— Ты в порядке? — внимательно оглядывая меня, спрашивает Шела, когда мы встречаемся в указанной Ло точке. — Когда ты упал и так и остался лежать, я всерьез испугалась, что ты уже не сможешь подняться.

— Вы с Ло нашли очень правильные слова, — на моем лице сама собой возникает легкая улыбка, — Каждая по-своему, но вы обе буквально выдернули меня оттуда. Ло заставила встать, а ты влила в меня силы, чтобы бежать дальше. Откуда ты знаешь эту фразу из «Книги джунглей»?

— Пока ты развлекался в городе, я отсиживалась в пустующем домике рыбаков на берегу реки, — глядя чуть в сторону, отвечает Шела. — Делать там было решительно нечего, и я вспомнила, что ты часто цитировал эту сказку. Даже для нашей легенды фразу оттуда взял. Мне стало интересно, и я попросила вычислитель найти её в архивах данных, выкачанных из вашей сети полтора века назад. Хорошая сказка. У нас для детей пишут совсем по-другому. Знаешь, мне действительно жаль, что война наших предков с иншерами не обошла стороной вашу планету.

— Что было, того уже не исправить, — неожиданно вмешивается в наш разговор Тапар. — Той войны вообще могло не быть. Нашим цивилизациям по большому счету и делить-то нечего, кроме узкого слоя пространства внутри барьера, а это не тот повод, из-за которого стоит убивать друг друга. Мы ведь до сих пор так и не смогли точно установить, с чего всё началось.

— Да. Тогда мы все проиграли, и Империя, и иншеры, и Земля — соглашается с Тапаром Ло. Но наши цивилизации сохранились, а здесь всё рухнуло в средневековье, пусть и с остатками старых технологий и знаний. Я не снимаю с нас вины, но Тапар прав, сейчас уже ничего не изменишь.

Я молчу. Не потому, что мне нечего возразить Ло и Тапару. Мне есть что сказать, но для этого ещё не пришло время. Конечно, старую земную цивилизацию уже не вернуть, по крайней мере, в том виде, в котором она встретила начало Чужой войны, однако исправить можно очень многое, чем я и собираюсь заняться, вот только сообщать об этом союзникам пока рано.

Разговор затухает сам собой, и дальше мы идем молча. Армия вторжения за нашей спиной поспешно приводит себя в порядок и скоро вновь начнет движение к Динино. Нам тоже пора туда возвращаться, это ясно всем и даже не требует обсуждения.

Обратный путь не подбрасывает нам новых сюрпризов. Воздушная разведка — очень полезная штука, когда ты стремишься избежать нежелательных встреч, а два всадника всегда обгонят армию, вынужденную подстраиваться под невысокий темп движения тяжелых фургонов с припасами и артиллерийских орудий на конной тяге.

На подходе к Динино голем Тапара вновь обнаруживает небольшой отряд разведчиков барона Шваба, наблюдающих за подготовкой поселка к обороне и за трактом, ведущим к нему со стороны города. На этот раз у нас нет никаких причин их игнорировать. Вряд ли эти лазутчики смогут рассказать нам что-то полезное, но если их ликвидировать или взять в плен, то и своему начальству они тоже уже ничего не доложат.

По меркам нашего баронства разведчики неплохо экипированы. Среди них есть техник со сканером, а вот морфа не видно. Похоже, со специалистами этого профиля у нашего восточного соседа дела действительно обстоят не лучшим образом.

Убивать лазутчиков нет никакого смысла. Я трачу немного времени на зарядку мины тайкунов и под пологом скрытности приближаюсь к противнику на расстояние броска. Шела прикрывает меня, находясь в десятке метров позади. Шпионов четверо, и находятся они в разных местах. Одна пара следит за западными воротами, а вторая осторожно перемещается вокруг поселка, изучая сильные и слабые стороны нашей обороны. С этих двоих мы и начинаем.

Мина срабатывает штатно, и люди барона Шваба почти бесшумно падают на землю. Тащить их на себе мы, естественно, не собираемся. На это есть бойцы подполковника Горского или стражники Левандовского. Оставляем шпионов отдыхать и движемся за второй парой. С ней тоже никаких сложностей не возникает. Нападения с тыла лазутчики не ждут, да если бы и ждали, заметить наше приближение у них в любом случае не было никаких шансов.

В Динино мы заходим через западные ворота. За время нашего отсутствия здесь многое успело измениться. Блокпост напротив входа превратился в небольшую крепость из старых кирпичей, камней, бревен и мешков с землей. Внешняя стена тоже значительно усилена. В отличие от Коробово или Александровки, здесь она частично сложена из ещё довоенных бетонных блоков и плит. На весь периметр, как в городе, этих материалов не хватило, но даже там, где стена сделана из дерева, частокол заметно выше и крепче, чем в моей деревне. На пущенной поверху колючей проволоке здесь тоже явно не экономили.

Конечно, серьезного обстрела деревянный частокол не выдержит, но какой-то защитой он послужить может. К тому же ополченцы и привлеченные к работам жители активно укрепляют наиболее слабые участки стены дополнительными земляными насыпями. Впрочем, все эти меры могут разве что несколько отсрочить захват поселка армией барона Шваба, имеющей подавляющее превосходство в артиллерии, не говоря уже о трёх броневиках и морфах графа Волжского, о возможностях которых нам известно не так уж много.

За обездвиженными лазутчиками майор Левандовский немедленно отправляет своих стражников. Допрашивать их тоже будут его люди, мне сейчас не до этого. До подхода армии Шваба остается совсем немного времени. Не думаю, что они решатся на ночной штурм, но с восходом солнца нас точно решат испытать на прочность, а удивить противника мне пока нечем.

Левандовский отвлекать меня от дел не пытается, а вот беседы с подполковником мне избежать не удается. Отчитываться я перед ним не обязан, но портить отношения с командующим обороной прямо перед предстоящим сражением — откровенная глупость. Приходится идти к нему в штаб и докладывать о результатах нашего рейда.

Как выясняется уже в начале разговора, о нападении на колонну противника и нескольких сильных взрывах в её центральной части Горский уже знает. Пока мы гонялись за лазутчиками Шваба, в Динино успел вернуться с докладом один из разведчиков, наблюдавших за продвижением армии вторжения.

— Как вам это удалось, лейтенант? — Горский смотрит на меня с интересом, но несколько свысока, ни на секунду не забывая о разнице в наших званиях и положении на социальной лестнице. — Насколько я знаю, ничего кроме автоматов и пары гранат у тебя и твоей напарницы с собой не было. Ну не гранатами же ты колонну закидывал.

— Вы правы, господин подполковник, гранаты мы не использовали.

— Тогда что?

— Боевой жезл тайкунов, доставшийся мне в качестве трофея во время освобождения дининских караванщиков, захваченных лихими людьми.

— Даже так? — Горский явно удивлен. — А мне говорили, что способности морфа у тебя довольно слабые. Похоже, это не вполне соответствует действительности, раз тебе подчинился конструкт высокого ранга. Или жезл использовала твоя напарница? Её имя Шела, верно?

— Да, господин подполковник. Но жезл использовал я. У меня действительно не слишком сильный дар морфа, но у него есть особенность — я умею устанавливать контакт с высокоранговыми артефактами тайкунов. Не со всеми, конечно, но в данном случае это сработало. Использовать жезл в полную силу я, к сожалению, не смог, но и того, что получилось, оказалось достаточно для подрыва боеприпасов, перевозившихся в грузовых фургонах.

— Ты сможешь это повторить? — чуть подается вперед Горский.

Я его прекрасно понимаю. С артиллерией у защитников Динино всё очень плохо. Единственный миномет вряд ли сможет долго противостоять огневой мощи сил вторжения.

— С этим жезлом ничего уже точно не получится. Его разбило осколками, когда я попал под ответный огонь противника. Мне очень повезло, что я смог уйти оттуда живым.

— Сработал защитный амулет?

— Да. Силовой щит. Не слишком сильный, но на отражение попаданий нескольких осколков его хватило.

— Мне нужно знать твои планы, лейтенант. Вы с напарницей останетесь здесь или воспользуетесь последней возможностью покинуть Динино?