– Сейчас тебе удобно так думать, но ты меня все равно выслушаешь, потому что ты мой друг.

– Мы были друзьями, – возразил я. – Три года назад.

Мне показалось, что Марк дернулся, будто получил затрещину, но я был прав, и прекрасно это понимал. Такой срок не проходит бесследно, и человек, который в теле моего друга, мне не знаком.

– Ты помнишь ту вечеринку у костра, после окончания школы? – внезапно спросил он, будто стараясь переубедить меня.

Пришлось напрячь память.

– Когда ты затащил в койку Аду Морган?

Марк самодовольно усмехнулся:

– И не только ее, но это уже детали. Закончилось все на Аде.

Я не был удивлен. Мой друг и девушки – это вообще отдельный разговор. Временами я удивлялся, как его многочисленные пассии не поубивали друг друга. Ну, или как не догадались прикончить Марка, чтобы он не достался никому. Иногда одна из них, когда он разбивал ей сердце, подкатывала ко мне, в надежде оказаться ближе к своему бывшему, и тут уже мне приходилось быть изворотливым и придумывать сто разных способов отделаться от настырной девицы.

Ту вечеринку я помнил смутно, и это было еще одной причиной, по которой я бросил пить. Ночной лес, куча машин с включенными фарами и из каждой гремела музыка, сливаясь в дикую какофонию звуков. Огромный, высотой с дом, костер, вокруг которого плясали выпускники и время от времени подкидывали в него ставшие ненужными учебники и конспекты. Типичная попойка подростков, которые почувствовали вкус свободы. Амелия не ходила. Марк настоял, да и она все еще грустила из-за смерти отца. Я тогда напился и мне поплохело, ведь я всегда переносил опъянение хуже, чем Марк.

– Я оставил тебя в машине, потому что ты едва мог передвигаться, – с фирменной усмешкой напомнил он мне, – а сам до трех ночи развлекался с Адой в палатке. В итоге она уснула, но мне не спалось. Вышел покурить, отошел буквально на несколько метров, тут-то он меня и достал. Я обратился следующей ночью, в своей постели. Чудо, что ни мама, ни Амелия не пострадали.

– Обратился в оборотня? От волчьего укуса? – уточнил я, все еще не веря его словам. Хотя слушать было интересно.

– Это был альфа, – поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил. – Вожак стаи оборотней. Раз в несколько лет он делает выбор и сам обращает того, кого считает достойным. Не знаю, по каким таким качествам, но он выбрал меня. Так он усиливает стаю, разбавляя ее новой кровью.

– Занимательно, – протянул я, откидываясь на диванные подушки.

– Черта с два! – глаза Марка вспыхнули от негодования. – Стая всегда в пути. На одном месте задерживается не дольше чем на три-четыре месяца, чтобы люди не начали задавать вопросы. Это выглядит просто как волна нападения хищников, и едва кто-то начнет задумываться над причинами, как стая уходит. Поэтому я не могу вернуться домой. Теперь я себе не принадлежу, и ты тоже.

– Поэтому ты и пропал? – Марк кивнул, а я встал с дивана и зашагал в сторону старого холодильника. Достал пару банок газировки, кинул одну из них другу и уселся на место. – И почему вернулся?

– Утес – дивное местечко для нас. Малолюдно, но здешние никогда не задают неудобных вопросов. Всем на всех плевать. Густые леса, изучить которые не хватит и жизни. Мы вернулись, но ненадолго, как и всегда.

От меня не укрылось это его “мы”.

– Ты так говоришь, будто уже примирился со своей участью.

– Стая –  это семья, – отпивая из банки, глубокомысленно выдал Марк. – А семью не выбирают. Скоро ты это поймешь.

От его заявления во мне опять вскипел гнев. Я сжал тонкий алюминий до металлического скрежета и опомнился только лишь когда почувствовал, что газировка капает на джинсы. Странно, раньше я не замечал за собой подобных вспышек, когда перед глазами буквально встает алая пелена, затмевая нормальные человеческие эмоции.

– У тебя уже есть семья, – чтобы справиться с гневом заставил себя дышать медленнее. – И у меня тоже.

– Ты про Лию? Она тоже скоро это поймет, а тебе я говорю еще раз. Держись от нее подальше.

Напоминание о любимой девушке ножом резануло по сердцу, пуская кровь. Я все еще не понял, что с ней произошло, но если задам этот вопрос Марку, рискую опять услышать тонну сказок, приправленных фантазиями.

– Так меня тоже выбрал ваш этот…

– Альфа, – напомнил друг, переступая с ноги на ногу. – Нет, он тебя не выбирал. Тебя укусил я.

– Класс, – я усмехнулся. Слушать и дальше этот бред не хотелось, но я старательно делал вид, что мне это интересно. – И зачем? Тебе стало скучно без меня?

– Если бы был выбор, я бы никогда с тобой так не поступил. Ты мой друг, и лучше бы ты смирился с тем, что я никогда не вернусь. Но выбора у меня не было. Ты умирал, истекал кровью. Сестра умаляла тебя не бросать ее. Травма головы чуть не стоила тебе жизни, Алекс. Волки чуют смерть, поэтому я принял решение. Укус изменит тебя навсегда, но ты будешь жить.

– А что с Амелией? – стоило произнести ее имя вслух, как что-то резко изменилось.

Плечо прострелило болью, будто к коже прижали кусок раскаленного докрасна железа. Перед глазами заплясали точки, я стиснул зубы с такой силой, что явственно услышал их скрежет.

Подоспев ко мне за долю секунды, Марк оголил плечо прямо через ворот футболки. На коже красовалось алое клеймо в виде солнца и луны, объединённых наполовину. Оно жгло огнем, и я едва смог подавить крик.

– Что это?!

Замявшись, друг нахмурился. Он ответил не сразу:

– Похоже на метку Ядовитой Луны, но она какая-то странная. Я такой никогда не видел.

Тут он перевел взгляд на меня и у Марка в буквальном смысле отвисла челюсть.

– Что? – зло спросил я, пытаясь унять боль, которая все нарастала. Хотелось царапать клеймо ногтями, сдирать кожу, лишь бы избавиться от странной отметины. – Шерсть на лбу выросла?

Метнувшись к стеллажу с инструментами, Марк откопал среди них старое треснувшее зеркало, которое я иногда использовал, чтобы рассмотреть труднодоступные места под капотом. Он до сих пор помнил, что и где у меня лежит, но я был в таком шоке, что не стал этому удивляться.

– Твои глаза, – сунув зеркало мне в лицо, произнес он почти шепотом. – Так не должно быть. У тебя есть еще тридцать шесть часов, пока альфа не призовет.

Я не мог отвести взгляд от отражения, думая одновременно что это какой-то фокус и что я все еще не оправился после стычки со "змеями" и лежу в коме.

Но… Что бы это ни было, оно идеально вписывалось в историю Марка.

– Теперь ты мне веришь? – на выдохе спросил друг, вглядываясь в голубое мерцание моей радужки.

Неестественное мерцание. Нечеловеческое.

Верю ли? Что на это ответить? Я не знал. Но откуда-то появилась твердая уверенность, что это всё связано с Амелией так или иначе.

– Что ж, вроде бы всё. Не забывай, тебе нужно принимать антибиотики еще три дня. Повязку сможешь снять завтра. – я согласно кивнула, глядя, как Мона отключает медицинскую аппаратуру. – Вижу, ты уже почти собрала вещи. Есть кому отвезти тебя домой?

– Да, Кристина обещала приехать. Спасибо.

– Не за что, милая, – медсестра что-то черканула ручкой в моем бланке. – Сделай одолжение, никогда больше не попадай сюда в качестве пациента.

Она тепло улыбнулась и пригладила мои волосы. Оставив лекарства рядом с сумкой, Мона попрощалась и вышла. Мне же страшно хотелось домой, а рана под повязкой едва ощутимо ныла и чесалась.

Кристи опаздывала, и это было на нее не похоже. Я еще раз набрала номер подруги, но в ответ услышала лишь привычные длинные гудки, а ведь мы заранее договорились, что она заберет меня из больницы.

Вздохнув, я села обратно на кушетку и с тоской оглядела сумку. Как всегда, ее оказалось мало. Не влезли пара учебников, шампунь и расческа. Можно было конечно, постараться силой впихнуть оставшиеся вещи, но тогда моя дорожная малютка рискует разойтись по швам.