– Открой мне окно, – повторил Айс. – И больше ничего не спрашивай.

Я шмыгнула носом, в упор не понимая, зачем это лису. Но продолжать расспросы не стала. Вместо этого кулаком утерла слезы и послушно рванула створку на себя.

Та легко распахнулась, и в комнату ворвался свежий морозный ветер, взъерошившись мои волосы. Айс, осторожно ступая, подошел к самому краю. Замер в опасной близи от той границы, за которой начиналась пустота.

– А сейчас, Амара, ты увидишь, зачем мне так нужен был третий хвост, – обронил негромко.

После чего взял – и прыгнул во тьму.

– Айс!

Встревоженный крик забился у меня в горле. Я попыталась даже перехватить Айса, но не успела.

Оно и к лучшему. Потому что через мгновение тьму снаружи разрезала светлая стремительная тень. И в небо взмыл еще один дракон.

Он был белоснежнейший в целом мире. Его чешуя словно светилась изнутри ярчайшим сиянием. И это был преобразившийся Айс.

Слезы незаметно высохли на моих глазах. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как белый дракон парит в небесах Доргфорда, быстро приближаясь к месту жестокого смертельного поединка. И лишь когда он подлетел совсем близко к сражающимся, осознала, насколько Айс уступает по размеру прочим.

Увы, хранитель рода Уайтнаров был меньше даже диких драконов. Но все равно отважно вступил в бой. С наскока вцепился в шею одного из противников Вэлнара.

– У меня сейчас сердце остановится от волнения, – прошептала я себе под нос.

Увы, в этой комнате у меня больше не осталось собеседников.

Айс тем временем расправился с еще одним. Я перевела дыхание, осознав, что некоторое время не дышала вовсе. Осталось всего двое диких драконов. Вэлнар серьезно ранен, но он держится в небе. И Айс ему обязательно поможет.

И тут же затаила дыхание вновь.

Айс, мой верный лис, видимо, все свои силы бросил на защиту Вэлнара, одно из крыльев которого почти не шевелилось, изломанное под самым немыслимым и страшным углом. Он успел отразить еще одну атаку на него. Но не заметил, как со спины в него выдохнули огнем.

– Айс!

Я закричала в полный голос, круглыми от ужаса глазами глядя на то, как Айс камнем рухнул вниз. Как будто огромная белая звезда упала с небосклона. Правда, вот беда, желания на это не загадаешь.

– И почему ты так кричишь?

Я вздрогнула от неожиданности. Медленно обернулась, уже зная, кого увижу за своей спиной.

Сильвия стояла в шаге от меня. Конечно, это был призрак. Очертания ее фигуры то и дело расплывались белесой дымкой, через которую легко можно было увидеть обстановку комнаты. Но от этого мне было еще страшнее.

– Что ты делаешь здесь? – Слова с трудом выходили из моего пересохшего горла. Я сжала кулаки и коротко приказала: – Изыди!

– Правда, очень больно видеть, как те, кого ты искренне и от всей души любишь, погибают? – негромко спросила Сильвия, не обратив внимания на мое гневное пожелание ей исчезнуть. – Сердце разрывается на части. Тяжело дышать. Воздух просто отказывается наполнять легкие. Ты познала мои чувства? Поняла причины моей ненависти?

– Пришла позлорадствовать?

– Пришла предложить сделку.

Я с недоумением сдвинула брови. О чем это она? Какую еще сделку?

– Тебе нечего мне предложить. – Я с вызовом вскинула подбородок, глядя ей прямо в глаза. – Я не буду исполнять клятву крови. Ни за что. И никогда. Это не моя месть. Тебе нечего предложить мне взамен.

– Правда? – В голосе Сильвии послышался серебристый смех. – А что, если я откажусь от мести черным драконам? В принципе, Блекнары не так уж и виноваты. Они просто остались в стороне.

– Боюсь, твое предложение слегка запоздало, – с горечью выдохнула я. – Скоро оно потеряет всяческий смысл.

Осмелилась кинуть быстрый взгляд в окно. Вэлнар еще держался в небе. Но против него все так же сражалось двое. Сколько он еще протянет?

– А по-моему, мое предложение как никогда кстати. – Сильвия широко улыбнулась, не пытаясь скрыть торжества. – Амара, в моей власти спасти лорда Блекнара. Хотя, право слово, я не понимаю, почему ты к нему так привязалась. Более того, я воскрешу Айса. Он хранитель нашего рода. В моей власти вызвать его из тьмы небытия. Тебе нужно лишь принять мою руку.

И протянула мне ее в безмолвном предложении.

Я едва не вцепилась в нее сразу же, без всяких дополнительных вопросов. Но все же заставила себя остановиться и не совершать столь безумного поступка.

– А что взамен? – спросила глухо. – Ты спасешь Вэлнара и Айса, но…

– Но погибнет Эйнар, – честно ответила Сильвия. – И его брат, конечно же. А еще сын Кеннара. У алых больше не останется прямых наследников крови патриарха их рода. И они рано или поздно, так или иначе – но вымрут. Что устраивает меня более чем.

Я ожидала услышать что-то в этом роде. Но все-таки невольно сжала кулаки.

Эйнар и Кеннар. Ладно, это тяжело, но я справлюсь. Я смогу принести такую жертву. Но сын Кеннара?

– Он же совсем младенец, – прошептала я себе под нос. – Ему даже года пока нет.

– О, моя дорогая, – протянула Сильвия, без особых проблем поняв, о ком я говорю. – Ты представить себе не можешь, сколько погибло беременных белых дракониц. Их нерожденные дети-то в чем были виноваты? Нас истребляли жестоко. И я вправе ответить тем же.

Я прикусила губу. Кинула еще один взгляд в окно. Вэлнар еще сражался. Еще был жив.

– Решай быстрее, – мягко проговорила Сильвия. – Его силы на исходе. Его из мира мертвых я вызволить не смогу.

Во рту стало солоно от крови, и, опомнившись, я разжала зубы, осознав, что стиснула их слишком сильно.

– А еще подумай о том, что трон освободится, – вкрадчиво добавила Сильвия. – На него останется лишь один претендент – Вэлнар. И ему придется занять престол. – Мечтательно прищурилась и восторженно выдохнула: – Как прекрасно будет смотреться корона Даргейна в твоих волосах!

– Вот на это мне абсолютно плевать, – поморщившись, фыркнула я.

– А мне нет. – Сильвия опять издала так раздражающий меня бархатный смешок, от которого в низу живота все налилось тревожной болью. Добавила с нажимом: – Вся империя будет повиноваться тебе. Тебе, потомку истребленного проклятого рода! Это ли не высшая справедливость?

Я не стала продолжать спор. И без того понятно, что не в моей власти ее переубедить. От жажды возмездия Сильвия практически обезумела. Но я верила. Нет, точнее, я точно знала, что Вэлнара спасти она сможет. Потому что мертвые не лгут.

Я в последний раз посмотрела за окно, где вдалеке Вэлнар вел свой последний бой. И решилась.

– Принимаю тебя.

Голос прозвучал так чуждо, как будто эти слова сорвались не с моих губ.

Глаза Сильвии заискрились от радости. В следующее мгновение я почувствовала, как она крепко взяла меня за руку.

– Это тебе не понадобится. Теперь я буду защищать тебя. И сделаю это гораздо лучше любых амулетов. К тому же кто знает, на что это кольцо способно помимо защиты. Не доверяю я черным.

Сильвия легко стащила с моего пальца кольцо рода Блекнаров. Положила его на стол. А затем растаяла невесомым облачком. Но сразу после этого контроль за моим телом перешел к ней.

И рядом распахнулся черный провал портала.

В душе шевельнулось слабое неудовольствие. Я вспомнила предупреждение Анны. Однако чужая воля полностью подчинила мой разум, и я послушно сделала шаг в темноту неизвестности.

Как ни странно, но я осталась в сознании. Точнее сказать, продолжала все видеть и слышать, но при этом власть над любыми действиями утратила.

Это было хоть и не болезненное, но очень неприятное чувство. Я как будто стала пленницей в собственном теле. Не могла пошевелить и пальцем. И тем более понятия не имела, что задумала Сильвия. Ее мысли и дальнейшие планы оставались полнейшей загадкой для меня.

Портал выбросил нас в тот самый парк, где я уже была – перед новогодним балом в императорском дворце. Но теперь в нем царил тревожный полумрак. Магические сверкающие фигуры, чуть ранее украшающие подходы к лестнице, уже убрали. Однако над головой по-прежнему едва заметно посверкивал сиреневый защитный купол.