— Ну надо же, — в удивлении покачала головой Стефа. — Чего только в жизни не встретишь. Ну да, получается, что Эльма там самый подходящий кандидат. Была у нас мысль заменить её одной очень способной девочкой, хорошо, что от этой идеи отказались — девочка та совсем не из драчунов.

— Только драться мало, — уже серьёзно сказал я. — Если Эльма хорошо справляется, значит, у неё и с головой всё в порядке.

— Мы это понимаем, Кеннер, её заслуг никто не оспаривает, — внимательно посмотрела на меня Стефа. — Эльма полностью свой проступок закрыла, к ней больше никаких претензий нет. Но всё равно спасибо, что ты за наших девочек заступаешься — мы это оценили.

Я смутился и не нашёлся что ответить. Мы неторопливо шли по аллее, пока не поравнялись со скамейкой, на которой сидели и о чём-то чирикали две девчонки лет пятнадцати. Они тут же вскочили и поклонились.

— Здравствуйте, девочки, — улыбнулся я им. — А на эту скамейку больше не садитесь, это сиденье уже готово сломаться. Не могу понять почему — такое ощущение, будто доска просто подпилена снизу.

Одна из девчонок тут же заглянула под скамейку и возмущённо ахнула.

— Скажите госпоже Инге, чтобы заменили здесь сиденье, — распорядилась Стефа, с интересом посмотрев на меня.

— Диверсия врага? — поинтересовался я, когда девчонки убежали, а мы двинулись дальше. — Предстоят поиски террориста?

— Никаких поисков, — усмехнулась Стефа. — Я знаю, кто это сделал и почему. Это месть за неразделённую любовь. Не думала только, что у него дело до таких пакостей дойдёт.

— А я-то верил, что у вас все подростки прямо образцовые, — укоризненно покачал головой я.

— У нас они как у всех, — с неприкрытой иронией посмотрела на меня Стефа. — Можешь попросить свою мать рассказать, что она в своё время устроила в кабинете Ольги.

— Ой, нет! — отказался я. — Не все знания одинаково полезны.

— Ну ладно, не спрашивай, — согласилась она. — Есть и более интересный вопрос: как ты это заметил?

— Контроль окружения, — объяснил я. — Мы как раз сейчас изучаем внутренние напряжения объектов, вот Менски и требует от нас постоянно отслеживать всё вокруг.

— И как успехи?

— Пока слабовато, — признался я. — Пару часов могу отслеживать, а потом устаю, и внимание рассеивается. После этого надо как минимум час отдохнуть. Постепенно дело улучшается, но до летней сессии я, скорее всего, так и не смогу отслеживать окружение постоянно. Вообще-то, бабушка, у меня есть и более интересный вопрос: почему ты ничего не заметила?

— Потому что я не могу непрерывно отслеживать окружение, вот и не заметила. Никто этого не может. Ваш Менски может требовать что угодно, но два часа — это уже замечательный результат. И если ты действительно сможешь постоянно отслеживать окружение, то это даст тебе огромное преимущество, ради которого стоит потрудиться.

— А почему же он от нас этого требует, если это считается невозможным? — в замешательстве спросил я.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Может, ставит перед вами недостижимую цель, чтобы вы как следует выложились. А возможно, он понял, что у тебя как раз может и получиться. И раз уж у тебя так хорошо с этим дело обстоит, то давай-ка добавим упражнения по сопротивлению материалов, у нас есть неплохие фамильные наработки.

Я тоскливо вздохнул, но возражать не стал. В конце концов, если уж тебя согласилась учить Высшая, то нужно стараться взять у неё как можно больше, а не канючить, что тебе и без того трудно.

— А скажи, бабушка — не доводилось ли тебе бывать на Севере? — я вдруг вспомнил, что давно собирался у неё об этом спросить.

— А что ты имеешь в виду под севером?

— Я имею в виду не тот север, который нами освоен, а те области, куда нормальные люди не заходят, и которые вообще не принято упоминать.

— Ах, ты об этом Севере. Была там краем, а что?

— Что ты можешь о тех местах рассказать?

— Да мало что могу на самом деле, — Стефа задумалась. — Нам те места не особо интересны. Встречаются там разные интересные звери и растения, но мы ведь не зоологи и не ботаники. Мы больше по ископаемым, а там что-то добывать смысла нет. Слишком сложная логистика. Нам проще то же самое рядом с Рифейском добыть. А чем тебя те края заинтересовали?

— Нас туда собираются на практику послать, но как выяснилось, наши преподаватели сами толком не знают, что там может встретиться. Вот мы и нервничаем.

Стефа пренебрежительно махнула рукой.

— Да ничего там такого страшного нет. Есть кое-какие необычные существа, так они подыхают не хуже обычных. Просто соблюдайте технику безопасности, правильно одевайтесь, не ходите поодиночке. Если гулять там, как в парке, то понятно, что можно пострадать, и если соблюдать осторожность, то серьёзной опасности нет. В тех местах ведь народ ещё не так давно травки собирал, и ничего. Хотя иногда гибли, конечно, как без этого.

— А сейчас не собирают?

— А сейчас большую часть этого научились синтезировать, так что цены упали, и траву собирать стало невыгодно.

— А вот ещё насчёт тех животных — некоторые из них, оказывается, владеют Силой, причём их воздействие никак не определяется. Но при этом вполне себе действует.

— Слышала я об этом, — кивнула Стефа. — Это даже пытались исследовать. Пришли к выводу, что это просто другая сторона Силы, нам по каким-то причинам недоступная. Но защититься от этого вполне возможно, и даже не так уж сложно.

— А как можно защититься?

— Ну вот есть способ собирать вокруг себя как бы плотный кокон Силы, вы скоро должны будете это проходить.

— Уже проходили, — заметил я. — Это для защиты нервных узлов.

— Не только для этого, но неважно. А есть и другой способ: нужно создать вокруг себя вакуум Силы. То есть тот же кокон, но наоборот. Просто это гораздо труднее, вот и реже используется. Но такой способ защищает от любого прямого воздействия Силы, от любой её стороны, и в любых формах.

— А студент такой вакуум Силы сможет создать?

— Студент вряд ли, а вот ты, наверное, сможешь, — оценивающе посмотрела на меня Стефа. — Давай этим тоже позанимаемся, я посмотрю, какие у нас упражнения на эту тему есть.

Опять напросился на добавочные упражнения — словно мало мне Магды Ясеневой, которая при малейшей возможности подсовывает мне дополнительные задания.

— А знаешь, что ещё интересно, бабушка — мы с Леной эту другую сторону Силы видим и даже можем её использовать.

— Вот как? — она с удивлением посмотрела на меня. — И каким образом вы сумели такую способность получить?

— Не знаю, честно.

— Куда ты умудрился залезть? — вслух размышляла она. — И как вообще на это можно настроиться?

Меня будто стукнуло по голове — было, было одно интересное место, куда я имел глупость залезть. Может, там мы и настроились каким-то образом? Во всяком случае, на что-то мы там действительно пытались настроиться. Озвучивать свою догадку я не стал — пришлось бы объяснять слишком многое из того, что я объяснять не хотел.

— А не знаешь ли ты, бабушка, такую Тамилу Лапу? — сменил я тему.

— Лапа, Лапа… — призадумалась она. — Нет, не помню такую. Кто это?

— Ещё один человек, который умеет обращаться с этой другой стороной Силы. При этом она настаивает, что Высшей она не является. И возраст у неё полторы тысячи лет.

— Если она не Высшая, то ей не может быть полторы тысячи лет, — отрицательно покачала головой Стефа.

— Почему? — заинтересовался я. — Объяснишь?

— Да всё просто, Кеннер. Вот скажи: сколько живёт человек, и почему именно столько?

— Ну если вообще, то лет до восьмидесяти. У нас до ста пятидесяти примерно. А почему столько… насколько я понимаю, дефекты деления клеток накапливаются или что-то в этом роде.

— А Владеющий сколько живёт? Ладно, отвечу за тебя — лет до трёхсот-четырёхсот, иногда пятисот. Потому что у него сродство с Силой подавляет механизмы старения, и оно происходит соответственно медленнее. А теперь вопрос тебе: сколько живут Высшие?