– Сегодня новогодняя ночь, – пояснил Эйнар. – Только что закончился бал в императорском дворце.

– Новогодняя ночь? Издеваешься, что ли?

Эйнар внушительно откашлялся, и Мередит запнулась, осознав, видимо, что ее фамильярность перешла всяческие границы приличий. Эдак лорд протектор и рассердиться может, хотя сквозь пальцы смотрит на то, как она постоянно нарушает правила этикета.

– Прости, – немедленно повинилась целительница. – Я как будто сплю наяву. Не верю, что все происходит в реальности. Новогодняя ночь? Быть того не может! Последнее, что я помню, – как иду проведать ту девочку из монастыря, потерявшую память. Но тогда был конец лета.

– Ага, – глубокомысленно обронил Эйнар.

«Угу», – уже мысленно сказала я.

Конец лета? Как долго Мередит была под чужим ментальным влиянием!

– Надеюсь, за эти месяцы я не умудрилась выйти замуж? – неожиданно с искренним ужасом выдохнула Мередит. – В таком случае я требую немедленно аннулировать брак! Очевидно, что я была не в себе!

– Нет, Мередит, не переживай, ты так и осталась свободной женщиной с кучей поклонников, – поторопился успокоить ее Эйнар, издав приглушенный смешок.

– Хвала небесам!

Мередит с нескрываемым облегчением выдохнула и робко улыбнулась.

– Значит, самого страшного не произошло, – глубокомысленно констатировала она. – Но я все равно не понимаю, что со мной было.

– Сначала тебе надо отдохнуть.

Эйнар подал ей руку, и Мередит нерешительно приняла ее. Поднялась из кресла и тут же чуть слышно охнула.

Видимо, голова у нее действительно сильно кружилась после снятия чар, потому что женщину опасно повело в сторону. Эйнар бережно подхватил ее под локоть, прижал к себе.

– Служанки приготовят тебе покои, – проговорил ласково. – Выспись как следует. А утром поговорим опять. Расскажешь, что ты помнишь.

– Как скажешь, – покорно согласилась Мередит.

И Эйнар осторожно вывел ее из моей спальни.

– С тобой я тоже пообщаюсь утром, – обронил небрежно напоследок, кинув на меня быстрый взгляд на самом пороге. – Отдохни как следует, Амара. Сегодня, точнее, уже вчера был слишком долгий и тяжелый день.

Я думала, что после такого опасного приключения точно не засну еще очень и очень долго. Но ошибалась. Стоило мне только закрыть глаза – как я мгновенно соскользнула в крепкий глубокий сон. Хвала небесам – без всяких сновидений.

Как ни странно, но Вэлнар не ждал меня за порогом реальности, чтобы узнать последние новости. Неужели он не почувствовал все те испытания, которые обрушились на меня этой ночью?

И эта была моя первая мысль после пробуждения.

– Доброе утро.

Милая приветливая служанка, которая накануне уже помогала мне, тут же расплылась в широкой дружелюбной улыбке, едва заметила, что я проснулась.

– Его императорское высочество наистрожайше запретил будить вас, – прощебетала она. – Как ваше самочувствие? Есть какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?

Девушка все сыпала и сыпала новыми вопросами, и я поневоле почувствовала раздражение.

Как-то не привыкла я к такому настойчивому вниманию и навязчивой заботе. Но придется терпеть.

Спустя неполный час после горячего душа та же словоохотливая служанка занялась моими волосами, пока я изумленно изучала свое отражение.

Поразительно! Мередит – прирожденная целительница! Даже будучи под чужим ментальным влиянием, она настолько хорошо вылечила меня, что теперь на моем лице не было ни малейшего следа от вчерашнего печального происшествия. Как будто я вообще не получила ни единой пощечины, и все это лишь привиделось мне в жутком ночном кошмаре.

Огромный обеденный зал встретил меня гулкой тишиной и пустотой. Стол был накрыт лишь на одного человека.

– Лорд Реднар не присоединится ко мне? – полюбопытствовала я у служанки, когда она отодвинула стул, предлагая мне сесть.

– Его императорское высочество отбыл по делам во дворец своего брата, – ответила она.

Ах да! И я вспомнила советника по финансовым вопросам, которому Эйнар обещал сегодня с утра аудиенцию.

Надо же! Искренне восхищаюсь способностями Эйнара. По всему выходит, что спать ему сегодня ночью почти не пришлось. Но все-таки он не забыл данное слово и отправился на встречу с советником. Хотя, по большому счету, это даже не его забота, а забота его брата.

Я думала, что после всего пережитого и кусок мне в горло не полезет. Но ошибалась и тут. Готовили в замке Эйнара превосходно! Наверное, даже Дарина восхитилась бы мастерством здешнего повара.

Рот немедленно наполнился голодной слюной, едва только первую тарелку опустили передо мной, и я почувствовала аромат жареного бекона и каких-то волшебных специй. На некоторое время я забыла про все свои волнения и тревоги, наслаждаясь прекрасной трапезой.

– Если желаете, то можете прогуляться по саду, – предложила служанка, когда я уже допивала великолепно сваренный горячий шоколад, щедро посыпанный сверху корицей и ванилью. – Его высочество сказал, что не возражает против этого.

– По саду? – слегка растерявшись, переспросила я. Тут же добавила: – С удовольствием! Но мне нужна зимняя одежда…

– Не нужна.

Служанка покачала головой, продолжая удерживать на губах профессиональную приветливую улыбку.

Интересно, у нее щеки не ноют от такого? Ни на миг же не перестала улыбаться за все то время, как я ее увидела утром.

– То есть? – с еще большим недоумением уточнила я.

– Позвольте проводить вас, и вы сами все поймете.

Естественно, я и не подумала отказываться. Безумно интересно, какие еще секреты скрывает в себе замок лорда протектора! Поэтому я немедленно вскочила на ноги, готовая следовать за служанкой хоть на край света.

Та улыбнулась еще шире, хотя это казалось почти невозможным. И с легким полупоклоном взмахнула рукой.

Идти пришлось недолго. Из обеденного зала коридор привел нас в просторный холл. Служанка радушно раскрыла передо мной распашные двери, ведущие из замка, – и я вышла на крыльцо.

Тут царило лето. Самое настоящее лето. Горячее ласковое солнышко немедленно нагрело мне голову. Я сняла с плеч шелковую шаль. Осталась в легком серо-жемчужном платье, которое мне принесла служанка утром. Легко сбежала по ступенькам и сделала несколько шагов.

Каблуки туфель увязали в песке дорожки. Недолго думая, я скинула их вовсе.

Я никак не могла понять, как такое возможно. Просто в голове не укладывается! Ведь на самом деле сейчас зима. Но я видела перед собой только безмятежное лето.

– Потрясающе, – пробормотала я себе под нос.

– Надеюсь, вам понравится, – все с той же раздражающей любезностью отозвалась служанка.

Она по-прежнему стояла на крыльце, снисходительно наблюдая за каждым моим движением.

О небо! И как сказать без обид, что она меня бесит? Вроде бы, лучезарная, понятливая, помогающая…

«Фальшивая», – понятливо завершила я мысленно.

И немедленно забыла об этом.

Слишком эта реальность напоминала настоящее лето, о котором я безумно соскучилась.

Теплый песок грел мои босые ноги. Без малейших раздумий, я приподняла подол платья повыше. И легко побежала вперед, готовая к тому, что в любой момент самым жестоким образом лбом стукнусь в границу охранного заклинания.

Но нет. Я бежала и бежала. Наконец, заподозрив неладное, остановилась. Обернулась.

Высокое каменное крыльцо, на котором застыла служанка, было совсем рядом. Заметив, что я на нее смотрю, девушка улыбнулась еще приветливее и доброжелательнее, чем прежде. Помахала мне рукой, показывая, что все в порядке. Но я точно оставила бы замок далеко позади, если бы бежала столько, сколько бежала.

– Как такое возможно?

– Что-то не так? – с легкой ноткой обеспокоенности спросила служанка, услышав мой выкрик.

– Нет-нет, все в порядке, – хмуро отозвалась я.

И я развернулась и опять побежала прочь.