– Вообще-то, кулинар из меня так себе, – отметила она на ходу.

– Поможешь почистить картошку, – безапелляционно заявила Сигрид, и Тори почувствовала, что ее сердце сжалось от радости. Никогда прежде Сигрид Фран не обращала на нее внимания, Тори была лишь начинающим ученым, младшим сотрудником, одной из сотни в экипаже. Прославленному герою нескольких галактик, выдающейся космической путешественнице было не о чем говорить с молоденькой девушкой. Но теперь – Тори стала единственной. Кроме нее здесь нет женщин, и поговорить на кухне Сигрид может только с ней.

Сигрид достала продукты, вымыла овощи, вытащила посуду и ножи. Тори уселась на стул, поставив кастрюлю перед собой, и принялась чистить картошку так, как это делали за много сотен лет до эпохи покорения космоса.

– Есть вещи, которые не меняются с течением времени, – с улыбкой заметила Тори, и Сигрид, помешивая соус на плите, обернулась.

– Что ты сказала?

– Сказала, что есть вещи, которые не меняются с течением времени. Например, способ чистить картошку остается прежним. Точно так же это делали наши предки…

Выражение лица Сигрид Фран вдруг стало строгим и даже озабоченным.

– Не стоит рассуждать о том, чего не можешь знать, – ответила она. – Я про время. Оно сложнее, чем кажется. И оно – меняет все.

– Да нет, я просто… – Тори смутилась, покраснела, растерянно махнула рукой, – Не имела в виду ничего такого. Сказала, что чищу картошку по старинке, вот и все.

Сигрид подошла и ласково обняла девушку за плечи.

– Я знаю, прости, – она улыбнулась, и в ее глазах вдруг блеснули слезы. – Просто вспомнилось…

– О чем? – Тори тут же с любопытством повернула к ней раскрасневшееся личико. – Расскажите! Это тайна? Даже если так, я вряд ли смогу разболтать, видите, у меня не очень-то много слушателей…

– Да уж, до ближайших собеседников далековато, – усмехнулась Сигрид. – И все же ты должна дать слово, что никому не скажешь.

– Клянусь забыть сразу после разговора, – торжественно обещала Тори, и обе женщины рассмеялись.

– Хорошо, – Сигрид кивнула. – Так и быть, расскажу. Не все ж нам горевать о бедственном положении и придумывать способ выбраться. Можно и отвлечься… Об этом мало кто знает, Тори. Что-то знает Хабба. Но не все. Далеко не все…

– Не знаю, с чего начать, – Сигрид задумалась, Тори молчала, не перебивая. – Пожалуй, начну с того, что его звали Ласло. Его звали Ласло, и я любила его. Так сильно, как это только возможно. Он тоже любил меня, я знаю. Мы познакомились совсем юными, еще в Академии. Учились вместе. Вышло, что я сразу обратила внимание на статного юношу с темными кудрями, он тоже заметил меня. Мы были вместе в классе химии и на спортивных соревнованиях. Все началось как-то быстро, мы и не заметили. Но уже до окончания Академии жили вместе, и я знала, что так будет всегда. Знала, что всегда буду любить его. Что бы ни случилось. Он стал астронавтом куда раньше меня, я много времени проводила на Земле. В карьере мне не сильно везло. Мы собирались пожениться, потом передумали, решили, нам это не нужно. Важно, что мы очень счастливы. Это так, Тори. Мы были очень счастливы. Любовь – есть чудо. Ты сама узнаешь однажды, а может, уже знаешь. Ты ведь положила глаз на Нива? Или мне кажется? А что, он парень хоть куда!

Сигрид протянула руку, взяла очередную картофелину и принялась сосредоточенно соскабливать шкурку.

– Да что вы, капитан Фран, – Тори смущенно отмахнулась. – Мне и в голову не приходило… Точнее, приходило, потому что мы здесь одни, вдали от остальных людей… Особенно, когда вы были в коме, мы были словно единственные люди в целом мире! Но разве ж это любовь? Любовь – когда вы единственные в целом мире посреди толпы, среди миллионов и миллиардов!

– Да, это так, – согласилась Сигрид. – Все правильно говоришь. Значит, Нив не задел твоего сердца, что ж… Ты еще встретишь того самого однажды, среди миллионов и миллиардов, я надеюсь. Так о чем же я говорила? Ах да, про нашу жизнь с Ласло. Про нашу счастливую, но недолгую жизнь вместе… Потом он отправился в полет, в одиночный полет. И не вернулся. Мы долго ждали его возвращения, поисковые отряды искали Ласло. Но не нашли. Вердикт был – пропал без вести. А знаешь, в космосе так легко пропасть! Места много, смерть поджидает за каждым углом… И все смирились с этой формулировкой, все, кроме меня… Я решила, что никогда не перестану искать его, пока не найду. Неважно, сколько световых лет придется преодолеть. И тоже отправилась в одиночный полет. Это был риск, Тори, да, не смотри так. Я была молода, жизнь без Ласло не имела смысла. Мне казалось, что у нас все пошло неправильно, и теперь все во Вселенной – неправильно. Потому я и проявляла невиданное упорство. Я уходила все дальше и дальше, следы, которые мне удалось находить уводили в затерянные уголки космоса. Не так, как мы забрались сейчас, конечно, но все же далеко. Бесконечно далеко. Понимая, что всей жизни может не хватить, я сделала то же, что потом предложил Нив. Прошла через перекресток миров. И попала в зону Хищников. Нет, я не пролетела квадриллион лет, Тори. Но я попала в зону Хищников. Оказалась на их планете. Она была брошенной. Пустынной. Жители оставили ее давно, много столетий назад. Там я нашла то, что искала, – корабль Ласло. И его тело. Он был мертв. Эта планета убила его, она не годилась для землянина, а корабль и скафандр были повреждены. Не знаю, что произошло, возможно, он неудачно прошел перекресток. Возможно, подвергся атаке. Но теперь, хотя бы, я могла больше не искать. Теперь я точно знала, что он мертв. Я вышла на поверхность планеты. Опустилась на колени у тела Ласло и долго сидела, обняв его за плечи, не в силах пошевелиться. Потом решила забрать тело. Тащить в одиночку было непросто, но я попыталась… А потом – встретила его…

Сигрид не договорила, потому что вода на плите вдруг закипела и с шипением поползла из кастрюли, женщина вскочила, быстро сняла ее с плиты, поставила на край стола, вернулась и вытерла раскаленную поверхность губкой. После чего принялась засыпать нарезанную картошку в воду.

– Кого? – переспросила Тори.

– Он объяснил, почему в моей жизни нет смысла. Вообще никакого смысла. И мне стало легче, – произнесла Сигрид и переключилась на спасение Хаббы. После того, как она смогла донести тело Ласло до корабля, женщина решила осмотреться, она в одиночку сделала вылазку и прошлась по поверхности незнакомой, враждебной планеты. Там она нашла малыша-скитальца. Он был истощен и умирал, лежа на куче органического мусора.

– Ты бы видела, как торчали его ребра! У него были тощие ручонки и всего несколько волосинок на голове, – Сигрид опустилась на стул и вздохнула. – Я не смогла его бросить, решила дать ребенку шанс и перенесла на корабль. Надежды, что он выживет, было мало, но он оказался сильнее смерти. Так у меня появился Хабба. Нам повезло, мы вместе вернулись на Землю. Хабба поправился, вырос, выучился на механика. Ласло похоронили со всеми почестями. А я решила заняться космическими исследованиями. Наука привлекала меня куда больше, чем полеты. Думаю, мне хотелось найти смысл… найти хоть какой-то выход…

Она уронила голову на руки, опустив лицо. Тори обеспокоенно посмотрела на женщину, закралась мысль, что капитан Фран еще не до конца поправилась, ее речь была сбивчивой, девушка не понимала и половины сказанного. После смерти Ласло история Сигрид, понятная и простая вначале, перестала быть стройной. Какие-то неясные обрывки!

– Потом началась война, – продолжила женщина, вновь поднимая глаза. – Однажды ко мне пришли те, кто командовал сопротивлением. Они знали, что я была на планете врага. Просили указать путь. Просили полететь с ними, но я неизменно отказывалась. Во-первых, потому что была мирным ученым, а не солдатом. Не хотела ни с кем воевать, даже с Хищниками. К тому же, война не имела смысла, как и все прочее. Во-вторых, я не помнила дороги. Не знала, как найти нужный перекресток. И я отказалась. Они настаивали снова и снова. Не буду рассказывать, к каким угрозам они прибегали, в военное время можно все. Я отправилась с ними. Каким-то образом, можешь называть это случайностью, можешь – интуицией, а можешь – чудом, я вывела их к нужной планете. В тот раз мы разгромили Хищников, наше преимущество было ошеломительным! Мы вернулись победителями, а меня стали называть героиней. Да, я получила звезду героя в нескольких галактиках кряду… Так бывает, меньше всего на свете мне были нужны эти звезды. Мне хотелось лишь, чтобы меня оставили в покое, дали вернуться к исследованиям. В войне наступило затишье, я снова начала работать. Потом мы встретились с вами… Я давно заприметила Нива. Он был не таким, как другие парни, не таким, как все. Слышала, он вырос где-то в крохотном городишке и с детства мечтал о космосе. Он посвятил этой мечте всю жизнь, даже девушки в Академии не завел. Да и потом довольствовался девицами, что на базах развлечений. Так мне говорили. Постоянной подруги никогда не было. Я встретилась с ним, поговорила и сразу поняла, что этот парень должен стать моим помощником. В нем горел внутренний огонь, какой прежде я видела только в Ласло! Но на моем корабле не было места, к сожалению, не было. Мне пришлось отказать Ниву. Он очень огорчился. С другой стороны, не могла же я уволить тогдашнего помощника за отсутствие внутреннего огня! В остальном-то он прекрасно справлялся. Я думала, как решить проблему, – Нив решил ее за меня. Пошел в солдаты, стал воевать. Тоже получил звезду героя. Воевал в дальних галактиках, не в нашей. Много лет я не видела его. Он улетел мальчишкой, вернулся взрослым мужчиной. К тому времени место моего помощника освободилось, и я предложила его Ниву. Он с радостью принял предложение! У нас получился хороший тандем, Нив отлично вписался в коллектив, сдружился с экипажем. Ты присоединилась чуть позже. И мы отправились в полет. Клянусь Богом, все было так хорошо, насколько это вообще возможно в нашей унылой жизни! Ничто не предвещало беды… Мы были мирным кораблем, который летел по своим мирным делам. Я не хотела никого атаковать, ни с кем сражаться. Но вышло иначе. И мы попали сюда. В печальное место, такое же бессмысленное, как и все остальное… Как и мои исследования, впрочем. Мы попали сюда, а наши товарищи погибли… Все погибли, до единого… Почему так должно произойти, Тори? Кажется, я начинаю смутно понимать, почему. Пока это лишь догадки, обрывки мыслей, которые не стоит озвучивать…