В этот миг гигантский муравей вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе замер. Медленно, словно в замедленной съемке, он повернул свою уродливую башку в сторону замершего Мороха. Уставился прямо на охранника немигающим взглядом, словно примериваясь, с какой стороны начать трапезу. Его антенны энергично шевелились, трогая воздух. Морох почувствовал, как от этого взгляда кровь стынет в жилах. Ноги онемели, дыхание перехватило. Ну всё, конец…

Но монстр не спешил нападать. Несколько долгих, мучительных секунд он буравил Мороха взглядом, а потом вдруг сделал нечто невообразимое. Медленно поднял переднюю лапу, покрытую жестким хитином, и поднес ее к пасти в странном, почти человеческом жесте. Будто бы… просил молчать?

С трудом сглотнув ужас, Морох энергично закивал, сам не веря в реальность происходящего. Муравей одобрительно качнул башкой, после чего, развернувшись, двинулся догонять своих жутких спутников. Многоножки уже скрылись за деревьями, только треск и шорох в отдалении выдавал их присутствие. Вскоре и муравей пропал из виду. Тишина сомкнулась над лесом.

Морох, шатаясь, вернулся в бытовку. Рухнул на табурет, обхватив голову руками. Тяжело дышал. Его мелко потряхивало, лицо покрывала мертвенная бледность.

— Ну чего там? — нервно спросил Марк, — Что за шум был? И что это с тобой? На тебе лица нет!

Морох с натугой разлепил губы, попытался что-то сказать, но лишь булькающий хрип вырвался из его глотки. Друг смотрел на него с нарастающей тревогой, не понимая, что случилось с напарником.

Отдышавшись, Морох выдавил:

— Да так… вроде бы волки. Или медведи. В общем, звери какие-то… Крупные. Очень.

Он и сам не знал, почему не сказал правду. Просто язык не поворачивался сообщить об увиденном кошмаре. Уйти бы по-тихому, сбежать куда подальше, пока монстры склад не разнесли. Может, пронесет?

— В смысле, ты че? — удивился Марк, — А шум откуда?

— Слушай, что-то мне тут не по себе, — Морох бросил притворно-бодрый взгляд на друга, — Давай-ка соберем манатки, да рванем отсюда по-быстрому? Тихо так, без лишнего шума. Всё равно смена уже закончилась… Пусть другие дежурят, а мы с тобой заслужили отдых! Идёт?

И он подмигнул Марку, пытаясь скрыть за ухмылкой свой неподдельный ужас.

Марк недоуменно моргнул. Странно ведет себя сегодня напарник. Но тот так красноречиво скалился и размахивал бровями, что не согласиться было нельзя.

— Ну… хорошо. А как же отчет? — нерешительно поинтересовался Марк, — По регламенту же положено после каждой смены…

— Да и черт с ним, с отчетом! — почти выкрикнул Морох, но тут же спохватился и понизил голос, — Тьфу ты, прости. Не бери в голову. Сейчас главное ноги унести. Потом объясню. Быстрее, собирай вещички!

С этими словами бравый вояка принялся лихорадочно запихивать в рюкзак самое ценное — фляжку, патроны, сухари, бинты. Руки его мелко подрагивали.

Марк решил не спорить. В конце концов, Морох отслужил на пять лет больше, ему виднее. Да и приключений на сегодня хватит. Пришлось и ему засобираться в дальний путь.

Спустя несколько минут охранники, пригибаясь, словно под обстрелом, покинули бытовку и нырнули в густые заросли. Лес тут же сомкнулся за их спинами, скрывая от чужих глаз. Только треск веток под ногами еще некоторое время выдавал их бегство. Но и он вскоре затих, оставив после себя гнетущую, пугающую тишину.

Морох и Марк, спотыкаясь и поминутно оглядываясь, трусцой неслись прочь от проклятого блокпоста. Прочь от кошмарных монстров, которые, быть может, уже крушат стены склада номер тринадцать.

Над притихшим лесом медленно всходили луны, заливая верхушки деревьев мертвенно-бледным светом. Где-то вдалеке тоскливо провыл волк… а может быть кто-то на него похожий. Ночь вступала в свои права.

Мы с Настей и Айсштиль крались по территории складского комплекса, словно тени в ночи. Иллюзия невидимости Насти работала безукоризненно — никто из снующих вокруг людей даже не подозревал о нашем присутствии.

Жизнь на складе кипела вовсю, несмотря на ситуацию с нападением монстров. Охранники в боевой экипировке сновали туда-сюда, держа оружие наготове. Рабочие в спецовках спешно разгружали фуры и складировали ящики. Над головой жужжали дроны-погрузчики. Где-то вдалеке слышались раздраженные голоса и отборный мат — похоже, назревал нехилый такой производственный конфликт.

Мы лавировали между всей этой суетой, стараясь ступать как можно тише. Все же полной беззвучности иллюзия не давала. Один неверный шаг — и кто-нибудь может учуять неладное.

И ведь учуял же! Мимо нас вдруг протопала огромная лохматая псина, тянущая за собой на поводке вооруженного охранника. Овчарка принюхалась, зарычала и рванулась в нашу сторону.

— Тихо, Кинг, место! — прикрикнул охранник, дергая поводок, — Совсем сдурел, что ли?

Мы застыли на месте как громом пораженные. Если пес нас обнаружит, то тут-то и кранты нашей маскировке! Настя едва слышно пискнула, Айсштиль стиснула кулаки, готовясь к бою. Но я быстро сориентировался, приложил палец к губам и сделал страшные глаза. Мол, тихо вы, я сам разберусь!

И тут, в кульминационный момент, когда кобель уже почти ткнулся в нас своим любопытным мокрым носом, сверху прямо охраннику на плечо шлепнулся объемистый мешок. Пес с испуганным визгом отпрыгнул назад. Охранник грязно выругался, потирая ушибленное плечо. Мешок у его ног порвался, из него посыпалось что-то вроде щебня.

— Васян, ты совсем там страх потерял⁈ — разъяренно гаркнул охранник, задирая голову к верхнему ярусу склада, — Я тебя самого сейчас спущу как мешок с дерьмом, будешь знать, как швыряться!

— Да ты чо, Палыч, я ваще не при делах! — послышался сверху испуганный голосок, видимо, того самого Васяна, — Само выпало, клянусь мамой!

— Ага, конечно, само! — продолжал бушевать охранник, — А ну спускайся, харя ты пьяная, пока я к тебе сам не поднялся!

Поводок он, естественно, выпустил из рук, и Кинг с довольным лаем умчался куда-то за штабеля ящиков. А мы, воспользовавшись моментом, стремительно зашагали прочь. Я с довольным видом вернул Свою Книгу Судьбы обратно на место. Пришлось потратить немного Энергии Бездны, но удача снова повернулась к нам лицом…

Айсштиль яростно сопела, всем своим видом демонстрируя негодование.

— О да, просто блестящий план, Эстро! — прошипела она, когда мы отошли на безопасное расстояние, — Еще немного, и нас непременно поймают! Клянусь своей Священной Сосулькой, если из-за тебя меня еще и собака какая-то обслюнявит — точно в ледышку превращу!

— Священной Сосулькой? — недоверчиво переспросила Настя, с подозрением глядя на Айсштиль.

— Всё будет хорошо, Айсштиль! — беззаботно отмахнулся я, — Зато сколько азарта, а? Нам обоим полезно встряхнуться, а то за тысячелетия заточения совсем мхом поросли…

— Эстро!.. — взвилась богиня, сверкнув прозрачно-голубыми глазищами. Ее волосы затрепетали, вокруг запорхали крохотные льдинки.

— Ша, ребята, там кто-то идет! — торопливо шикнула на нас Настя, взмахнув рукой. И точно — из-за поворота вывернула парочка возбужденно переговаривающихся лаборантов в белых халатах. Мы затаились за высоченным штабелем, прислушиваясь.

— … сам Князь приказал, значит надо! В обстановке строжайшей секретности, ты только никому! — вещал бородатый очкарик с всклокоченной шевелюрой, — У меня на этот препарат такие планы! Закачаешься!

— Ты поосторожнее бы с ним, Вилен Палыч, — опасливо озиралась его спутница — бледная субтильная девица с гладко зализанными волосами, — Я слышала, с голубой кровью разумных ящеров лучше не шутить. Спонтанные мутации, агрессия и все такое…

— Ой, да что ты как эта! — отмахнулся бородач, — Ты еще скажи, что от рыбьего глаза фотки оживают! Все это сказки для детишек!

Оба скрылись за очередным поворотом, увлеченные беседой. А у меня глаза загорелись как у кота, учуявшего валерьянку. Голубая кровь разумных ящеров — да это же один из ключевых ингредиентов для легендарного Красного Сгустителя! Как удачно, что эти двое ботаников проболтались.