Когда Крис, слегка пошатываясь, вылез из кустов, небо было красным от всполохов пламени. Горел асфальт, плавились покореженные взрывом столбы. Воздух раскалился настолько, что казалось, еще немного и кожа на лице и руках покроется волдырями.

Ребенок… Крис шагнул в ту сторону, где должна была быть печка, но с ужасом узрел воронку, выгрызенную в земле снарядом, и валяющиеся повсюду осколки бетона и арматуры. Похоже его больше нет… Перед взглядом замаячило перекошенное гримасой боли лицо Иль…

Крис не сразу понял, что его схватили за руку и тащат прочь от места взрыва. Наконец до его сознания долетели сначала обрывочные слова, а затем из них сложилось что-то осмысленное:

– …возможно это кто-то из местных банд. Снаряд был начинен дэзэктром… Значит у них есть деньги и не малые. Но сейчас не время рассуждать. Надо как можно быстрее уносить ноги, пока сюда не слетелись те, кто запустил ракету… Ты как? Эй, наследничек, слышишь меня?? – яркие синие глазища уставились на Криса. Тот растерянно заморгал.

– Иль?..

– Видимо всё-таки зацепило, – с досадой протянула иноземка. – Ок. Сейчас не это важно. Садись, – она распахнула дверь авто. – Да, вот так, молодец. Голову береги, – она положила руку на затылок кентанца и, заставив наклонится, без лишних церемоний впихнула его в салон, потом закинула его длинные ноги и, хлопнув дверцей, поспешила за руль.

– Посмел лапать мою малышку… Эти королевские ублюдки такие бесцеремонные! Да, милая? – рыжая бережно провела кончиками пальцев по потертой коже руля. Затем дернула ручку передач и подошвой ботинка вдавила до упора педаль газа. Колеса жалобно взвизгнули, проворачиваясь на месте. – Эй, там, на заднем, держитесь, если конечно в сознании.

Если бы Крис, который лежал сейчас на заднем сиденье, был в сознании, то он бы обязательно увидел мелькнувшие в зеркале заднего вида горящие азартом ярко-синие глаза и белозубую какую-то звериную улыбку.

Тёмно-вишневый болид сорвался с места и, взметнув облако пыли, скрылся в лабиринте городских улиц.

– Боже, как такое могло произойти?! Почему мы ничего не знали об охоте на лигов? – обычно спокойный Перри сейчас расхаживал по комнате, заламывая свои тощие длинные руки.

– Если бы этот… ваш господин не сунулся в Береговую полосу, вряд ли вам бы пригодилась эта информация. В Неспящем городе достаточно спокойно. Служба безопасности хорошо делает своё дело.

Дворецкий взглянул на иноземку. Та стояла, привалившись плечом к косяку, и выглядела чудовищно уставшей. На бледной её щеке, перемазанной сейчас сажей, еще сочился кровью свежий тонкий порез. Кожаная куртка на плече была порвана, рана в дыре чернела запеченной кровью. Её запах, отчетливый и густой, словно смола снежных яблонь Кентана, без труда можно было уловить в воздухе. От мыслей о том, из какой передряги вытащила эта хрупкая иноземка господина, пробивала холодная дрожь. Кхорб плохо представлял себе, как выглядит взрыв дэзэктровой бомбы, но слышал, что место взрыва превращается в чистилище. Горит всё, на что попадут частицы этого сверх-активного вещества: плавится металл, бетон, кости… Обычно в радиусе взрыва остается только глубокая черная воронка, дымящаяся еще несколько дней.

Перри сложил руки в благодарном жесте.

– Доктор настроил биокапсулу на 30 часов, поэтому господин Крис проспит в ней ближайшие сутки. Но я уверен, что наследный принц не будет против, если вы останетесь здесь, а после воспользуетесь биокапсулой. До того момента доктор осмотрит вас и сделает всё возможное, чтобы облегчить последствия ущерба…

– Нет, – отрезала апель, отрицательно мотнув головой так, что рыжие кудри качнулись, и на пол посыпались крупицы запутавшегося в них пепла.

– Но, – поддался вперед Перри, – ваши раны…

– Не стоит беспокоиться, – видимо, поняв, что слова иноземца вызваны не формальностью, а искренним беспокойством, девушка неуверенно улыбнулась. – Правда, не беспокойтесь. Я пойду, – она выпрямилась и подняла руку в прощальном жесте. – Ах да, вот. – апельсинка бросила кхорбу сверток, который всё это время лежал в кармане её куртки.

Перри неловко дернулся, но всё же поймал так неожиданно запущенный в него «снаряд» и теперь растерянно вертел в руках кулек промасленного пергамента.

– Это здешний деликатес – орехи дерева кона. Хороши к травяному чаю, – пояснила иноземка и, козырнув рукой на прощание, покинула комнату и направилась в холл, где её уже ждали распахнутые двери лифта.

***

Крис очнулся в капсуле. Мягкий голубоватый пульсирующий свет проник сквозь сомкнутые веки, заставив иноземца поморщиться, а затем и вовсе открыть глаза. Воспоминания разом взорвались в голове. Кентанец дернулся, желая встать, и больно приложился головой.

– Чертова развалина! – выругался он, рукой пытаясь нащупать рычаг принудительной разблокировки биокапсулы. Современные модели давно были оборудованы автоматическим наблюдателем и открывались по первой необходимости, а в этой доисторической машине можно было кони двинуть от клаустрофобии прежде, чем сообразишь, как открыть.

– Бесконечный космос и все черные дыры… Перри!!! – заорал кентанец, но толку от того было совсем немного, пусть модель биокапсулы была старой, а вот звукоизоляция у нее была на высоте. Иноземец пошарил руками по карманам, пытаясь нащупать коннектор. Слава космическим богам, Перри не догадался вытащить технику прежде, чем загрузил его в эту консервную банку!

***

Комната Перри была небольшой, зато, как ему казалось, весьма уютной. Здесь была кровать, шкаф, кресло и маленький столик, который стоял возле прямоугольного окна, через которое можно было наблюдать Неспящий город. С того момента, как доктор загрузил господина Праутта в эргокамеру прошли примерно сутки. Это был первый за многие десятки лет выходной Перри. Уже к обеду завершив все дела по дому, иноземец засел за пухлую книжечку фантастического романа и вынырнул из мира грёз только ближе к ужину.

Перри бы никому и никогда не признался, вряд ли иноземец и сам до конца осознавал это, но он наслаждался знанием того, что господин Крис лежит без сознания в капсуле, а, значит, не может по-своему обыкновению разрушить столь любимую кхорбом тишину своим громогласным бесцеремонным воплем.

Поужинав, дворецкий принял душ и, переодевший в удобную пижаму, уселся за маленький столик пить заранее приготовленный чай. В запотевшем стеклянном чайничке дымился янтарный травяной настой, а на тарелочке (кстати, выполненной из настоящего пафоричного фарфора и расписанной традиционной росписью пафорийцев) горкой были сложенны печенные орехи дерева кона.

Уверенный, что господин в полнейшей безопасности проведет еще не менее 6 часов в капсуле, Перри налил в изящную фарфоровую чашечку чай и, улыбнувшись блаженной улыбкой, аккуратно кончиками длинных пальцев приподнял с тарелочки орешек. От мысли, что его впервые за долгое время угостили лакомством, сжималось сердце. Перри почти откусил кусочек, но в кармане халата завибрировал коннектор.

Кто это может быть? С офицером они уже поговорили. Кто еще мог позвонить на телефон дворецкого?

Большие черные глаза стали еще больше, когда узрели на экране коннектора имя контакта – Господин наследный пр… Вопреки сковавшему его ужасу, кхорб нажал на кнопку ответа и прислонил трубку к виску:

– Слуш…

– ПЕЕЕРРРРРРРИИИ!!! – раскатисто громыхнул коннектор, и Перри выронил его на пол, пару секунд смотрел на него, как на рапота, выползшего из ядовитых болот Умгао и пытающегося залезть ему под кожу… Но вот трубка снова завизжала:

– Ты где шляешься, долговязая ты жердина??? Опять чаи свои попиваешь?? Ты, видимо, хочешь, чтобы я сдох тут, а ты меня потом оплакал и забыл с чистой совестью?? Я угадал???!

Перри, наконец, вышел из ступора и, схватив трясущимися руками дребезжащее от раскатистых басов устройство, держа его на почтительном расстоянии от лица, спросил: