Оценка диспозиции потенциальных противников показала, что вышли мы в небольшой зал, являющийся этаким закутком и тупиком. В центре закутка находилось углубление с оплавленными краями, образующее этакую воронку, из которой поднимается струйка пара, устремляющаяся к потолку, где влага впитывается знакомым нам светящимся мхом. И помимо схожего с большим залом элементами, нас также встретили шесть рож пиратской наружности, глазящих на нас с полным… удивления взглядами. Шли мы, не скрываясь. Против нечисти всё равно дело бессмысленное. Выгоднее выманить. Так нам шепнул Артём.

– И чего вы смотрите на нас, словно призраков увидели? – Начал вести дипломатические переговоры Артём.

– Баба. Баба. – Ответил нестройный гул и перешёптывание из пяти голосов. Удачное начало переговоров, ничего не сказать.

– Мы тут уже целый месяц слоняемся и никого мирного не встречали! – Громко ответил один из пиратов, нервно ёрзая и посматривая на свой явно разряженный пистоль.

– Неделю. – Уточнил один из них, отвлекаясь от обсуждения «бабы».

– Но по ощущениям месяц! – Возразил первый, на это ему уже не возражали. Вид у них действительно был бывалый, рваные и помятые одежды, синяки под глазами, этакая истощённость и впалость щёк от недоедания.

– Почему не вернулись на свой корабль? – Задал я интересующий нас вопрос, выступая вперёд, но держа руку на своём пистоле. Кто знает, насколько они успели одичать?

– Вернулись, но на месте где мы его оставляли его не оказалось. – Ответил всё тот же помятый худощавый пират, пока остальные занимались более важным обсуждением внешнего вида нашего рулевого.

– И куда делся ваш корабль?

– Его угнали.

– Кто? – Пришлось продолжать, иначе он не спешил отвечать.

– Пингвины.

Мы молча переглянулись. В надежде на подробности мне пришлось продолжать этот высокоинтеллектуальный диалог:

– Пингвины?

– Это какое-то странное название для пиратской банды. – Неуверенно возразил Артём.

– Пингвины. Это такие прямоходящие птицы, у которых вместо крыльев – ласты. Окраска у них чёрно-белая, перья покрыты слоем жира, за счёт чего они способны очень быстро скользить и уверенно плавать. Выходя из воды, свободно стряхивают стекающие капли, отталкиваемых слоем жира. Поэтому их шкуры и жир очень ценны. Только эти ластокрылые хитрые и не подставляются, умело прячась и работая командами. Толпой способны справиться хоть с морским львом, хоть косатке глаз на хвост натянуть.

– Мы подобных подробностей не знали. – Аккуратно заметил я.

– Мы тоже об этом не знали пока у нас, не угнали корабль. Вернувшись на место стоянки, обнаружили Эндрю, – кивок в сторону одного пирата с перевязанным глазом, – связанного и оглушённого. Поэтому вернулись сюда, в эти пещеры. Тут хотя бы можно найти горячие источники, растения создающими тепло и на которых растут плоды с горячим соком. В озёрах же можно порыбачить и при удаче отловить рыбы.

– Если всё это можно найти в пещерах, то почему вы тогда находитесь в этом закутке?

– Из-за местных монстров. Они тут властвуют и не дают нам покоя.

– Что за монстры? – С опаской уточнил я. Если уж тут обитают такие суровые рейнджеры-диверсанты пингвины, то какие тут должны быть монстры?

– Не знаю, как они правильно называются. Но выглядят они как жуки. Увеличенные в десятки раз жуки. Размером с собаку, мы назвали трутнями, так как иногда видели, как они таскали грузы на спине, похожи на мокриц с крепким панцирем на теле. Воины уже размером практически с взрослого человека, их бы я сравнил с муравьями или богомолами из-за их лап пил. И один раз мы видели здоровенного жука, метра два или два с половиной, у которого не башка, а какой-то монолитная кувалда молот. Он что-то таранил, от чего казалось, сотрясало всю пещеру.

– Жуть. – Дружно передёрнули мы плечами, под молчаливое согласие и кивки пиратов.

– Так и выживаем. Приходится прятаться и менять регулярно места своего пребывания. Ещё есть относительно мелкие летающие. От таких проще убежать, или если их немного давить ногами.

– Что вы вообще тут делаете? – Зачем и с какой целью у меня и без того появились опасения на их счёт. Возможно, конечно, наша встреча это лишь совпадение. Однако я сомневаюсь, что в этих широтах спрятано два клада. В одном из которых лежит золото, а в другом ключ от сокровищницы древней цивилизации.

– Это зона называется Пустощб.

– Пустошь? – Переспросил я.

– Пустощб! Пустошь это вокруг, а вот в центре полюса именно Пустощб!

– Ладно. – Кивнул я, не став спорить.

– Так вот, вся эта зона является одно сплошной аномалией. На поверхности не просто погодные бураны, но ещё и мистические бури, от которых начинает плющить не по-детски. Все эти особенности создают лёд, пропитанный повышенной концентрацией мистической энергии. Стоят такие ледяные кристаллы дорого, ведь из них делают: системы связи, освещения, заморозки и прочего для быта и не только. Ясно дело, добыть такие на поверхности без особого заумного и дорого шмота не выйдет. Так мы простые пираты, откуда нам такой взять? Вот и решили рыскать в пещерах, ведь кристаллы эти уходят своим основанием в толщу… – Договорить он не успел, резко замолчав.

Это заставило нас насторожиться, а команду пиратов прислушаться. Сначала было слышно лишь напряжённое дыхание всех присутствующих, однако очень быстро стали доносится непонятные звуки, перерастающих в многочисленный стук, грохот и стрёкот. Всё это доносилось из-за наших спин, откуда мы пришли.

– Нашли!

– Валим!

– Чего встали? Помогите! – Прикрикнул одноглазый, навалившийся на глыбу у стены.

Звуки приближающихся жуков, очень хорошо били по нервам. Толпой навалившись на приставленную глыбу, нам удалось расторопно её отодвинуть, за ней был ещё один проход. Мы оказались совсем не в западне, пираты были на опыте. Не стали останавливаться в месте не имея плана экстренного отхода.

– Быстрее задвинем обратно, это их задержит!

– Дайте нам один фонарь, а то наш свет далеко не бьёт!

Не став спорить мы отдали им лампу, точнее я отдал свою. И помогли им задвинуть «баррикаду» обратно, насколько это было вообще возможно. Так уж получилось, что уходили мы последними, замыкая отступающую группу. Можно было бы сказать, что нас задерживает Дима с его грузом в виде саней. Однако любой бы кто усомнился в силах Димы, очень быстро исправил своё ошибочное мнение или обзавёлся шишкой на макушке. Так что мне пришлось подхватывать того у кого реально были проблемы с быстрым бегом. У этого «кого-то» были короткие ноги и длинная борода. Но с целью анонимности я умолчу имя этого неизвестного.

Стены и потолок сменились чёрным мраком. Видимо, мы вышли в какую-то просторную часть пещеры. Под ногами был тонкий путь, не более метра шириной, а дальше вниз лишь бездна. Ощущение очень специфично, и если бы не необходимость бежать как можно быстрее, я бы обязательно запаниковал. Так как не люблю высоту. Однако сейчас было не до этого. Главное не думать о том, что будет, если я запнусь… Я сказал не думать!

Наши невольные попутчики успели пробежать на другую сторону этого моста через бездну, и теперь подсвечивая себе путь из факела на котором был намотан светящийся мох и нашей лампы, ждали нас. Ждали пока мы не пробежали половину моста, после чего последовал громкий хлопок, знаменующий о выстреле из мушкета. Никто из нас не пострадал, ведь пуля была нацелена не на нас. Она угодила прямиком в мост, который видимо из своей ненадёжности или ещё чего решил начать рушиться и крошиться под нашими ногами.

– Задержите там жуков и спасибо за корабль! – Засмеялись настоящие пираты, лучше всего демонстрируя менталитет таких людей, и побежали куда-то дальше по тоннелю.

Взор накрыла клубящаяся тьма… не знаю, как она может клубиться. Не важно. Главное это то, что вокруг была абсолютная тьма. Ощущение полёта было очень специфичным, то есть я совсем не этого ожидал. Я не то чтобы рассчитывал на шум в ушах от набираемой скорости свободного падения, однако сопротивление какое-то всё же было, я чувствовал это спиной.