— Сергей, как планируешь действовать? — вопрос Ло звучит вполне буднично, но при этом порождает в моей голове ряд противоречивых эмоций. Похоже, у кибов и Тапара нет ни малейших сомнений в том, что в данной ситуации решения должен принимать именно я, хотя о том, кто именно будет командовать операцией, мы изначально не договаривались. Неожиданно, но раз так, придется соответствовать.

— Лагерь обходим с разных сторон, но так, чтобы не попадать в сектора обстрела друг друга. Шела слева, я справа. Живыми мне нужны только захваченные бандитами караванщики. Слуцкого и Харитона тоже желательно сохранить для допроса, но это по обстоятельствам. Остальных щадить не будем, слишком уж много на их руках крови. Шела, по основным целям работаю только я, а ты занимаешься исключительно прикрытием пленников. У кого-то из лихих людей может возникнуть мысль расправиться с ними перед смертью. Любой, кто попытается это сделать, должен немедленно получить пулю, но пока пленным ничего не угрожает, ты не стреляешь.

— Принято, — Шела отвечает на удивление спокойно. — Начинаю выдвижение на исходную позицию.

Беру немного правее и без лишней спешки приближаюсь к стоянке бандитов. Вскоре перед моими глазами появляются плавающие в воздухе слегка светящиеся нити, образующие некое подобие сети, перекрывающей все подходы к лагерю. Именно так мои артефакты визуализируют работу охранного амулета, активированного морфом бандитов. Иногда отдельные нити отрываются одним концом от завесы и вытягиваются довольно далеко в сторону, хищно подергиваясь, как щупальца какой-то неведомой, но очень опасной твари. Через несколько секунд, не обнаружив добычи, они вновь втягиваются в общую сеть, чтобы спустя пару мгновений опять повторить свой выпад.

— Демон, эти отростки для нас опасны? — на всякий случай решаю я уточнить у своего безэмоционального помощника.

— Нет, хозяин. Маскировочная сфера, создаваемая шаром школы Тетфи, при непосредственном контакте с сигнальными нитями могла бы и не справиться с обеспечением полной незаметности. Но для пробития вашего нового полога скрытности у этой сети однозначно не хватит мощности.

Протянувшиеся во все стороны щупальца мне всё равно не нравятся, и я стараюсь держаться от них подальше. Получается это, правда, довольно плохо. Чем ближе я подхожу к невидимой для обычного зрения завесе, тем больше их становится. К тому же пройти сквозь сеть, не коснувшись нитей, я всё равно не смогу.

Какое-то время мне всё же удается избегать контакта с непонятной субстанцией, но шагов через десять очередная нить выстреливает прямо в меня и… пробивает мое тело навылет. Вернее, не совсем пробивает. Примерно в метре от меня щупальце резко бледнеет до почти полной неразличимости и лишь едва видимым призраком тянется к моей груди. В нескольких сантиметрах от меня нить окончательно исчезает. Я оборачиваюсь и вижу, что за моей спиной она вновь появляется в виде бледного следа и через метр загорается в полную силу. Её конец продолжает подергиваться, ища цель, а меня, похоже, сигнальный отросток просто игнорирует.

Продолжаю движение к цели и по пути погружаюсь прямо в паутину, сотканную из множества светящихся нитей. С ними происходит то же, что и с первой. Щупальца проходят сквозь меня, не замечая преграды. Я уже внутри охранного периметра. Похоже, главарь бандитов всё же не до конца доверяет своему морфу. Во всяком случае, выставлением постов он тоже не пренебрёг. Двое бандитов не спят, сидя у едва заметного костерка, разожженного в одной из двух выкопанных рядом неглубоких ям. Ямы соединены подземным проходом, служащим для подачи к костру воздуха.

Эта уловка стара, как мир, но довольно эффективна, особенно когда костерок не только упрятан под землю, но и прикрыт сверху слабеньким маскировочным полем. Как и предупреждал Кан, оно не магического, а техногенного происхождения.

Маскировка накрывает не только костер, но и двух сидящих рядом с ним бандитов. Неплохая задумка. Если кто-то сможет обмануть охранный амулет, его будет ждать ещё один сюрприз в виде почти неподвижных, но вооруженных и готовых к бою часовых, заметить которых в темноте и под маскировочным полем не так уж просто. Это только для наших сканеров такая маскировка выглядит детской игрушкой, а для большинства земных морфов, не лучшим образом умеющих управлять попавшими в их руки артефактами, она может стать серьезной проблемой.

— На позиции, — звучит в моем ухе негромкий доклад Шелы. — Обоих пленников вижу. Подходы к ним контролирую. Можешь работать.

Ещё раз окидываю взглядом лагерь, решая, в какой последовательности устранять бандитов. Понятно, что первыми двумя жертвами станут оба часовых, но потом у меня появится выбор. Бандиты спят в небольших двухместных палатках, очень низких и покрытых грязными разводами. Днем они бы прекрасно сливались с местностью. У Слуцкого палатка отдельная, а у Харитона и морфа, установившего защиту вокруг стоянки, тоже одна на двоих. Работающий охранный амулет, я, кстати, неплохо чувствую. Давненько мне не приходилось пользоваться этой способностью.

Для Игната и Федора у бандитов палатки не нашлось. Они в сидячем положении привязаны к дереву под открытым небом. Предаваться долгим размышлениям, стоя посреди вражеского лагеря, как-то странно, так что с первоочередными целями я определяюсь очень быстро — сначала часовые, потом бандиты в ближайших к пленным палатках, а дальше уже все остальные. Привычно опускаюсь на одно колено и упираю в плечо приклад Вала. Палец ложится на спусковой крючок. Ствол смотрит точно в голову одного из часовых.

— Всплеск ментальной энергии, — равнодушным голосом сообщает демон.

— Движение в палатке Слуцкого! — заглушая его бубнеж, выкрикивает Ло.

Я успеваю нажать на спуск. Пуля бьет часового в висок, и одновременно с этим мне в спину влетает автоматная очередь. Пули вязнут в мгновенно активировавшемся силовом щите, но меня сильно толкает вперед, и мой следующий выстрел уходит мимо цели.

Вал работает практически бесшумно, особенно с учетом моего полога скрытности, а вот автомат в руках Слуцкого грохочет на весь лес. Лучший сигнал тревоги придумать сложно. Меня никто не видит, но уцелевший часовой успевает понять, откуда прилетела пуля, убившая его напарника, и разряжает в мою сторону дробовик. Пара картечин вязнет в щите, а сзади продолжают прилетать автоматные пули.

Падаю на землю и открываю ответный огонь. Бандит с дробовиком складывается пополам, но из палаток уже начинают выскакивать другие противники.

— Работаю! — не выдерживает Шела, и вопреки полученному приказу отрывает огонь, срезая ещё не успевших сориентироваться в темноте врагов.

В дерево рядом со мной бьет ослепительная молния. Меня швыряет в сторону ударной волной. Ствол ярко вспыхивает, и теперь поле боя неплохо освещено, что дает бандитам дополнительные шансы.

— Боевой жезл школы Грозы, — выдает подсказку Демон. — Хозяин, ваш щит принял на себя уже слишком много энергии. Ещё одного попадания он не выдержит.

Похоже, игра пошла всерьез. Перевожу Вал в режим автоматического огня и накрываю щедрым веером девятимиллиметровых пуль две пригнувшиеся фигуры, мелькнувшие у палатки Харитона. Обе цели падают на землю, но насколько точным был мой огонь, я определить пока не могу.

— Владелец жезла выведен из строя. Второй противник ранен, — напряженным голосом выдает подсказку Ло. — Сергей, заткни урода с автоматом! Он может зацепить пленных.

— Убей его, охотник, — поддерживает десантницу Тапар, — Это он засек вас с помощью ментального импульса. Очень редкое сочетание способностей. Этот противник может быть опасен.

Словно в подтверждение слов тайкуна, в мой щит бьет ещё одна автоматная пуля. Слуцкий не унимается и патронов не жалеет. Отчетливо меня он не видит, но мою примерную позицию знает.

К коротким очередям пистолета-пулемета Шелы примешиваются звуки нескольких выстрелов из разных стволов. Уцелевшие бандиты пытаются отстреливаться, и союзнице сейчас явно не до меня — она пытается защитить Игната и Федора.