— Плюс множественные отметины от пуль на ближайших деревьях и несколько подпалин от чего-то более мощного, — добавляет Ло. — Повозки явно пострадали от взрывов, но и пулями их борта нашпиговали изрядно. Схватка тут, похоже, была серьезная.

— Приступаю к поиску направления отхода нападавших, — докладывает Кан. — Тапар, присоединяйтесь.

— Голем уже ищет. Следов вокруг хватает. Здесь после боя побывало множество посторонних, так что местность изрядно затоптана, а образцов запахов, отпечатков обуви и энергоструктурных слепков нужных нам людей у моего разведчика нет. Расширяю зону поиска. Возможно, на большем расстоянии от места событий след будет четче.

На несколько секунд на канале связи устанавливается тишина. Я жду новых сведений от Тапара, но паузу прерывает Кан.

— Есть предварительные результаты сканирования местности на наличие следов антропогенного воздействия, — сообщает инженер. — Похоже, нападавшие отступали почти точно на юг, к реке Черная. Наблюдаю место спуска на воду двух деревянных плавсредств. На противоположном берегу следов причаливания и высадки не фиксирую.

— Пройдись над берегом в обе стороны, — приказывает Ло.

— Вижу точку высадки, — вновь перехватывает инициативу Тапар. — Те, кого мы ищем, проплыли по реке около трех километров в западном направлении. В кустах на южном берегу лежат две перевернутые лодки, наспех замаскированные ветками. Оттуда вглубь леса ведут плохо различимые следы. За столь короткое время они не должны были настолько сильно поблекнуть. Предполагаю применение отходящим противником низкорангового конструкта, создающего полог скрытности.

— Наличие следов подтверждаю, — судя по голосу, в Кане постепенно просыпается азарт охотника. — Сканеры разведчика видят их с некоторым трудом, но запас чувствительности пока есть. Опускаюсь до полутора метров и веду дрон вдоль следа.

Ситуация необычна. Бандиты, напавшие на караван Игната, не побоялись переплыть реку и углубиться в Змеиный лес. Такое поведение для лихих людей не слишком характерно. В их ватагах иногда встречаются морфы, но не всякий морф способен выжить на южном берегу реки. Всё зависит от направленности его способностей, и уж точно далеко не каждый из них в состоянии провести через лес отряд обычных людей. Разве что совсем по краю, где ниже вероятность встретить минные поля, стационарные огневые точки и прочие смертельные ловушки. Но всё равно это очень большой риск. Нарваться на голема, модифицированного зверя или робота-разведчика можно где угодно, даже на самом берегу.

Судя по всему, это очень непростая банда. И, кстати, отступление в сторону города тоже о многом говорит. Логичнее было бы бежать на восток, ближе к окраинам баронства. Впрочем, возможно, бандиты как раз и рассчитывают на то, что если преследователи и рискнут сунуться в Змеиный лес вслед за ними, то станут искать в первую очередь именно на востоке, а не на западе. Вполне разумный план, особенно если разбойники уверены, что благодаря артефакту, подчищающему следы, обнаружить путь их отхода невозможно.

— Нападавшие шли вдоль реки, — комментирует для нас с Шелой Тапар. — Следы дальше двух-трех сотен метров от берега не отходят. Наблюдаю место стоянки.

— Похоже, здесь они провели ночь, — добавляет Кан. — Вокруг лагеря создана кольцевая защитная полоса, обработанная специальной химией для отпугивания местной живности.

— На стволах деревьев вокруг стоянки есть следы слабого воздействия скрытой силой, — добавляет Тапар. — Это остатки нитевидных сигнальных эманаций, создаваемых старыми сторожевыми конструктами. Полтора века назад охранные амулеты, работающие на этом принципе, имели довольно широкое распространение.

Да, судя по всему, бандиты готовились к рейду очень тщательно и заранее планировали, что отходить будут через Змеиный лес. К сожалению, эти места я знаю не слишком хорошо, но, судя по карте, полученной от полковника Павлова, здесь несколько меньше опасностей, чем на том маршруте, которым мы с сержантом Кротовым шли в город от Александровки. Правда, доверять этой карте можно весьма условно. С тех пор, как её составили, здесь наверняка очень многое изменилось.

— От лагеря в западном направлении идет достаточно четкий след, — продолжает поиск Кан. — Не похоже, что ночью бандитов кто-то беспокоил.

Следующая стоянка лихих людей обнаруживается примерно в десяти километрах от первой. Они не торопятся, что и понятно. В Змеином лесу спешка почти всегда идет во вред здоровью. Бандиты по-прежнему движутся не к городу, а вдоль берега реки.

— Их всего семнадцать человек, — продолжает сообщать новые детали Тапар, — и это включая пленных, если, конечно, нападавшие действительно захватили часть караванщиков. Не слишком большой отряд для организации засады на хорошо защищенный караван. Хотя, нельзя исключать, что бандиты понесли ощутимые потери.

— След становится заметно отчетливее, — подключается к обсуждению Ло. — Ещё минут двадцать, и разведчики их найдут.

На самом деле лагерь лихих людей обнаруживается ещё быстрее. Похоже, в какой-то момент они прекратили движение на запад и остановились. Судя по всему, они достигли точки, в которую стремились.

— Бандиты здесь уже не первый день, — сообщает Тапар, когда его летающий разведчик зависает над стоянкой лихих людей, расположенной в четырех сотнях метров от реки. — Не знаю как, но им удалось выбрать практически безопасное место. Ваши старые механизмы и наши големы сюда не заходили уже очень давно.

— Чего они ждут? — озвучивает очевидный вопрос Ло.

— Может, просто хотят пересидеть здесь пока всё уляжется, — не слишком уверенно высказывает предположение Кан. — Хотя, не очень-то на это похоже. Думаю, они уже знают, что их никто не преследует.

На канале связи возникает недолгая пауза, которую нарушает Тапар.

— Они ждут не чего-то, а кого-то, — уверенно произносит тайкун. — Очень уж здесь удобное место для встречи. И от города уже не так далеко, и подходы относительно безопасные. К тому же от лагеря почти точно на юг ведет тщательно замаскированный одиночный след. Думаю, это гонец, отправленный с докладом к заказчику нападения на караван. Предлагаю пройтись над окрестностями и поискать потенциальных гостей наших бандитов.

— Тапар, — я пытаюсь достучаться до тайкуна по ментальному каналу связи и это получается неожиданно легко. Видимо, висящий где-то над нами летающий голем вполне справляется с функциями ретранслятора. — У вас есть возможность передавать мне изображения?

— Для непрерывной передачи канал недостаточно устойчив, но отдельные мыслеобразы пересылать могу.

— Мне нужны лица бандитов и их пленников. Хочу убедиться, что Игнат действительно здесь, и понять, в каком он состоянии.

— Сейчас сделаю, — коротко отвечает Тапар и продолжает уже на общем канале связи: — Коллега Кан, я ненадолго отвлекусь. Прошу вас пока продолжить поиски самостоятельно.

Секунд через тридцать прямо у меня в голове начинают один за другим всплывать довольно отчетливые образы. Ну и рожи, однако… Во сне такие лучше не видеть, да и наяву тоже. Я бы даже сказал, наяву — тем более не стоит. Каждый портрет проявляется в моем мозгу секунд на пять, после чего растворяется, сменяясь новым изображением. Первым знакомым лицом оказывается совсем не то, которое я ожидаю увидеть. Перед моим внутренним взором возникает изрядно помятая физиономия Федора. Старший сын нашего лавочника явно пережил немало неприятных минут, о чем наглядно свидетельствуют многочисленные ссадины и уже успевшие налиться желтизной гематомы. Значит, и ему не удалось избежать бандитского плена, но хорошо хоть жив. Впрочем, особого сочувствия к нему я не испытываю. С чего бы мне жалеть своего вечного недоброжелателя?

Лицо Игната появляется следующим. Увы, выглядит старший караванщик намного хуже Федора. Синяков и ссадин у него гораздо меньше, но голова перебинтована, и на повязке видны бурые пятна крови. Глаза закрыты. То ли спит, то ли без сознания.

— Это Игнат, — посылаю короткую мысль Тапару. — Можете определить его состояние?