел пугающий голос Хейл-Эля. – Я обязательно разберусь с этим недоразумением сразу после окончания Испытания.

Мика-Эль уже стоял в центре круга лицом к ним, и создавалось такое ощущение, что он светится изнутри. Что не он стоит в центре светящегося круга, а сам излучает этот мягкий золотистый свет.

– Скажи, дитя мое, – в этот раз он обратился непосредственно к ней, – как твое имя?

– Света, – промямлила она, растерявшись от его непосредственного внимания.

– Хорошо, Светлана. Является ли твое присутствие здесь добровольным и осознанным? Согласна ли ты быть рядом со своим подопечным Азраэлем на протяжении всего Испытания и направлять его по пути Великого Баланса, не позволяя сбиться с пути на каждой из ступеней, пока Испытание не будет пройдено?

В ее голове мгновенно пролетели образы церквей, увитых цветами арок, счастливых невест в белых платьях с букетами в руках и серьезных женихов в смокингах. Озвученный вопрос уж очень походил на брачную клятву, даваемую во время венчания. Лишь слова были другие.