— Останемся. Я получил приказ не пытаться вернуться в город, но одну-две вылазки мы, вероятно, ещё совершим. А сейчас прошу меня извинить, предстоящие действия требуют тщательной подготовки, и мне необходимо заняться ей прямо сейчас.

Возражать Горский не пытается, хотя вопросов у него явно ещё много. Однако, судя по всему, у него сейчас тоже хватает собственных проблем, и времени на долгие беседы просто нет.

— Держи меня в курсе своих планов, лейтенант, — уже в дверях останавливает меня Горский. — Будет очень досадно, если мои люди случайно пристрелят вас с напарницей, просто не зная о том, что вы действуете на их участке обороны.

— Непременно, господин подполковник, — я коротко киваю и выхожу из кабинета. При всей специфике работы на Особую канцелярию, в ней есть своя прелесть. Никакой тебе шагистики, шаблонных уставных фраз и прочих армейских прелестей, вроде отдания чести в движении.

Зимняя ночь длится долго, и это время можно потратить с большой пользой. Впрочем, спать тоже иногда надо, но мне приходится делать это урывками между сеансами накачки патронов скрытой силой. Опыт неудачного выстрела по броневику заставил меня кое-что изменить в методике подготовки модифицированных боеприпасов. Теперь я использую для этого не только обычные патроны СП-5, но и бронебойные СП-6. Последних у меня всего пятьдесят штук, но за оставшееся время мне не обработать и пятой части этого запаса.

Увы, даже бронебойные пули со стометровой дистанции способны пробить стальной лист не толще восьми миллиметров, и при этом речь идет о мягкой конструкционной стали, а не о броне боевой машины, так что броневик для немодифицированных пуль моего Вала неуязвим.

Модификация, основанная на выплеске скрытой силы в виде тепловой энергии, против брони тоже неэффективна. Во всяком случае, в том варианте, в котором её до сих пор применял я. Поэтому, прежде чем браться за накачку скрытой силой пуль бронебойных патронов СП-6, я решаю выпытать у демона, какие ещё возможны варианты модификации.

Поначалу демон откровенно тупит. Ну, не используют тайкуны бронебойные пули и снаряды, так что он далеко не сразу понимает, чего я пытаюсь добиться.

— Хозяин, я уже говорил вам, что с помощью скрытой силы можно увеличить твердость пули. Это улучшит её способность пробивать преграды, но не столь уж значительно. В моем хранилище знаний есть сведения только о достаточно древнем оружии, в котором такие пули использовались. В основном это были пращи. Это оружие у нас давно не применяется из-за невысокой эффективности, но информация от том, как с ним обращались наши предки, сохранилась.

— Кроме твердости есть ещё варианты? Можно увеличить скорость пули за счет расходования части накопленной в ней скрытой силы?

— Не более чем вдвое, и в вашем случае почти наверняка пострадает точность. При таком разгоне неизбежно возникнут случайные отклонения, а управлять пулей в полете вы не сможете, она для этого летит слишком быстро.

— А пулей, выпущенной из пращи, можно управлять?

— При должной практике и наличии необходимых навыков, — демон, как всегда, невозмутим.

— Хорошо. Тогда давай попробуем иначе. Выброс тепла при попадании обязательно должен происходить равномерно во все стороны? Или можно заставить его сфокусироваться узким лучом, направленным строго вперед, в направлении полета пули?

— Это очень тонкая работа, хозяин. Боюсь, в имеющихся здесь условиях такое реализовать не получится. Управляемое взаимодействие скрытой силы с магически инертными материалами вообще считается невозможным. Вы как-то это делаете, но даже на самые простые варианты воздействия у вас уходят почти все имеющиеся силы, а столь экзотическую модификацию реализовать будет намного сложнее.

— Так не пойдет. Мне нужен от тебя более конструктивный подход. Я уже устал слушать про то, что что-то сделать невозможно. Давай пробовать. Ты хотя бы теоретически знаешь, как сфокусировать выброс энергии в нужном направлении?

— Да, хозяин, хотя эти попытки совершенно бессмысленны.

— Несомненно, — легко соглашаюсь я со словами демона. — Но мы ведь с тобой настолько тупые, что всё равно попробуем это сделать.

— Не нужно обобщать, хозяин, — бесстрастно произносит мой виртуальный ассистент. — Я ведь вас заранее обо всём предупредил. Так что определение «настолько тупой» ко мне применять несправедливо.

— Ну, ладно. Пусть «настолько тупым» буду только я. Но от участия в нашей авантюре это тебя всё равно не избавит.

— Я это уже понял, хозяин.

Минут через пять из своей комнаты выходит Шела, и я тут же привлекаю её к очередному эксперименту.

— Мы делаем что-то необычное? — спрашивает союзница, внимательно наблюдая за моими приготовлениями.

— Да. Я хочу создать пулю, способную пробивать броневые листы. Судя по всему, это будет намного сложнее, чем всё, что мы делали до сих пор, а значит, и последствия могут оказаться самыми неожиданными. Я почти наверняка вырублюсь, так что будь добра, проследи, чтобы я не приложился чем-то жизненно важным об какой-нибудь угол.

— Тогда переместись вот сюда, — Шела указывает мне на глубокое мягкое кресло рядом с небольшим столиком. — Вывалиться из него будет достаточно сложно, но ты и не такое умеешь, так что я проконтролирую, чтобы ты остался на месте при любых обстоятельствах.

Устраиваюсь в кресле и вертикально ставлю на столик патрон СП-6, а Шела встает позади меня и кладет руки на мои плечи. Это довольно неожиданно и, не буду скрывать, приятно. Правда, при этом несколько отвлекает, но я быстро выбрасываю из головы посторонние мысли и сосредотачиваюсь на деле.

— Мне нужны более точные указания для настройки жезла, — сообщает смирившийся с неизбежным демон.

— Необходим направленный выброс тепла в момент касания пулей брони. Нужно, чтобы металл перед ней мгновенно нагрелся до температуры плавления, причем настолько быстро, чтобы пуля пробивала уже не столько твердый металл, сколько слой жидкости. При этом диаметр участка нагрева может не превышать десяти миллиметров. И, естественно, хотелось бы, чтобы на нагрев ушла не вся запасенная в пуле скрытая сила. Что-то должно остаться и на выделение тепла в заброневом пространстве.

— Принято, — чуть помолчав, отвечает демон. — Должен предупредить, что выполнение последнего условия от меня почти не зависит. Здесь важно только то, сколько скрытой силы вы сможете закачать в пулю.

— Понял тебя. Можем приступать?

— Да.

— Начали!

Контур прицельного маркера охватывает пулю, и я уже привычно бросаю в неё скрытую силу, пользуясь жезлом демона в качестве её проводника и фокусирующего устройства. Камень в навершии конструкта ярко вспыхивает зеленым огнем, и я вполне ожидаемо получаю весь букет ощущений, связанных с модификацией магически инертного предмета. Меня вновь начинает долбить о невидимую стену, а в голове взрываются фугасы.

Очень больно, но я знал, на что иду. Видимо, я непроизвольно дергаюсь, и руки Шелы на моих плечах слегка напрягаются, а сама она придвигается чуть ближе. Мой затылок прижимается к её животу, вот только мне сейчас совсем не до эротических фантазий — голова просто разрывается. Правда, организм уже знает, что нужно делать, чтобы это издевательство прекратилось как можно быстрее, и погружает меня в режим обостренного восприятия. Пока всё идет как обычно. Меня захлестывает потоком скрытой силы, и я жду, когда даст трещину виртуальная преграда, о которую меня колотит со всё возрастающей интенсивностью. Проходит секунда, потом ещё одна, но ничего не происходит. Стена не поддается моим усилиям, как будто теперь она сделана не из камня, а из той самой танковой брони, которую я хочу пробить своей пулей.

Боль нарастает. Пытаюсь с ней бороться, но в какой-то момент моих сил уже не хватает, и приходит понимание, что ещё чуть-чуть и я действительно выжгу себе мозги. Резко расслабляюсь и прекращаю вливать в жезл скрытую силу. Боль быстро отступает, и организм тут же вываливается из состояния обостренного восприятия.