— Ты голоден? Пайпер ставит передо мной свежий напиток и выхватывает пустой стакан из моих рук.

— Да.

Она кивает и поворачивается к компьютеру, набирая мой заказ. Напряжение спадает с моей груди. Она рядом. В безопасности.

Мне нравится, что она так хорошо меня знает. После всего этого она больше не спрашивает меня, чего я хочу, и я думаю, это потому, что нам обоим надоело, что я не даю ей настоящего ответа. Кто захочет чизбургер, когда у него на языке может быть она?

Я делаю глубокий вдох и в трехтысячный раз за месяц напоминаю себе, что мой лучший друг избил бы меня до полусмерти, если бы я тронул его дочь. Он мог бы выступить с лекцией о том, как защитить ее.

Через десять минут она перекладывает мой бургер и картошку фри через барную стойку.

— Спасибо, Пирожочек.

— Не за что. Ее обычная улыбка отсутствует. На самом деле, она вообще не улыбается. Ее глаза цвета топленого шоколада встречаются с моими, и я клянусь, она выглядит так, будто хочет сказать что-то еще.

Сказать мне что — то.

Она даже облизывает губы.

Но потом она уходит. Отвлеклась от текущих дел.

Моя еда остывает, а я наблюдаю за ней, жду, желая иметь право поговорить ей. Поговорить с ней так, как я хочу. Прикоснуться к ней. Поцеловать ее. Шептать ей на ухо. Скажи мне, что у тебя на уме, дорогая. Что тебе нужно?

Я засовываю холодную картошку между губами, беззвучно проклиная всю эту поганую ситуацию.

ПАЙПЕР

— Когда же ты пригласишь его на свидание? Рейчел бормочет со своей стороны бара, ставя на поднос напиток за напитком и вопросительно выгнув бровь.

Я ставлю заказанный ею джин с тоником на резиновый коврик и делаю вид, что ничего не понимаю.

— Кого?

Она тихонько хмыкает.

— Ты знаешь, кого. Каждый раз, когда ты подменяешь Хизер, он появляется, и вы трахаете друг друга глазами всю ночь.

— Нет, не трахаем, — отрицаю я, пылая. Мы точно не трахаем.

— Ага, как скажешь. Она берет поднос и уходит, но я знаю, что она мне не верит.

Я провожу пальцами по вискам, пытаясь унять головную боль. Это мало помогает.

В дверь вваливается новая группа, и я выпрямляю позвоночник, готовый к очередному барменскому марафону.

— Все, что я хочу сказать, — поет Рэйчел, возвращаясь за очередной порцией напитков, — это то, что он точно тебе подходит. Однозначное "да". Так что тебе нужно начать действовать, пока это не сделал кто-то другой.

И с этими словами она возвращается в толпу, с пивом в руках.

Не может быть, протестует мое сердце. Но почему бы ему не пойти на свидание с кем-то другим? Насколько я знаю, он встречался. Ходил. Регулярно.

Он может путешествовать по городу или двум другим городам, и… Неужели я действительно ожидаю, что он будет хранить себя только потому, что это делаю я?

По комнате разносится радостный возглас, выводя меня из ступора.

Машинка распечатывает еще один заказ, и я отрываю листок. Но мои глаза с трудом фокусируются на буквах.

— Все в порядке, Пайпер? Глубокий голос Хантера доносится через бар и вызывает дрожь по позвоночнику.

Мы встречаемся взглядами, и я делаю глубокий вдох, чтобы не выплеснуть все, что у меня есть. Вместо этого я пытаюсь улыбнуться, но могу сказать, что он на это не купится. Хантер Доусон видит меня, глубоко, и так было с того момента, как мы встретились пять лет назад.

А потом я ухожу, проверяя группу женщин, которые только что расположились за другим столиком бара.

— Что вам предложить выпить, дамы? Я передаю им стопку меню и перехожу от одной к другой. По их прикиду, они на несколько лет старше меня. Может, около тридцати? И поскольку я никогда не видела их раньше, то предполагаю, что они остановились на курорте на другом конце города.

Блондинка с целым баллончиком лака в волосах смотрит мимо меня. Она издает низкий мурлыкающий звук в горле. — Стакан воды и Шардоне, пожалуйста.

Я прослеживаю ее взгляд и вижу, что она смотрит на задницу Хантера. Я вдыхаю и прикусываю губу.

"Мы не можем…" — шепчут его слова в своем сознании. Слова, которые он говорил мне пять месяцев назад. Болезненные и вымученные, но непоколебимые.

Две другие женщины подтверждают свои заказы, а я возвращаюсь к бару.

Я успеваю налить полстакана шардоне, когда симпатичная блондинка протискивается между Хантером и соседним барным столиком. Моя рука напрягается, угрожая разбить бокал.

— Привет. Как тебя зовут? — мурлычет она.

Серьезно? Я настолько шокирован ее прямотой, что обливаюсь потом. Хантер, конечно же, замечает, и его губы подрагивают — это первое, что я вижу за последние сто лет.

Отведя плечи назад и напомнив себе, что хватит желать того, чего у меня не может быть, я собираю бокалы с вином и возвращаюсь к другим женщинам. И да, я полностью игнорирую тот факт, что одна из них обнимается с мужчиной, которого я хочу уже много лет.

Чертовы годы, потраченные впустую.

— Не интересно, — слышу его слова, когда снова занимаю свое место за барной стойкой. Спрашивала ли я, хотят ли женщины поужинать? Нет. Нет, не спросила. Потому что мои внутренности словно находятся в скороварке, и даже его отказ от этой идеально ухоженной женщины не успокаивает меня.

Я хватаю тряпку и отворачиваюсь, потому что, если ей удастся привлечь его внимание, я не захочу этого видеть. Поправка: Я не могу этого видеть. И не увижу. Поэтому я протираю прилавок перед внушительной коллекцией спиртного и отчаянно пытаюсь не прислушиваться к их разговору. Вот только я слышу. Почему? Потому что на мгновение шум футбольных фанатов стихает настолько, что я слышу вопрос Блонди: — Ты с кем-то встречаешься? Ей нужно знать.

Моя рука останавливает яростную уборку. Наступает долгая пауза, и я чувствую, как по позвоночнику пробегает знакомая волна. Она останавливается у основания моей шеи, и я клянусь, что чувствую его большую руку, лежащую там. Успокаивающую меня. Подразнивая меня.

Моя киска вздрагивает, как будто он гладит ее. Шлюшка.

— Нет.

— Значит, ты свободен?

Ну и дела. Эта женщина похожа на питона в своем упорстве. Я бы отдала ей должное, если бы не была такой расстроенной. В том, что Хантер привлекает внимание, нет ничего нового. Он хорошо выглядит, хорошо одевается и, по большей части, вежлив. Добрый. Даже милый.

Он — находка, и все в Лав Велли это знают.

— Я этого не говорил, — хмыкает он.

Снова наступает тишина. Рейчел зовет меня по имени. Я выдыхаю.

Ты справишься, Пайпер, — бормочу я, поворачиваясь к ней. К нему.

Я снова чувствую его взгляд. Это происходит быстро, но посылает через меня горячий импульс осознания, который будоражит мои соски. Слава богу, рубашка на пуговицах скрывает мое затруднительное положение.

— Все в порядке? — спрашивает она, когда я прихожу.

— Ну, и? Блондинка спрашивает Хантера.

Я поджимаю губы, потому что никогда еще не была так эмоционально напряжена во время работы. Как нормальный человек, я обычно ною и грущу в свободное время. Может быть, это ПМС или знание того, что моя кузина Мэйси ждет меня в Лос — Анджелесе дня через два.

— Отлично, — говорю я Рейчел. Почему мои джинсы вдруг стали такими тесными?

Взгляд Рейчел перескакивает на Хантера, потом снова на меня. Она отрывисто произносит свой невероятно сложный заказ на напитки, но я знаю, что она понимает, что что-то не так.

— Мэм, — говорит она Блонди, беря меню из стопки. — Вам принести меню?

— Все в порядке. Она возвращает свое внимание к Хантеру, а я откупориваю бутылку пива. Беру стакан и начинаю готовить тот коктейль, который заказала Рейчел. Три вишни? Уф.

Словно поняв, что ему не удастся избавиться от нее без объяснений, Хантер откладывает бургер и вытирает рот. Будь он кем-то другим, я бы сказала, что он набирается храбрости, но Хантер жестче. Жестче, чем все, кого я знаю. В прошлом году он спас медвежонка из мусорного контейнера.