Хуже всего то, что я плохо владею обстановкой. Впрочем, Ло и Тапар не возражают против выбранного мной направления отхода, а значит, с ним я не ошибся.

— Тебя преследуют две пары морфов, — сообщает тайкун. — Первая пара — это те, кто пытался догнать Шелу. Удар по твоей позиции нанес один из них. Как он смог тебя обнаружить, я не знаю. Наверное, какая-то очень специфическая способность. Мой голем не смог засечь момент её срабатывания. Вторая пара от тебя намного дальше. Эти шли с головным дозором и сейчас пытаются отрезать тебе путь отхода к лесу.

— Сергей, бойцы Шваба разворачивают минометы в боевое положение, — предупреждает Ло.

Справа и слева от меня в воздух взлетают сигнальные ракеты. Преследователи обозначают свое положение и указывают минометчикам сектор обстрела. Похоже, у морфов Волжского есть связь с колонной, иначе сложно объяснить такую слаженность действий противника. Продолжаю бежать. Пока передо мной врагов нет, но меня всё плотнее зажимают в клещи.

Позади на тракте вразнобой раздаются характерные хлопки минометных выстрелов.

— Перелет сто пятьдесят метров, — сосредоточенно констатирует Ло, хотя мины ещё летят. Одновременно по ментальному каналу Тапар скидывает мне вид сверху на местность, по которой я отхожу к лесу. Точки, куда упадут мины, обозначены пульсирующими красными пятиугольниками. Я наконец получаю общую картину происходящего. Бойцы и морфы противника на изображении тоже обозначены, как и траектории их движения.

— Минометчики пытаются перекрыть тебе огнем оставшиеся пути отхода, — комментирует действия противника Шела. — Учти, твой щит близкого взрыва мины не выдержит.

По поводу щита Шела права. Состояние обостренного восприятия держалось довольно долго, но несколько секунд назад организм вывалился из него так же внезапно, как до этого в него вошел. Я едва не валюсь с ног от накатившей слабости. Удивляться нечему, за всё нужно платить. Позволить себе упасть и растянуться на земле я не могу, хотя очень хочется. Ну прямо непреодолимо хочется. Слишком много сил я влил в щит. Каждый следующий шаг дается всё сложнее, и через пару секунд я спотыкаюсь и падаю. Подняться уже нет сил, но неожиданно меня буквально вздергивает на ноги резкий окрик Ло:

— Встать, солдат! — в голосе Ло звучат угрожающие обертоны, от которых любой новобранец просто обязан немедленно намочить штаны и без всяких раздумий броситься выполнять полученный приказ. Такое надо уметь, и достигается это только многолетней практикой. Ло умеет.

Я делаю неуверенный шаг, потом следующий. Сил больше не стало, но я теперь хотя бы не валяюсь на земле.

— Вперед, ничтожный пожиратель кореньев! — неожиданно шипит злобной кошкой Шела. — Или я брошу тебя в дупло к диким пчелам!

Меня как будто окатывает невидимой волной, смывающей слабость и возвращающей тонус мышцам. Я знаю эти слова. Шела цитирует мою любимую детскую сказку. Не очень точно, но вполне узнаваемо. Но откуда? Неужели нашла время прочесть «Книгу джунглей»? И почему это так на меня действует? Я делаю следующий шаг и понимаю, что снова способен бежать.

Сзади опять хлопают минометы.

— Перелет сто метров! — уже совершенно другим голосом сообщает Ло. — Молодец, охотник. Прими чуть правее. Пока ты валялся, тебя успели обойти. Придется прорываться.

— Тапар, карту! — требую я, и в моем сознании мгновенно возникает обновленное изображение местности.

Морф с жезлом мастера огня сейчас в двух сотнях метров справа и чуть впереди меня. Рядом с ним держится и его напарник. Судя по всему, именно он смог как-то засечь меня своим экзотическим умением. Если я хочу оторваться от преследования, эту парочку нужно срочно нейтрализовать. Жезла у меня больше нет, но для моих целей Вал подойдет даже лучше.

Резко сворачиваю вправо и поднимаюсь на небольшую возвышенность, которую и холмом-то не назовешь — просто невысокий земляной бугор. Противники видны плохо. Сканирующие возможности моих конструктов не могут с такой дистанции пробить маскировку морфов Волжского.

— Тапар, мне необходимо целеуказание!

— Нужно время, это не так просто, — сосредоточенно отвечает тайкун. — Заранее надо отрабатывать такое взаимодействие. А теперь готовься к неприятным ощущениям. Нормально настроить канал я не успею.

Буквально через несколько секунд передо мной появляется картинка, полностью повторяющая то, что я вижу глазами, но при этом на ней проступают недостающие детали, которые я не в состоянии рассмотреть обычным зрением. Такой вот вариант дополненной реальности в магическом исполнении. Не знаю, как Тапару, а мне этот режим дается непросто. Стремительно нарастает головная боль, но я загоняю её куда-то вглубь и сосредотачиваюсь на целях, которые теперь видны намного отчетливее.

Модифицированные патроны я больше не экономлю. Вал дважды коротко лязгает, отправляя к целям слабо светящиеся пули. Увы, расстрелять врагов, как в тире, у меня не получается. Когда мой палец ещё только жмет на спусковой крючок, один из морфов дергается в сторону. Предназначенная ему пуля пролетает мимо и бьет в дерево метрах в пятнадцати за его спиной, сжигая дотла ни в чем не повинное растение. Второй противник реагирует по-другому. Вместо того, чтобы уйти с линии огня, он пытается выстрелить в ответ, но направить в мою сторону жезл просто не успевает.

Пуля бьет в силовой щит, и на его границе вспыхивает огненный шар. Морфа бросает на землю, и он пропадает из моего поля зрения.

— Цель частично поражена и временно выведена из строя, — скороговоркой комментирует Ло результаты моей стрельбы. — Второй противник ранений не получил.

Атаковать меня уцелевшему морфу нечем. Ну, не из пистолета же ему в меня стрелять. Однако враг находит другое решение. Лёжа на земле, он выпускает в небо две сигнальные ракеты, давая минометчикам новое целеуказание.

Вскакиваю и бегу прямо к позиции спрятавшегося противника. Со стороны тракта вновь доносятся хлопки минометов.

— Недолет тридцать метров! — предупреждает Ло. — Давай быстрее!

За спиной грохочут взрывы и щит принимает на себя пару осколков. Впереди раздаются щелчки пистолетных выстрелов. Мой противник не желает бросать раненого товарища и предпочитает принять безнадежный бой. Что ж, достойно уважения.

Дистанция сорок метров. Отсюда я уже точно не промахнусь, однако стреляю я не в морфа, а в землю рядом с ним. Вспышка! Противника отбрасывает в сторону, а над воронкой в сырой земле поднимается густое облако пара.

— Щита у него больше нет, — подсказывает Тапар.

Теперь морфов графа можно просто добить парой выстрелов, но вместо этого я извлекаю из специального кармана красный шарик мины тайкунов и хорошо отработанным движением отправляю его в короткий полет к цели. Мина падает посередине между лежащими на земле противниками. При её ударе о грунт возникает бледная бесшумная вспышка, и на этом все внешние эффекты заканчиваются, зато оба морфа теперь лежат на ковре из прелых листьев безвольными куклами.

Долго задерживаться на месте боя я не собираюсь. Сюда уже бегут бойцы Шваба, и устраивать с ними игру в догонялки мне совершенно не хочется. Поднимаю и возвращаю в карман разряженную мину. Быстро оглядываюсь вокруг и вижу жезл, выстрелом из которого меня сегодня чуть не помножили на ноль. Конструкт пострадал намного сильнее, чем его хозяин. Морф, судя по всему, получил серьезную контузию и не слишком сильные ожоги, а вот жезл, состоящий из трех частей, разделенных сферическими камнями разных оттенков красного и оранжевого, частично обуглился. Камень в навершии раскололся, а остальные треснули и помутнели. В общем, вещица явно была дорогая и полезная, но сейчас она представляет собой мертвый хлам, не подлежащий восстановлению.

Зато второй морф почти не пострадал, если не считать нескольких мелких ссадин. Сам он, как и было обещано демоном, после срабатывания мины валяется в отключке, а рядом с ним лежит выпавший из ослабевших рук хорошо знакомый мне шар, инкрустированный красными кристаллами.