– Амелия, только не оборачивайся! Алекс идет.

Сердце пропустило удар. Казалось бы, за семь лет нашей дружбы можно было уже привыкнуть, но этого так и не произошло. Одним появлением он заставлял всё во мне переворачиваться, слепо ожидая хоть намека на ответные чувства.

– С ней? – спросила я пересохшими губами.

Стараясь не подавать виду, Кристи незаметно кивнула. Выругавшись про себя, я быстро поправила волосы и постаралась расслабиться.

Ну и что, что Алекс с Лидией? Они встречались лишь пару месяцев, и, судя по всему, отношения у них пока складывались не ахти какие серьезные. По крайней мере большую часть вечеров друг предпочитал проводить со мной.

О том, что он делал в остальное время, я старалась не думать.

Кристи как-то невзначай покосилась на приближающуюся парочку и неодобрительно хмыкнула. Подруга знала о моих чувствах, и уже пару лет хранила этот секрет, а я, в свою очередь, была ей безмерно благодарна за это.

Я уже слышала, как высоченные каблуки Лидии стучали по вымощенной природным камнем тропинке. Даже на занятия в колледж она одевалась так, будто тут ее ждала персональная красная ковровая дорожка – дорого и броско. Так, как мне не позволяло отсутствие финансов и фантазии. Вслед за звонким цокотом (ну прямо кобыла на новых подковах!) моего носа достиг запах ее цветочного парфюма.

Однако, негодование тут же схлынуло, стоило мне услышать знакомый голос. Пульс ускорился, нарушая все законы мироздания, а рука, сжимающая стакан с остывшим кофе, предательски дрогнула.

– Привет.

Алекс дружески сжал мое плечо и плюхнулся на скамейку рядом. От него веяло морозной свежестью и шалфеем. Даже жуткие духи Лидии не могли перекрыть этот тонкий аромат. Любимый аромат.

– Привет, – слишком быстро откликнулась я, тут же отругав себя за поспешность.

Критически осмотрев меня сверху, Лидия поджала губы, но всё же пристроилась по другую сторону от своего парня и бросила сумочку на столик. Стакан Кристины с кофе покачнулся, едва не упав и не расплескав коричневый напиток по пластику. Обошлось.

– Господи, Амелия, скажи, что ты по ошибке надела эту блузку с бежевыми брюками?

Я окинула себя придирчивым взглядом. Блузка как блузка. Не из последней коллекции каких-нибудь дизайнеров, имя которых и запомнить-то трудно, но зато относительно новая и с хорошей посадкой.

– Э-м-м, нет. Не по ошибке.

Впрочем, это было вполне в духе Лидии – демонстрировать свое превосходство, унижая других. И как только Алекс ее терпит? Кристи закатила глаза, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

– Не бери в голову, – Алекс явно заметил перемены в моем настроении. – Ты отлично выглядишь. Как сдала технологию продаж?

От упоминания самого нелюбимого предмета меня передернуло. Экзамен хотелось забыть, как страшный сон. Хорошо, что до летних каникул осталось всего несколько дней учебы, а потом… А что потом? Делать в нашем скучном городке особо нечего. Можно, конечно, искупаться в реке, но вода там редко прогревается до комфортной температуры. Можно сходить с ночевкой в лес, правда, я никогда не видела в этом отдыхе ничего привлекательного или романтичного. Да и опасное это дело. Хорошо, что в нашем лесу нет медведей, но местные в шутку поговаривают, что их всех съели волки.  Наверное, именно из-за отсутствия развлечений я и пошла учиться на факультет туризма. Мне отчаянно хотелось путешествовать, увидеть другие страны и города, океан… А Алекс… Он просто набрал требуемые баллы для поступления и ткнул пальцем в небо. Поэтому мы учились вместе, хоть он и был на два года меня старше.

– Со скрипом, но сдала, – я постаралась растянуть губы в улыбке, но она вышла кислой. – По правде говоря, думала, что провалю. Меня спасла практическая работа. А у тебя что?

– Завтра посмотрим. Держу пари, в клиентоориентированности я тебя сделаю, – Алекс игриво щелкнул меня по носу, тут же заставив широко улыбнуться.

Сложно было отвести взгляд от его русых волос и голубых глаз, когда он смотрел так открыто, будто знал меня всю жизнь, но продолжал находить для себя что-то новое. Впрочем, я понимала, что как девушка я его не интересовала. Иначе он давно что-то предпринял бы. А сама я всегда боялась сделать первый шаг, потому что тогда эта сказка непременно бы закончилась. Не могут дружить парень и девушка, если один из них хочет большего, а второй об этом знает, но не может этого дать.

Грустно, но такова жизнь.

Оторваться от его глаз мне помог звонок мобильного телефона. Я взглянула на экран. От незнакомых номеров можно ожидать либо рекламных объявлений, либо чего-то важного. К сожалению, сегодня был второй вариант.

– Амелия? – сухой, официальный голос на другом конце провода заставил меня поежиться. Будто сквозняк прошелся по позвоночнику, холодя голую кожу под блузкой.

– Да, – осторожно подтвердила я.

Следующие слова я слушала, боясь сделать вдох. Горло сдавило спазмом, а пальцы, сжимающие телефон, побелели от напряжения. Казалось, еще несколько секунд, и хрупкий экран покроет паутина мелких трещин. Невидимый собеседник всё говорил и говорил, а я пялилась в пространство, забывая моргать, отчего глаза неприятно защипало.

– Хорошо, – я боялась, что мой ответ потонет в неумолкающем щебете Лидии. – Подъеду в ближайшее время. Спасибо.

И отключилась, тупо уставившись на свои руки. Верить в самое страшное не хотелось. Три года я жила надеждами, хотя с каждым днем они казались все несбыточней. И каждый день боялась вот такого звонка, который тут же разрушил бы всё на свете.

Алекс сразу всё понял, стоило ему взглянуть на мое лицо.

– Что случилось, Бэль? – от его голоса, полного беспокойства, все внутренности скрутило еще сильнее. И это нелепое прозвище… Так он меня называл, когда чувствовал – мне нужна его поддержка. Я даже не помнила, откуда оно взялось, но точно из детства. Из светлого времени, когда мы втроем были беспечными и счастливыми. Не то, что сейчас…

– Они нашли тело… – я боялась поднять на него взгляд, а руки, все еще сжимающие смартфон, мелко тряслись. – Где-то в лесу. Говорят, по каким-то там первичным признакам это может быть он…

Набравшись смелости, взглянула на Алекса. Мне не хотелось быть той, кто сообщит ему кошмарные новости. Но он, как никто другой, заслуживал знать.

– Поехали, – тут же решился друг и вскочил со скамейки.

В груди потеплело от резко накатившей благодарности. Вот только кое-кто явно хотел составить нам компанию.

– Я поеду с тобой! – тут же спохватилась Лидия, хватая свою сумочку и закидывая на плечо.

У меня не было сил спорить. Только не сейчас.

– Нет. – Алекс решительно отмел ее идею и, взяв меня за руку, повел в сторону парковки, огибая группки студентов, спешащих на занятия.

Но блондинка сдаваться не спешила. Она зашагала следом, явно надеясь, что своим напором заставит его передумать.

– Нет? Но почему? Я хочу помочь…

– Слушай, Лидия, если я провожу с тобой какое-то время, это еще не значит, что тебе можно лезть в мою семью. Ты никуда не едешь.

Однако ее уже было не остановить.

– Но она же не часть твоей семьи! Она никто!

Ладонь, что сжимала мою руку, резко похолодела. Алекс остановился, медленно выдохнул и развернулся к своей девушке. В его голубых глазах плескалась буря. От волн негодования, исходящих от парня, мне захотелось зажмуриться, но к счастью, они были направлены не на меня.

– Еще раз скажешь что-то подобное, и считай, что между нами всё кончено.

Замерев, Лидия хватала ртом воздух, но так и не придумала достойного ответа.

Вся эта сцена лишь царапнула мое сознание, не отпечатываясь внутри. Мне было не до них. Мои мысли устремились к моргу соседнего городка Бристоль, где по словам полицейского, лежал неопознанный молодой мужчина. Мертвый. Даже мысленно я не могла назвать его “труп” или “тело”, потому что привыкла считать Марка пропавшим без вести. Признать его погибшим – все равно, что выдернуть часть души и выбросить в ближайшую мусорку. Слишком больно.